Стараясь почувствовать предел, я все больше отдалялся от окружающего, самостоятельно оживляя ворона на своем плече. Кроме легкого покалывания по всей площади татуировки я больше ничего не почувствовал, но и это давало надежду на возвращение. Если честно, то я уже начинал скучать по своему маленькому мирку.

   Система каналов на удивление быстро восстановилась. Рассматривая ее, я понимал, что с каждым разом сеть адаптируется к внешним факторам, пытающимся ее разрушить. Она стала эластичнее, тверже и прочнее.

   По всем параметрам я был в норме, кроме непривычно расположенного центра тяжести, отсутствия связи с пределом и странного легкого недомогания в ногах, словно я прошел громадное расстояние без отдыха.

   Почувствовав чужое присутствие, я открыл глаза и встал с кровати, как раз когда дверь моей комнаты открылась.

   - Рене? - прозвучал хриплый голос не заходящего вовнутрь человека.

   - Здесь.

   - Идемте за мной - чувствовалось, что вежливое обращение это не конек пришедшего. Голос, что привык отдавать короткие команды, так я охарактеризовал его, выходя из своей комнаты.

   Встретившись с взглядом бесцветных глаз, я был немного удивлен, внешними данными и одеянием говорившего. Он был на голову ниже меня, очень крепок, словно слеплен из жесткого, пересушенного теста. Лысая голова на широкой шее, только усугубляла впечатление, что передо мной круглый говорящий шар. Маленькие глазки под массивными надбровными дугами, широкий приплюснутый нос, тяжелый подбородок и крошечные уши, напрочь перечеркивали все возможные заявки о его благородном происхождении. Что-то было в нем от неудачной скульптуры, вырезанной рукой не слишком квалифицированного творца. Широкие штаны и толстый халат, подвязанный обычной, но очень толстой веревкой, завершали странный образ.

   - Неужели здесь и так принято - сопоставляя одеяния горожан мне было немного удивительно видеть столь скупо одетого человека.

   Развернувшись, он не проронив ни звука, быстро посеменил по коридору.

   Выйдя в город, мы блуждали довольно долго, пока не пришли к богато украшенному особняку с широкой лестницей в шесть ступеней. Войдя в здание, сразу оказались в большом зале, завешенном тяжелыми гобеленами.

   - Ждите здесь - прозвучал жесткий приказ, от которого моя левая бровь немного поднялась вверх, когда я провожал взглядом, удалявшегося в угол помещения колобка. По его тону, он ставил себя намного выше, чем я.

   Постепенно зал стал наполняться. Приходили в него как по одному, так и маленькими компаниями по четыре человека. Непринужденно беседуя собравшиеся время от времени бросали на меня косые взгляды. Ничего кроме легкого интереса со стороны одетых, также как колобок, людей я не заметил. По всему выходило, что я снова не вписался по одеянию.

   Хотя, хожу в том что дали, успокоил я себя, и подойдя к стене подпер ее своей спиной.

   Наконец собралось порядка пятнадцати человек. Без какой либо команды они выстроились в два ряда у противоположной мне стены. С небольшой паузой, я нарочно медленно двинулся в конец строя, где благополучно и остался.

   Колобок вышел на середину зала и окинул всех придирчивым взглядом, под которым все становились собраннее и явно напряженнее.

   - В круг - скомандовал он, и все быстро сформировали большой овал, размещаясь на коленях почти у самых стен.

   - Сегодня у нас новенький - колобок указал на меня, еще не решившего, стоит ли мне садиться также как все или все-таки не стоит - наша задача обучить его тому, что вы знаете, пока до него не добрались наши друзья. Последовала небольшая пауза, и он продолжил.

   - А для этого мы должны понять, что он умеет. Все мы знаем, что не всякий избранный может попасть в это место, но если попал, то его заслуги должны быть велики. Не забывайте это.

   Закончил своим низким голосом колобок, оглядывая собравшихся.

   Воцарилась немного гнетущая тишина. Недобрые взгляды буравили меня, явно требуя, чтобы я срочно что-то им демонстрировал.

   - Возможно, уважаемые покажут, что умеют сами - наконец выдавил я, чувствуя на себе тишину многоглазого собрания.

   - Хорошо - изрек колобок - тогда сегодня будут показательные поединки, в конце наш новый брат продемонстрирует свое умение.

   Двое из сидящих встали, разминая руки видимо готовясь к схватке друг с другом.

   - Никаких разминок, все должны учиться реагировать молниеносно без всякой подготовки.

   Слова словами, а я видел, как каждый едва уловимыми движениями готовиться к предстоящей схватке. Легкая улыбка тронула мои губы, и я постарался тоже размяться, используя давно показанное лолем.

   Колобок вышел в центр и показал пальцем на ближнего к себе.

   - Начну я, тем более последняя наша схватка с Хейгеном осталась незавершенной. Он сделал крошечный поклон гиганту, что был выше его на две головы.

   - Бои ведутся по правилам ... проигравший может сдаться или принять поражение, с честью расставшись со своей жизнью. Конечно, мы не приемлем такое на тренировках. Но за стенами нашего заведения все бьются только на смерть.

   Так как он смотрел на меня, мне пришлось кивнуть, подтверждая, что информация принята к сведению. Мне явно дали понять, что сдаваться здесь не принято с чем, в общем-то, я и так был в какой-то мере согласен.

   А вот дальше произошло очень, для меня, неожиданное действо. Противники стали биться на кулаках, но удары даже проходящие мимо защиты натыкались на едва заметную белесую дымку окутавшую дерущихся. Постепенно она становилась прозрачнее, оставляя видимыми только заострившиеся грани. Прямоугольники, в которых были спрятаны тела стали четко видны на финальной фазе схватки.

   Выхватив по металлическому штырю, каждый пытался им продавить странную защиту, чтобы добраться до тела. Множество приемов, скрытых ударов и подсечек, все ради того чтобы вывести из равновесия противника и разрушить его защиту.

   Наконец схватка была закончена, колобок сильным ударом, точно в голову, отправил своего противника в бессознательное состояние. Следующий, обратился он ко всем разом. Незамедлительно встал еще один боец, схватка с которым закончилась почти тем же самым, а именно глубоким шоком от сильного удара в голову. Третий противник выглядел явно свежее и продавил своим штырем защиту колобка. После чего он, с бесстрастным лицом, сдался.

   Во всех этих схватках была одна интересная деталь, которая не сразу бросилась мне в глаза. Защиту что покрывала все тело, никто не мог держать достаточно долго. На втором или в редких случаях, как с колобком, нам третьем противнике она постепенно растворялась, открывая незащищенные участки, куда и наносились финальные удары, приводящие к победе.

   Значит недолго. Хорошо. Посмотрим что дальше - подумал я, стараясь запоминать движения свойственные этой странной технике.

   Наконец, все собравшиеся прошли через череду схваток. Победителя как такового не было потому, что каждый выбывал, проигрывая более свежему противнику.

   - Теперь новенький - скомандовал колобок, и все взгляды снова сошлись на мне. Вот ведь уставились, подумалось мне, когда я вставал. Оставив шляпу и лепесток, мне пришлось выйти в круг. Ближний воин передал заостренный штырь.

   Железка на вид была самой простой. Не долго думая, я взял ее как обычный нож.

   Раскачивая восприятие, я искал грань сна, которая приняла меня мягко и радостно. Смотря в глаза своему противнику я вдруг понял некую картонность происходящего, и явную нелепость постановочной игры собравшихся. Глаза моего крепко выглядевшего противника не то, что смеялись, они были полны плохо скрываемой издевки. Не знаю, зачем был этот балаган но, то что мне показали определенно были не истинные умения смотрящих на меня хищников с колючими взглядами. На миг я почти испугался, понимая, что попал в какую-то странную ловушку. А потом мне стало даже немного весело. Смотря на собравшихся, я удивлялся масштабу представления, и злость всколыхнула мои чувства. Посмотрим, чего вы хотите с такой мыслью я шагнул к своему противнику, неуклюже замахиваясь, выданным штырем и резко отклонился назад.