Сталкер не заставил себя долго ждать и пополз вниз по стене, по-обезьяньи цепляясь за пыльные связки кабелей. Приземление прошло удачно и мягко, правда, он едва не запутался в какой-то непонятной бечевке, свисающей с решетки.

Назначение веревочки стало понятно, когда Крыся с загадочным видом потянула ее на себя. Решетка, словно дверца, закрылась, что-то тихо щелкнуло. Скавенка как-то по-особому дернула веревочку, и та, отцепившись, послушно свернулась у ног.

– Я свои ходы стараюсь никому не показывать и всегда маскирую, – пояснила девушка. – Кстати, если тебе вдруг вздумается снова пройти сюда тем же путем, что мы шли…

Восток посмотрел на нее, как на маленькую глупышку:

– Ты думаешь, я там запомнил все эти кры… аппендиксы, по которым мы лезли?

– Ну, мало ли… – пробормотала скавенка. – Мое дело предупредить… тем более что мы шли кружным путем!.. Ладно, давай двигаться, пока сюда никто не прискакал!

Она подтянула лямки рюкзачка и, перебравшись через пути, ходко двинулась вдоль противоположной стены туннеля.

Идя за ней, Восток отметил, что рельсы на протяжении всего их пути были равномерно блестящими, накатанными, как будто движение по ним и не прекращалось. У крысюков что, есть дрезины? Или на чем тут они могут ездить?

– Крысь, а у вас что, здесь даже транспорт имеется? – тихонько, соблюдая режим секретности, поинтересовался он.

– Имеется, – коротко ответила девушка. – Хватит болтать, лучше под ноги и вокруг гляди и будь готов ко всему. Кстати, капюшон надвинь поглубже. И перчатки надень, у тебя руки не скавенские.

На языке у сталкера вертелась целая куча вопросов, однако он сдержался и не стал расспрашивать крысишку. Не то время. Вот покинут они опасный участок – можно будет и поговорить. А пока…

Что «пока», он додумать не успел. Впереди, там, где туннель делал поворот, вспыхнул и заметался свет нескольких приближающихся фонарей.

– Блииииин!!! – зашипела Крыся. – Патруль с Отрадного!!! Быстро прячься!!!

– А ты? – непроизвольно задал вопрос сталкер.

– Меня знают, я – добытчик… Прячься же!!!

Восток быстро огляделся в поисках укрытия, но, как назло, вокруг были только полукруглые ребристые своды туннеля. Ни одной даже самой малюсенькой ниши, куда можно было бы втиснуться. Бежать назад?.. Прикидываться мотком кабеля?..

Взгляд его упал на так называемый лоток – глубокую колею между рельсами, но упасть туда сталкер не успел – патруль вывернул из-за поворота, и фонари осветили их с Крысей. Девушка охнула и прикрыла лицо руками.

– Стоять! – рявкнул голос. – Кто такие?!

– Ха, да это же Крыська с Петровско-Разумовской! Ее бибиревские вчера за книгами Наверх посылали! – тут же отозвался другой голос. И почти сразу фонари отвели свои слепящие лучи от лица девушки. Но тут же скрестились на высокой фигуре рядом с ней.

– Крыську я вижу, – сухо сообщил первый голос. – А вот кто это с ней – непонятно.

…Краем глаза Восток увидел, как его спутница чуть прикрыла глаза и нервно облизнула губы…

– Чужак, что ли? Эй, Крысь, ты кого это к нам притащила? – патрульные уже направили на них автоматы.

…Крыся вскользь упомянула, что патруль – со станции Отрадное, а опасный для них участок – между Отрадным и Бибирево, стало быть, они сейчас там и находятся… Причем – ближе к Отрадному…

Восток пошел ва-банк. Благо, что под мешковатой одеждой и глубоко надвинутым капюшоном трудно было разглядеть его внешность, а противогаз он давно снял и затолкал в сумку с фильтром.

– С Алтуфьева я, – подражая шипящему выговору скавенов, глухо произнес он. – Не рассчитал время. Направляюсь домой, на вашу станцию заходить не собираюсь.

– Алтуфьевский, значит?.. – с непонятной интонацией протянул командир патруля. Восток уловил в его голосе настороженность и неприязнь. Как видно, обитателей конечной станции на этом участке Серой линии не особо любили!

– А какого хрена ты здесь забыл? С каких это пор ваши добытчики ходят к себе через наши туннели? – не слишком вежливо осведомился второй патрульный. Остальные, как заметил сталкер, начали ненавязчиво рассредотачиваться, заключая его и Крысю в кольцо.

Плохо…

– Это я его провела, – наконец, на счастье Востока, вмешалась Крыся. – Он меня спас там, Наверху, от паука. Мы замешкались, а уже рассвет… Ну я и повела его своими путями. Я же ему обязана, вы же понимаете…

Сталкер про себя удивился: это она его от паука спасла, а не наоборот, и еще кто кому обязан…

– В общем, так получилось, что мы так пошли.

– Добегаешься ты когда-нибудь этими «своими путями», дорогуша! – хмыкнул кто-то из патрульных.

– Но я же должна была доставить книги, – Крыся чуть повернулась, демонстрируя набитый рюкзак, – в Бибирево, они ждут… И потом, рассвет…

– Актеры погорелого театра! – засмеялся патрульный и подмигнул Крысе. – Билетик-то на представление пришлешь, Джульетта? По знакомству?

– Если мне его дадут – то непременно! – девушка улыбнулась. – Лично вручу! Только я не Джульетта, ее Лариса Макеева играет.

– А чего это твой спаситель так одет подозрительно? – вдруг поинтересовался его приятель, и улыбка Крыси увяла. – Что, алтуфьевские добытчики уже начали носить шмотки, в которых «чистые» своих сталкеров Наверх гоняют?

– Это ж трофей! – тут же нашелся Восток, стараясь говорить небрежно и не забывать про выговор. – Пришил там одного Наверху пару недель назад… Между прочим, очень удобные шмотки, рекомендую!

…Пока шел этот разговор, сталкер все время ощущал на себе цепкий и неприятный взгляд командира патруля. Тот явно изучал его.

– Сними капюшон! – вдруг приказал крысюк Востоку. – И перчатки! И без глупостей!

Сталкер уловил короткий, еле слышный стон Крыси, у которой пошла псу под хвост вся ее маскировочная затея. А чуть позже и он сообразил, что им угрожало. На пальцах скавенов были когти, а не ногти, как у людей. Ну и лица их, соответственно, были не совсем человеческими.

Те, кто обступил их с Крысей, на взгляд Востока, внешне не особо сильно отличались от людей. Но тем не менее налет некой нечеловеческости был на всех лицах. Особенно у тех, кто был помоложе возрастом, как Крыся. Видимо, крысиные черты более явственно начали проявляться только у тех поколений, что рождались во время и после эпидемии.

– Может, разойдемся миром, а, командир? – прошипел Восток, подпустив в голос некоторой зловещей предупредительности. – Я спешу, а нашим вряд ли понравится, что меня тут задержали!..

– Сними капюшон и перчатки! – жестко повторил командир, играя пальцем на спусковом крючке автомата. – Третий раз повторять не буду!

Восток медленно вздохнул и столь же медленно взялся за перчатку, в которую уже скрытно скользнул из рукава один из ножей. Верный автомат оставался за спиной, да ему бы и не позволили до него даже дотянуться.

«… их четверо, значит, снять я успею только одного… Остальные тут же выстрелят… Крыську бы убрать с дороги, убьют ведь…»

Краем сознания он даже удивился, что беспокоится за жизнь соплеменницы окруживших его вражеских воинов.

Но все-таки ситуация продолжала оставаться аховой. И выхода из нее что-то не виделось.

– Ладно, хрен с вами, проходите! – неожиданно приказал командир и дал знак своим посторониться. Те удивились, но повиновались.

Крыся и Восток медленно, стараясь не показывать, что нервничают, прошли в образовавшийся коридор.

И тут, когда они уже отошли шагов на десять, что-то резко свистнуло в воздухе, и Восток почувствовал, как нечто длинное и гибкое молниеносно обвило его ноги, опутало так, что, сделав по инерции шаг, сталкер понял, что падает лицом в землю. Он схватился было за автомат, намереваясь пустить его в дело, но раздался новый свист, и руки его спутала, примотав к телу, какая-то странная веревка с грузами на концах.

«Боло…» – откуда-то из глубин памяти всплыло прочитанное когда-то название, и сталкер беспомощно рухнул на сырой пол туннеля, едва сумев в последний миг повернуться боком.