— Во-первых, он попросил меня передать тебе вот это.

Из кармана брюк он достал крошечную коробочку, в какие обычно упаковывают кольца. Когда я взяла ее, мое сердце замерло. Папа одобрительно кивнул, и я подняла крышку.

Внутри оказалась золотая цепочка, на которую были нанизаны брелоки и украшенные драгоценными камнями бусины. Подняв ее к свету, я увидела, что разноцветные камни не были гладкими — на их поверхности оказались выгравированы разные гербы, включая гербы моей семьи и Атенеа. Учитывая их размер, мастерство, с каким это было выполнено, поражало: даже с применением магии такая тончайшая работа стоила недешево. А вот брелоки — миниатюрный Биг-Бен, крошечная доска для серфинга в бело-синюю полоску, кленовый лист, пластиковый дартмутский пони и флаг графства Девон — были, напротив, явно дешевыми, наподобие тех, что можно купить в любой сувенирной лавке, хотя значение каждого из них было куда важнее любых драгоценных камней. Но внимание мое привлекла большая золотая буква А, потому что на обратной стороне мелкими, едва читабельными буквами было написано мое полное имя и титул. Этот браслет с брелоками был изготовлен и собран специально для меня.

— Ух ты! — только и смогла произнести я, пока папа помогал мне застегнуть браслет на запястье. Он подошел идеально, опускаясь как раз до запястья, когда я опустила руку, чтобы по­любоваться.

— И… — продолжил папа, возвращая меня к реальности, — он попросил моего разрешения… ну, как он сказал, «ухаживать» за тобой.

Мои глаза тут же порозовели, и, уверена, щеки стали цвета помидоров на тарелке.

— Правда?

— И я ему разрешил. Он явно без ума от тебя, а ты от него — судя по тому, что стала вести себя гораздо приличней. Мы живем в двадцать первом веке; теперь ты сама себе хозяйка: тебе шестнадцать, ты — герцогиня и можешь самостоятельно принимать решения. Ты — хозяйка своей судьбы. Именно так воспитывала тебя бабушка.

Я была поражена его сдержанностью.

Неужели не будет лекции о том, как вести себя с парнями? Предостережений об опасностях взрослой жизни?

Я покачала головой и приподняла плечи, словно спрашивая: «И что?»

— Мы с мамой поговорили и пришли к выводу, что оба боимся того, что это станет концом наших отношений. Ты уедешь в Атенеа, будешь герцогиней, а мы… останемся в стороне.

Папина нижняя губа задрожала. Я пыталась смотреть в сторону, но не могла отвести от него взгляд. Он напоминал потерявшегося маленького мальчика, когда смотрел на меня большими круглыми глазами, в которых читалась мольба, и опирался на спинку стула, словно боялся упасть.

— Вы можете навещать меня, — нерешительно предложила я.

— Нет! — услышала я строгий ответ, и в кухню вошла мама. — Не обрекай папу на такие мучения. Ты станешь приезжать к нам, как только не будешь нужна при дворе.

Я хотела возразить, сказать, что мне нужно думать о дальнейшем образовании, и потом — есть еще вопрос безопасности. К тому же, если о наших с Фэллоном отношениях станет известно, придется справляться с повышенным интересом прессы к моей персоне. Но одного взгляда на папу хватило, чтобы понять: я не могу заставить его приезжать в нашу страну, просто потому что он не был одним из нас.

— Я попробую, — сдержанно пообещала я и продолжила ­завтракать.

— Мы решили, что главный подарок на этот день рождения должен быть практичным, — так же сдержанно сказала мама, — поэтому заказали пошив того, что понадобится тебе в Атенеа. Остальные наши подарки можно развернуть потом.

— Да, — слабо произнес папа, явно не замечая того, что по кухне разносится запах горелой свинины. — Я не смог вспомнить всего, что нужно леди при сейджеанском дворе зимой, но мы заказали бальные платья, перчатки, повседневную одежду и обувь… а еще корсеты, туфли и одежду для верховой езды. На остальное, как и на любые другие расходы, которые могут у тебя возникнуть, денег на твоем счету более чем достаточно.

— Спасибо, — сказала я тихо, отмечая для себя, что нужно будет узнать, у какого именно мастера они сделали заказ. Пожалуй, единственным, что я унаследовала от мамы, было отличное чувство стиля, но стили наши отличались, и я не доверяла ее выбору, когда речь шла о вещах, подходящих для Сейдж.

— И вот еще, — продолжила мама, доставая из кучи поздравительных открыток, что лежали посреди стола, толстый конверт. — Это от твоей бабушки. Она велела нам передать его тебе в день шестнадцатилетия.

Я взяла его трясущейся рукой. Это был обычный желтый конверт, но когда я перевернула его, то узнала размашистый почерк бабушки — большие вытянутые буквы, выведенные чернилами, а не ручкой.

Я указала на дверь, безмолвно спрашивая разрешения выйти, чтобы открыть конверт в одиночестве. Папа кивнул, однако резкое замечание мамы остановило меня.

— Полагаю, это последний день рождения, который ты проводишь с нами.

Я задержалась у двери, ожидая продолжения, но она, видимо, закончила. В ответ на этот упрек я не почувствовала угрызений совести. Такова была моя реальность.

— Я спущусь к обеду, — ответила я.

Я пронеслась по лестнице в свою комнату и устроилась на подоконнике. Когда я открывала конверт, руки все еще дрожали. Конверт был запечатан, но когда я достала письмо, оно показалось мне таким хрупким. Первое, что я заметила, была дата вверху страницы. Неудивительно, что бумага казалась такой ветхой, — письму было шестнадцать лет, оно было написано в день моего рождения.

Я была необъяснимо напугана, держа в руках этот призрак моей плоти и крови. Было не слишком приятно, что послание пришло с того света, но прочитать его было нужно.

Продолжательница моего рода!

Сегодня ты родилась, и древнее королевство, частью которого ты являешься, возрадовалось. В этот день семья и герцогство, которые ты однажды возглавишь, плачут, ведь ты — чудо, о котором мы так долго молили судьбу. Леди Отэмн Роуз, добро пожаловать в этот мир! Торжественно обещаю, что до конца своих дней буду в нем твоим проводником, помогая справляться с опасностями, чтобы ты смогла смело встретить отведенную тебе судьбу.

Подрастая, ты узнаешь, почему так важна для нашей семьи, и хотя тебе может быть не всегда легко понять, что происходит вокруг, верь, что тебя любят и семья, и королевство.

Подрастая, ты также узнаешь, что будешь похожа на меня очень во многом — в чем-то хорошем, в чем-то нет. Ты узнаешь, что я — провидец, и ты тоже — провидец, и наше общее проклятие — ключ к нашему будущему. Видения поведали мне, что давление, которое я оказывала на твоих родителей в своем желании иметь наследника, не просто прихоть — на самом деле это сама судьба. Твои же видения просто принесут лучшее будущее тем, кто доживет до того времени.

Дело в том, что и я, и еще один провидец, мой друг Иглен, неоднократно видели мою неминуемую смерть — мне предрешено пасть невинной жертвой от руки Экстермино. Ты посчитаешь мою судьбу несправедливой, но пойми, что я должна умереть, чтобы ты жила и страдала среди людей в доме своих родителей. Все это нужно для того, чтобы ты осознала те сложности и препятствия, с которыми сталкивается наш народ. Это поможет тебе стать сильнее и мудрее. Я видела это. Такова правда.

Теперь моя миссия выполнена, а тебе рано или поздно придется смириться со своей судьбой. Я приняла осознанное решение вмешаться в судьбу — чего тебе следует остерегаться — и сообщить тебе об этом сейчас, чтобы ты могла подготовиться к своему неизвестному будущему.

Я мало чем могу помочь тебе, ведь не вижу событий дальше собственной смерти. Моим единственным наказом тебе будет отправляться к Атенеа — они защитят тебя и, возможно, будут ждать твоего прихода. Все остальное всего лишь предположения. Иглен будет твоим союзником в королевстве вампиров, где тебе нужно как можно скорее найти свою сестру Героиню, твое появление с точностью до дня предсказал Антэ, великий ученый и провидец, а семья Мортено станет твоей защитницей. Держись в стороне от мелкой знати и, ради судьбы, не сближайся с людьми — членами Совета измерений, потому что их перебранки ни к чему хорошему не приведут.