Император, скрестив ноги, устроился на парапете, подстраховав себя от падения крыльями.

Вечерело. За горами садилось солнце — огромный раскалённый шар. Косые тени от громады замка падали на землю. Двоился и Темнейший, каменным изваянием замерший на краю пропасти. Присмотревшись, магистр заметил, что у него закрыты глаза.

Сам Асварус предпочёл надёжную опору и, опершись о зубец, разглядывал ров со странной красной водой и цветущую долину, терявшуюся за холмами.

— Замок леди Гвиневры? — тихо спросил магистр, переведя взгляд на заснеженные шапки гор.

Император кивнул, не открывая глаз.

Крылья чуть трепетали от гулявшего на высоте ветра. Пара взмахов, и Темнейший завис над пустотой, чтобы через пару минут опуститься обратно.

Странно, но Асварус не испытывал страха. Он внутри замка, наполненного вампирами самого сильного клана, пропитанного магией и смертью, а сердце бьётся ровно.

Там, внизу, колья, возможно, омывала кровь, но магистр ощущал себя в безопасности. Поразмыслив, пришёл к выводу: воду окрасила глина. Глупо наполнять ров кровью: кто же портит еду?

Никто не тревожил покой друзей, только тени часовых мелькали на стенах.

— Видишь, в чём проблема, — император, наконец, разомкнул веки, — Кайра принадлежит к высшему обществу. Выше некуда. И один высший демон не свяжется с ней, только проклятые. Слухи, поглоти их Мрак! Но проклятые — падаль. Предупреждаю сразу: тебя я падалью не считаю, иначе не откровенничал бы, бросив гостей. Вампиры и вовсе Кайру боятся, заставить жениться могу только силой и угрозами. А выдать сестру замуж надо, ещё триста лет назад надо было. Подозреваю, её пристрастия на почве бездетности и того, что мужики стороной обходят.

— Ещё бы! — хмыкнул магистр. — Одного мужа ты убил — как им не бояться?

— А, оставь эти глупости! — скривился Темнейший. — Я её мужа терпел, но раз бесполезным оказался, зачем он нужен? Охрана всё тихо провернула, как несчастный случай. Я даже соболезнования сестре принёс, утешал на могилке. Красота!

Асварус поёжился, не оценив благородства поступка, и непроизвольно отступил на шаг. Его манёвр не остался незамеченным, и магистр заработал осуждающий взгляд.

— Так что мне с ней делать, Ролейн? — Темнейший встал и скрестил руки на груди. Глаза подёрнулись грустью. — Была бы не сестра… Не могу я сестру убрать, пусть лучше убивает.

Магистр предложил показать Кайру врачам, чтобы выяснить причину отклонений. Возражения друга он отмёл: шила в мешке не утаишь, все и так знают. Возможно, Кайру ещё можно вылечить.

— Я сам смотрел: ничего! — от удара кулаком камень разлетелся в щепу. Брызнула кровь, но император не обратил внимания. — Ей просто нравится! Стыдится, но делает. Будто дурман!

Асварус понимающе кивнул и задумался.

— Инкуб, — наконец предложил он. — Или оборотень. Обязательно тёмный и посильнее. Холостой, — поспешил добавить магистр, вспомнив о Шардаше. — Властный, грубый. Возможно, такой любовник поможет избавиться от переизбытка желания.

— Угу, и сколько раз мне его воскрешать потом, с пола соскребать? — буркнул Темнейший. — Не туда я Ионафана употребил: надо было закрыть в спальне Кайры! Ладно, какое вы там успокоительное знаете, тихушники-дроу? И не надо глазки отводить, эту дрянь как раз озабоченным тёмным эльфийкам дают. Если влить в Кайру тройную дозу, может помочь.

Магистр поделился рецептом и, поколебавшись, предложил самому взглянуть на Кайру. Император не стал возражать, спросил только: один не боится?

— Ты блондин, а она к светловолосым неровно дышит.

Асварус заверил, что справится. Темнейший сердечно поблагодарил и обещал выполнить любое желание, если Кайра вновь станет нормальной.

— Не опрометчиво ли? — улыбнулся магистр.

— Ты честный и благородный дроу, даже не пересказал Страдену ни один наш разговор. А ведь он твой король!

— Зато ты мне друг.

— Вот видишь, чего мне опасаться? К слову, желание выполню личное, нечто вроде: «Оставь в покое Лаксену и конкретного человека в придачу», не прокатит, — рассмеялся император.

Лицо его вновь просветлело, на губах заиграла улыбка.

Темнейший взглянул на окрашенные последними отблесками заката склоны гор, определяя, сколько времени отсутствовал во дворце, и предложил вернуться на бал. Магистр согласился.

Они успели ко второму туру танцев, и оба пригласили на менуэт партнёрш.

Напряжение, витавшее в зале после ссоры Марикеш и Кайры и исчезновения императора, спало, гости вздохнули свободно и предались веселью. Продолжали волноваться только четверо, но по разным причинам.

Старшую императрицу тревожило, правильно ли она поступила, не следовало ли опозорить Кайру, выставив её невменяемой идиоткой. Отношения с мужем оставляли желать лучшего. Она напрасно ластилась к нему, брызгалась его любимыми духами, окружала показной заботой: император проводил ночи с другими. Не с Ларилеей, что не могло не радовать. Но на горизонте маячила Юфиния, более того, беременная Юфиния. А это серьёзная соперница в борьбе за потомство ФасхХавелов. Пусть Темнейший категорично отказался от брака в разговоре с Владычицей, своей прабабкой, но ведь он мог передумать. Вивиен сильна и умна, обладает огромным влиянием как на сына, Наитемнейшего, так и на правнука.

Кайра же опасалась ссылки. В последнее время она слишком часто огорчала брата, сегодня опять стала зачинщицей ссоры. Кайра понимала: только покаяние спасёт от наказания. Придётся опуститься перед императором на колени и, касаясь лбом холодных плит, обещать никогда впредь вести себя достойно, иначе даже родовой замок покажется недостижимой наградой. В Империи много мест, где можно провести взаперти пару столетий. За это время красота увянет, Кайра постареет, и ни один мужчина не взглянет на неё. Останется только кладбище: мертвецы покорны воле того, кто их откопал.

Супругов Шардаш волновал ответ Темнейшего на их просьбу. Профессор успокаивал жену, старался отвлечь танцами, но его самого грыз червь сомнения: стоило ли приходить на бал? В конце концов, оба устроились в уголке, издалека наблюдая за вальсирующими парами и дожидаясь магистра.

Стрелки часов замерли около полуночи, веселье было в самом разгаре.

Запахи духов смешались в одно удушливое облако, парившее под потолком наравне со световыми шарами.

Музыканты на балконе играли, утирая пот. Они с удовольствием сделали бы перерыв, но не позволял церемониймейстер. Он строго следил, чтобы музыканты не фальшивили, и периодически осведомлялся у императора о его желаниях.

Шардаш первым уловил тончайшую смесь дубового мха, герани, бергамота и лаванды, задолго до того, как пред ними предстал Темнейший.

Не дожидаясь напоминаний, профессор низко поклонился, увлекая за собой супругу.

— Вижу, поженились, — взгляд императора скользнул по ошейнику Шардаша. — Что ж, похвально. Но почему вы не танцуете? Брезгуете нашим обществом? Одни вампиры, демоны, полукровки — не лучшая компания для борца с тёмными. Но, между тем, вы пришли просить одного из них о милости. Что ж так?

Темнейший улыбался, наслаждаясь смущением собеседников.

Шардаш заверил, что всегда с почтением относился к императору, и считает его одним из наимудрейших правителей и сильных магов. Император посоветовал не утруждать себя грубой лестью и протянул руку Мериам:

— Девушкам не положено скучать, когда все другие веселятся. Заодно расскажете, какая проблема привела вас пред мои очи.

Адептка растерянно обернулась к мужу — тот кивнул. Мериам и сама понимала, отказаться нельзя, поэтому присела в реверансе и вложила влажную ладонь в руку Темнейшего. Тот поцеловал её, вогнав адептку в краску, и повёл в центр зала.

Мериам дрожала, пару раз порывалась вырвать руку, но удерживал страх. Ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, всё поплыло перед глазами. Однако адептка продолжала идти с жалкой вымученной улыбкой на лице. Ей отчего-то казалось, будто произойдёт нечто страшное. Помнится, за ужином с императором последовал тот тюремный кошмар.