— Но Тришка не виноват! Егор сам…

— Тришка серьёзно покалечил человека, — перебил отец. — Мало того, он обозлён и может напасть на кого угодно. Таких животных убивают.

— Он не тронул меня, Майю! Даже маленькую собачонку пощадил… Тришка умный, благородный зверь. И ты это знаешь.

— Он уже не тот, каким был раньше.

— В него стреляют, а он должен подставлять себя под пули? Как же, стреляет человек, царь природы!

— Егор известный браконьер, но в данном случае он защищался. Так поступил бы любой охотник, если бы медведь пошёл на него.

— Он пришёл потому, что его позвала Майя. Ты же знаешь, он часто приходит в глухую рощу. Тришка не хотел никого трогать. А Егор давно грозился его убить. За свою собаку.

— Как девочка могла Тришку позвать? — усомнился отец.

— Я научил её, — опустил голову сын. — Она посвистела ему. Два коротких и один длинный. Как мы с тобой свистим.

— Это ты зря.

— И ты тоже будешь ему сегодня свистеть?

— Нет. Это будет охота по всем правилам. И у Тришки есть шанс спастись, если он уйдёт из нашего леса.

— У охоты нет правил… Охота — это убийство!

— Пока ещё охота не запрещена.

— Профессор говорит, что скоро все люди поймут: убивать животных — это безнравственно.

— Пока ещё не поняли.

— Получается, как в басне: у сильного всегда бессильный виноват!

— Это Тришка-то бессильный? Он покалечил Егора.

— Я не об этом…

— Ты знаешь, как мне дорог Тришка. Я бы собственной руки не пожалел, чтобы его спасти, но не объяснишь же не понимающему человеческого языка медведю, что ему нужно изо всех сил улепётывать отсюда? И как можно дальше. Это единственное его спасение!

— Отец, он ведь не уходит из-за нас. Ты бы видел, как он радуется, когда я прихожу!

— Бесполезный разговор! — Отец встал, и с колен его скатилась свинцовая картечина, запрыгала по деревянному полу. — Из охотничьего хозяйства прислали лицензию на отстрел одного медведя. Меня в конторе ждёт Лапин.

— Кто ещё с вами?

— Поздняков.

— И он?! — вскочил с дивана Роман.

— Пётр Васильевич старый охотник. За свою жизнь он не одного медведя уложил.

— Я не знал, что он охотник, — сказал Роман.

— Последние два года я и не видел его в лесу, — согласился отец.

— Значит, ты пойдёшь?

— Пойду, — сказал отец.

Убрав охотничьи принадлежности, он надел выгоревшую куртку, подпоясался патронташем, повесил на плечо двустволку. На пороге остановился, внимательно посмотрел сыну в глаза.

— Иду, как на казнь…

— Это и есть казнь, — глядя на носки крепких отцовских сапог, сказал Роман. — Казнь Тришки.

— Понимаешь ты: я не могу что-либо изменить! — с сердцем сказал старший Басманов.

Редко отец признавался в своей слабости, тем более перед единственным сыном, но разговор у них был мужской, и он честно, как мужчина мужчине, ответил сыну. Тимофей Георгиевич был справедливым, сильным человеком, не умел лукавить. Немногословный по натуре, он мог любому сказать правду в глаза, какая бы она горькая ни была. За это и уважали его в леспромхозе. Роман не знает, а он ездил в охотохозяйство и доказывал, что медведь не виноват в случившемся, но там были неумолимы: зверь изувечил человека, он опасен!

Егор не выслеживал медведя — его ружьё было заряжено дробью, тот сам пошёл на него. Охотник выстрелил, защищаясь. А раненый зверь в сто крат опаснее здорового. Его необходимо выследить и уничтожить. Если не справятся своими силами, пришлют охотников из района… Вот что сказали Басманову в охотохозяйстве.

— Зачем убивать? Можно в зоопарк отправить.

— Я тоже так думал, но Тришка ранен. Он сейчас не подпустит к себе человека. И мы не знаем, что у него за рана.

— Он поправится. И скоро.

— Он сейчас опасен. Может напасть на любого. Не забывай — это дикий зверь. И зверь обиженный.

— Ещё как, — вздохнул Роман.

— Это единственный выход…

— Отец, произойдёт большая несправедливость, — сказал сын.

— Знаю, — признался тот.

— И всё равно идёшь?

— Думаешь, лучше будет, если я останусь дома?

— Ты прав, отец, иди…

Старший Басманов вздохнул и переступил через порог. Роман слышал, как застучали его шаги по коридору, потом хлопнула дверь. Высокий, чуть сутуловатый отец прошёл мимо окон и исчез. Ушёл отец. Убивать Тришку. Того самого медвежонка, которого принесли крошечным и выкармливали молоком из соски. Который почти год был верным товарищем Роману и другим ребятам, главным участником во всех играх и забавах. Это они научили Тришку брать в лапы разные вещи, разворачивать конфеты, ходить на двух ногах, как человек, бороться… Разве дикий медведь так сумеет? Даже разъярённый, раненый Тришка послушался его, Романа, и всё-таки отпустил Пестрецова…

А какие у него осмысленные глаза! В них радость и понимание. И как Тришка тяжело переживал, когда его отвергли люди! Ведь он всё понял, правда, не сразу, и последнее время стал приходить в посёлок крадучись, когда там было мало народа. Шёл прямо к дому Басмановых и ни на кого не смотрел — дескать, я по делу и никому худа не желаю, не трогайте только меня. Даже на собак старался не обращать внимания, вот они и обнаглели! Кто же стерпит, если на тебе повисла целая свора?..

Нет, Тришка не должен умереть! Он необыкновенный медведь и будет жить!

Роман пулей метнулся в сени, оттуда — в сарай. Схватил за руль новенький, ещё как следует не обкатанный мопед и поволок его к конторе. На крыльце дымил папиросой егерь Лапин. На земле, у последней ступеньки крыльца лежала, уткнув длинную острую морду в лапы, пятнистая гончая егеря. Говорили, что нет ей равной охотничьей собаки в округе. Любого зверя в лесу выследит и поднимет. И эта гончая по кличке Буян пойдёт по следу Тришки…

Отец удивлённо поднял брови, увидев сына, но ничего не сказал. Роман стоял рядом с мопедом и смотрел на дверь. Оттуда должен выйти Поздняков. Это его дожидались отец и егерь.

Лапин бросил на Романа понимающий взгляд и выпустил вверх густую струю дыма, как бы говоря, что, мол, ничего не поделаешь, брат, такая у нас служба…

Так в молчании они прождали минут пять. У Романа зачесалась нога, но он даже не пошевелился. Этот безобидный жест — почесать ногу — казался ему сейчас совсем неуместным.

Поздняков вышел на крыльцо в полном охотничьем снаряжении: брезентовой куртке, резиновых сапогах, при патронташе и ружье с затейливой резьбой на ложе. И стволы были украшены чеканкой. Глаза у Позднякова усталые, лицо хмурое. Видно, только что в конторе у него был неприятный разговор. Однако, увидев Романа, улыбнулся и кивнул:

— Ну, как мопед? Бегает?

— Забирайте, — ответил тот. — Не нужен он мне.

— А другим? — посерьёзнел директор. — Мопед отдан вам в общее пользование.

Роман смутился: как же он не подумал об этом? Вряд ли его правильно поймут ребята, когда узнают об этом поступке. Имеет ли он право от имени всех распоряжаться подаренной школьному лесничеству вещью? Захотел — взял, захотел — отдал…

— Пусть другие и ездят, — сказал он. — Я на него больше не сяду.

Пётр Васильевич внимательно посмотрел на Романа и присел на ступеньку, поставив резиновый сапог как раз напротив морды Буяна. Пёс приоткрыл глаза, втянул в себя воздух и снова задремал.

— Рассказывай, что случилось? — потребовал Поздняков.

Роман, волнуясь, поведал директору леспромхоза всю историю Тришки. Он даже не заметил, как свернули с тропинки к конторе Майя и Никита Поздняков. Они остановились за его спиной и стали молча слушать. Папироса у Лапина прогорела до мундштука, и, когда он сунул её в рот, пепел просыпался на брюки. Скомкав и выбросив окурок, он полез в карман за новой папиросой, но, помяв её в пальцах, так и не закурил. Старший Басманов поглаживал крепкой огрубелой рукой ложе ружья. Папироса, прилепившаяся к нижней губе, тоже погасла, но он забыл про неё. Немного удивлённо поглядывая на сына — одно дело самому с ним разговаривать, другое — слушать его в присутствии посторонних, — Тимофей Георгиевич и сам заражался сыновьей убеждённостью в несправедливости задуманного дела. Он вдруг сейчас отчётливо осознал, что если они убьют медведя, то тем самым нанесут мальчику непоправимую душевную травму. Роман открытый, честный парень. Таким его Басманов и воспитывал. В отличие от многих мальчишек Роман никогда не врал отцу. Ни в большом, ни в малом. И раз он пришёл сюда — значит, он, отец, не сумел убедить сына… А не сумел потому, что и сам сомневался в справедливости задуманного. Понял старший Басманов и ещё одно: если бы он застрелил Тришку, сын никогда бы ему не простил. Между ними всегда бы стоял медведь. От этой мысли он даже немного растерялся. Перестал гладить ложе и отодвинул от себя ружьё. Нет, он из него не выстрелит! Машинально снял патронташ и положил рядом.