Алексей хотел возразить, но Тамара ласково подтолкнула его:

— А теперь иди с печи: бабы скоро придут, не хочу, чтоб зря языком трепали. Иди, миленький!

И в самом деле, только Алексей слез с печи, на крылечке послышался топот ног, голоса. Он встревоженно оглянулся на Тамару, она улыбнулась и озорно подмигнула ему: ничего, брат!..

У Алексея словно гора свалилась с плеч. Он понимал, что Тамара доверила ему свою самую большую тайну. Это доверие наполняло его гордостью: если уж Тамара поделилась с ним самым сокровенным, значит, и он чего-то стоит, значит, он заслужил такое доверие!

19

В тот день, когда по радио сообщили, что в Сталинграде капитулировала немецкая армия, начальник строительства объявил о прекращении работ. Люди возвращались в свои колхозы.

Авдотьич решил, что его команда уедет завтра утром: предстояло собраться в дорогу, отчитаться за инструменты. Женщины срочно принялись зашивать, штопать, стирать. После полудня, в самый разгар сборов, к ним в избу забежал десятник. Кликнув Авдотьича, приказал выделить одного человека на машину, которая пойдет сейчас в лес за дровами.

Авдотьич почесал затылок, посмотрел поочередно на своих подчиненных, чертыхнулся.

— Дак ить домой народ собирается! Кого послать?

Начиная с сегодняшнего дня, десятник в глазах Авдотьича потерял качества начальника, и потому можно было позволить себе в разговоре с ним некоторую вольность. Десятник и сам чувствовал призрачность своей власти, потому заговорил просительно:

— Это не надолго, часа через два вернется. Накидают две машины — и сразу домой!

— Еще не легче! Ты ж говорил — одну машину!

— Машины новые, хорошие, — убеждал десяник. — Накидают — и моментом обратно!

Авдотьич колебался. Потом природная осторожность победила, а может, Авдотьич вспомнил, что инструмент еще не сдан, возможна некоторая недостача, и лучше с десятником поддерживать добрые отношения до конца. Остановив свой взгляд на Алексее, Авдотьич сказал:

— Придется, Лексей, тебе, как ты парень и, значит, тово…

— Это будет быстро! — снова пообещал десятник. — Раз-раз — и готово!

Алексей понял, что от поездки не отвертеться. Встретился глазами с Тамарой, та сочувственно покачала головой: попался, бедненький!..

Он сел, переобулся, не торопясь надел пальто. Десятник от нетерпения даже ногой подрагивал, но не сказал ничего. Наконец Алексей вместе с десятником вышел из избы. Они направились к конторе строительства, возле которой стояли два новеньких грузовых автомобиля незнакомой марки, с высокими решетчатыми бортами. На радиаторе Алексей прочитал название «Studebakker». Американские машины? Вот это новость!

Когда же оказалось, что ехать он будет в кабине, где, кроме водителя, могли поместиться еще два пассажира, он окончательно примирился с поездкой. Алексей сел рядом с курносым шофером, разбитным веселым парнем, который лихо крутил руль и со значительностью в голосе заговорил через голову Алексея с его соседкой — молодухой из местных. Молодуха эта, розовощекая полненькая женщина, сев в кабину, так двинула Алексея, что он чуть не повалился, удержали только рычаги управления. Всю дорогу его прижимал с одной стороны рычаг, а с другой — соседка.

Машины выбрались из города и по зимней дороге катили на запад, к темнеющей вдали кромке леса. В поле слегка вьюжило, но в кабине было тепло. Шофер многословно объяснял молодухе, что на этих машинах есть обогрев, печка, не то что на ЗИСе.

— Только четыре таких машины дали на автобат! — говорил шофер. — Тут, конечное дело, каждый требует: мне, мне! На всех не хватит, дали только лучшим, проверенным. Ясно? — спросил он молодуху, подмигивая.

Соседка Алексея улыбалась и молчала, глядя вперед сквозь ветровое стекло на зимнюю дорогу. Время от времени она поправляла пуховый платок, подтыкала его концы. Шофер, сбив шапку на бровь, небрежно держал руль одной рукой и все говорил, говорил:

— Не машина — тигр! Все может, везде пройдет! Даю гарантию! Застрянет где — есть лебедка, сама себя из пропасти вытащит. Особенно если в надежных руках. Машина, как женщина, требует надежных рук, ласки, чистки и смазки! Верно, Маруся?

— Не Маруся я! — сказала молодуха, отворачиваясь, а сама улыбалась.

— А как вас величать, если не секрет? — допытывался шофер.

— Секрет, — отвечала она. — Для тебя — секрет.

— Я очень падкий до секретов! — воркующе заявил шофер. — Так как же вас звать?

Алексею нравился веселый водитель, да, видно, и женщина слушала его не без удовольствия.

Машина свернула с тракта, вдоль которого тянулись телеграфные столбы, и поехала по едва видимой колее в сторону леса. По бокам ее торчали на высоких шестах пучки сена — вехи. Тут уж шоферу пришлось вцепиться в руль двумя руками. Машина раскачивалась с боку на бок на кочках: должно быть, ехали они по пашне, присыпанной снегом.

Вдруг сильно тряхнуло, перед машины пополз в какую-то канаву, скрипнули тормоза. Шофер открыл дверцу, высунулся, а потом и вовсе стал на подножку. Со второй машины, которая шла за ними, кто-то крикнул ему:

— Куда тебя, дурака, понесло? Не видишь, где вехи?..

— Вехи, вехи! — огрызнулся их шофер. — Какие это вехи? Тут и дороги вовсе нет! На чужом горбу легко в рай ездить! Давай ты вперед, а я за тобой подамся!

Второй «студебеккер» проехал слева от них — шофер сплюнул ему вслед, захлопнул дверцу и проворчал, усаживаясь:

— Тоже мне указчик! Деревня!..

Минут через десять въехали на лесную поляну, где уже стояла вторая машина. На поляне возвышались поленницы дров, неподалеку от них чернел вход в землянку. Над землянкой курился из жестяной трубы дым — здесь жили заготовители дров.

— Грузите, нечего прохлаждаться! — хмуро сказал длинный тощий мужчина, еще совсем молодой, в белом полушубке с погонами младшего лейтенанта.

Оказалось, младший лейтенант приехал на втором грузовике, вел его лично. Он был каким-то начальством, потому что пока Алексей с женщинами кидал дрова в кузов, младший лейтенант не переставал отчитывать их шофера. Когда одна машина была нагружена, командир сел за руль, предупредив напоследок шофера:

— Смотри, Климентьев, заберешь дрова — и сразу домой! Чтоб без фокусов, понял?

— Понял, понял! — отмахнулся Климентьев.

А когда младший лейтенант уехал, шофер сказал ему вслед:

— Мало ли что — сразу домой!..

И ушел греться в землянку.

Алексею и без печки было тепло: накидать две машины дров чего-нибудь да стоило! Вдвоем со своей соседкой они подавали сырые тяжелые поленья на борт, где их принимали две другие женщины. Напарница Алексея, которую он про себя назвал не-Маруся, работала ловко, споро. Была она крепкая, несмотря на малый рост, и Алексей напрягался изо всех сил, чтоб не показаться слабей ее. Но он был явно слабей, задыхался, обливался потом, а не-Маруся будто не замечала его усилий, ворочала и ворочала поленья. Наконец одна из женщин, пожилая, чернобровая, в мужском пальто, сказала:

— Будя! Почти до краев! Зови извозчика, Стюра!

Не-Маруся, которая оказалась Стюрой, поправила платок и, загребая снег валенками, потопала к землянке. Алексей в изнеможении опустился на бревно, снял шапку, вытер влажный лоб. Несмотря на мороз, от него пар валил, как от лошади, потная рубаха прилипла к спине. Противная мелкая дрожь гнездилась в икрах ног. Да, тут работа была, пожалуй, не легче рытья окопов.

Начинало смеркаться.

Из землянки пулей, словно его вытолкнули в спину, вылетел шофер Климентьев, за ним следом вышла Стюра.

— Че пихаешься? — повернулся к ней Климентьев.

— Иди, знай! — веско произнесла Стюра.

Злой как черт Климентьев заглянул в кузов и произнес с издевкой:

— Ну деревня! Что так мало нагрузили?

— Куда тебе больше? — возразила чернобровая женщина в мужском пальто. — Кубов восемь и так есть!