На другой день вся их бригада разделилась: некоторых отправили на заготовку столбов, двух женщин взяли на работу в санпропускник. Авдотьич, как ответственный за сани, был снаряжен на перевозку грузов. На рытье противотанкового рва остались трое: Павлов, Тамара и Алексей.
Узнав о таком распределении, Павлов принялся костерить Авдотьича на все лады. Авдотьич, скорбно потупившись, молчал, но в его глазах, окаймленных редкими рыжими ресницами, пряталась хитринка. Выслушав бурные упреки Павлова, он сказал примирительно:
— Дак, Иваныч, не враг же я себе: и я здоровьем слаб копать землю. А вам же и лучше — все трое с одной бригады. Поработаешь две недели — смену тебе пришлют с колхоза, дак чего ершишься?
Противотанковый ров, глубокий, с крутыми скатами, тянулся изломанной линией по заснежённому полю. Он был присыпан снегом, и только на участке, где велась работа, чернела свежевскопанная земля. Алексей поразился огромному количеству людей, работавших здесь, — несколько сотен, а может, и вся тысяча, с лопатами и кирками копошились на сравнительно небольшом пространстве. В основном это были женщины, были и старики и подростки. Работой распоряжался десятник — тщедушный мужчина, одетый в некогда форменное синее пальто. У десятника был пискливый, но очень энергичный голос: в течение рабочего дня голос этот не затихал ни на минуту, слышался во всех концах участка.
— Давай, давай! — покрикивал он на работающих.
— Чего давать-то? — озорно поинтересовалась Тамара, поправляя платок на голове.
— Давай, давай, догоняй передовых! — приказал десятник, торопясь дальше вдоль рва.
Тамара притопнула валенками на снегу и запела ему вслед:
Ростов на Дону,
Саратов на Волге.
Я тебя не догоню —
В тебя ноги долги!
Вокруг засмеялись, но десятник не оглянулся.
— Ладно, работнем! — сказала Тамара, оглядываясь по сторонам. Мужики командуют, а бабы работают!
Алексею было неловко — то ли за Тамару, то ли за десятника, а может, и за самого себя: как-никак, он же мужчина!..
Он взял из кучи инструмента кирку и лопату и по разрыхленному откосу спустился на дно рва. Приступили к работе и другие — рядом с ним принялась копать Тамара. Николай Иванович остался наверху. Он долго, придирчиво выбирал лопату: взялся за черенок, помахал лопатой в воздухе, как бы примеряясь бросать. Потом взял в руки другую, третью. Алексей невольно улыбнулся хитрости старика: чего выбирать, все они одинаковые!
Наконец и Павлов спустился к ним и стал копать. Мерзлая сланцеватая почва поддавалась плохо: прежде чем копнуть лопатой, приходилось долбить киркой, отколупывая такой маленький комок земли, что на каждый бросок лопаты приходились три-четыре удара киркой. Алексей долбил с азартом, пот градом катился по лицу. Он знал, что эта работа — его помощь в победе над фашизмом.
Рядом копала землю Тамара, спокойно, размеренно, лопатой кидала сноровисто, сильно. Время от времени разгибая спину, чтобы отдохнуть и поправить выбившиеся из-под платка пряди русых волос, ворчала:
— Одна забота — работай до пота!..
Николай Иванович трудился не спеша. Алексей это заметил не сразу, а когда заметил — удивился его работе. Зачерпнув лопатой немного грунта, Павлов долго приноравливался, как его кинуть. Потом кидал грунт наверх и долго стоял, опершись на лопату, отдыхал. Он отдыхал буквально после каждого броска, причем, подолгу — минуту, две. Было просто неприлично стоять среди работающих, Алексея так и подмывало сказать ему об этом. Видно, он глядел на старика столь красноречиво, что Николай Иванович счел нужным посоветовать:
— Ты, Лексей, полегче, полегче работай! Ты чересчур старательный: смотри надорвешься!
— А ты, Иваныч, — спросила его Тамара, — никак уже грыжу себе нажил?
— Помолчала бы, вертихвостка! — огрызнулся Павлов, но все же взялся за лопату.
— Перед тобой, что ли, хвостом верчу? — задиристо спросила Тамара, но Павлов не ответил.
По брустверу рва к ним приближался десятник и военный в шинели, опоясанной командирскими ремнями. Военный что-то указывал, отмеряя палкой-метром расстояние от края рва, а десятник пискляво соглашался с ним. Они остановились неподалеку, и Тамара нарочито громко сказала:
— А вот товарищ военный начальник возьмет да и скажет: за ударную работу выдать дополнительный паек — по триста грамм белого хлеба и по две конфетки! Верно, товарищ начальник?
Военный — это был молодой парень, может, года на три старше Алексея — повернулся к ней, улыбнулся:
— Рад бы дать паек, да неоткуда! Разве что свой отдать!
— А я не побрезгую! Ты где живешь, товарищ лейтенант?
Окружающие хохотали: вот сатана, а не девка!..
Лейтенант смутился и поспешно отошел от них, десятник семенил за ним.
И снова замелькали в воздухе лопаты, полетели вверх комья земли. К полудню Алексей понял, что Павлов кое в чем был прав: такая работа, как рытье противотанкового рва, не требовала азарта. Ее не сделаешь наскоком, одним усилием. Если даже сделаешь сегодня норму быстро, назавтра снова надо будет выбросить наверх три кубометра земли. И послезавтра — три, и послепослезавтра тоже три. Значит, надо уметь распределять свои силы. А он уже к полудню первого дня чувствовал, что ноги у него дрожат в подколенках, плечи ломит от боли. Вдобавок лопата оказалась какой-то неуклюжей, тяжелой. Алексей быстро натер мозоли. Нет, Николай Иванович был не так уж глуп, придирчиво выбирая себе инструмент.
Когда прозвучала команда на перерыв и Алексей смог наконец отдохнуть, то первое, что он сделал, пошел искать себе другую лопату. Увидев, что он роется в куче инструмента, Павлов подошел к нему.
— Погоди, найду тебе подходящую!
Он и в самом деле выбрал небольшую легкую лопату, нашел каким-то чутьем такую кирку, которая оказалась легче, а главное, ухватистей других.
— Держи, комсомол, — сказал он, вручая их Алексею. — Носи с собой, оставишь здесь — не найдешь больше.
Зимний день был короток, работали только в светлое время и потому обедали вечером. Придя на квартиру, уселись за большим деревянным, ничем не покрытым столом. Ели молча, не торопясь хлебали жидкий пшенный суп деревянными ложками. После обеда все разбрелись по углам. Алексей повалился на солому и, чувствуя, как горят волдыри на руках, как тяжелая усталость пригвоздила его к полу, испытывал горькое чувство одиночества и щемящей жалости к самому себе. Будущее казалось ему мрачным, он не знал, что хорошего можно было ждать от такой работы на износ. И даже поговорить по душам не с кем — ни матери, ни Ани. Хотя бы Степан был рядом, а то — никого! Не с Николаем же Иванычем говорить о том, как неуютно у него на душе. Единственным более или менее близким человеком ему казалась Тамара, но с ней он стеснялся разговаривать на такие темы. К тому же, пообедав, Тамара надела телогрейку, повязала платок на голову и куда-то отправилась под неодобрительными взглядами других женщин и Николая Ивановича.
Лежа в углу, Алексей глядел, как за столом при свете чадящей плошки Авдотьич, Павлов и две женщины играли в карты. Фитилек потрескивал, на стенах колебались тени. Хозяйка сидела на лежанке у печки, вязала носки из толстой грубой шерсти. За весь вечер она, кажется, не проронила ни единого слова, молча глядела исступленными глазами на своих постояльцев.
Картежники играли все азартней. Женщины, выигрывая, весело смеялись, Павлов злился на своего партнера, Авдотьич же, наоборот, был весь благодушен и, проигрывая, каждый раз говорил одно и то же:
— Это ить так: не везет в карты — везет в любви! Завсегда так!
Тени всё колебались на стенах и потолке, глаза устали от этого мельтешения. Алексей зажмурил глаза и неожиданно для себя уснул.
Он проснулся глубокой ночью. Свет был погашен, все давно уже спали. Рядом храпел Николай Иванович, с другого боку тихо посапывал Авдотьич. Алексей лежал с раскрытыми глазами. Вдруг он услышал за ситцевой занавеской, где спали женщины, какой-то шорох, шуршание. Он приподнялся и сел, сам не зная, почему встревожился. Занавеска колыхнулась, высунулась чья-то голова — Алексей узнал: Тамара.
