Я несколько раз моргнула, покачала головой и поспешила ­отстегнуть меч и снять туфли, которые опасалась испортить.

Пятясь, он начал отходить, и я почувствовала, как из земли с гудением поднялся щит. Он возвышался над нами больше чем на десять метров. Принц все еще продолжал отходить, и на лице его появилась улыбка, которую я хорошо знала. Так он улыбался для прессы — сухо и уверенно в себе.

— Хочу предупредить вас, герцогиня, пощады не будет.

— Я помню, Ваше Высочество, — ответила я, добавляя свою магию к щиту.

Мышцы напряглись, и я была шокирована тем, как быстро уходят силы. Именно в этот момент я задалась вопросом, что же я вообще делаю. Я практически призналась принцу на прошлой неделе, что не пользовалась сложной магией уже больше года. А он получал лучшее образование и тренировки, которые можно купить за деньги.

Внезапно что-то похожее на молнию пролетело из одного конца щита в другой, издав звук разбившегося стекла — такой же, как мое заклятие, отбитое щитом принца вчера. В стороне, ­откуда донесся звук, лежали на земле Кристи и Гвен. Когда они начали подниматься, принц рассмеялся. Они не могли понять, что произошло, пока по щиту не пошла легкая рябь и он не стал видимым. Обе покраснели и поспешили обойти его. За ними последовали Тэмми и Ти.

Веселья своего оппонента я не разделяла. За моими друзьями расположились Валери и ее компания, и именно их ухмыляющиеся лица снова разожгли во мне злобу. Они хотели, чтобы я проиграла.

Принц увидел, куда я смотрела, и кашлянул. Я перевела взгляд на него и сделала реверанс в ответ на поклон, как того требовала традиция.

— Каковы три способа создания заклятия?

Его вопрос меня обескуражил. Викторины я не ожидала, и, хотя это было элементарно, на ответ мне понадобилось несколько секунд.

— Мысленно, словесно и при помощи жестов.

— И какому из способов Сейдж учится в первую очередь?

— Мысленному.

— Почему?

Прежде чем я успела ответить, темно-оранжевая полоска — заклинание, как я предполагаю, — возникла из ниоткуда и полетела прямо к моей груди. Тишина стояла гробовая.

Надежда была только на быстроту реакции моего мозга, и она не была тщетной. Не сделав ни единого движения, я создала щит, который покрыл меня как вторая кожа и отправил заклинание обратно принцу. Он, разумеется, был к этому готов, вокруг него тоже возникла защита, и легким, небрежным движением руки он перенаправил остатки заклинания на большой щит, где они треснули и развалились.

— Щиты, — ответил он на свой вопрос.

Мы оба напряглись. Я знала, что делать этого не нужно, но мои глаза скользнули по рядам студентов, которые сидели на берегу. В их глазах был даже не страх, а шок. Впервые увидеть, как Сейдж создает заклинание, не произнося ни слова, не делая ни единого движения, было впечатляюще. Помню, как это поразило меня, когда я была ребенком.

Я ожидала, что принц произнесет заклинание, пока я отвлек­лась, но этого не произошло, и я снова повернулась к нему, размышляя, станет ли он еще задавать мне вопросы. Вместо этого я увидела лицо без эмоций. Прошло несколько секунд, и я наконец поняла, что он ждет моего ответного хода. Подобного я не ожидала. Все знали о быстроте реакции принцев Атенеа, любая агрессивная атака была слишком легкой задачей для него. Моим единственным шансом было напасть в момент, когда он сам будет создавать заклинание.

Я чувствовала, как мои колготки впитывают воду с влажной травы, оставляя грязь снаружи. Медленно и осторожно я сделала шаг вперед. Словно ожившая статуя, принц пришел в движение так же медленно, как это сделала я, будто только что заметил мое присутствие. А потом начал бросать в меня заклинания одно за другим, и я поняла, что шансов у меня нет. Его руки двигались быстро, но заклинаний появлялось больше, чем жестов, и созданный мною щит все больше истощал меня, будто я пробежала марафон. Мышцы горели, они ослабели настолько, что земля уходила из-под ног, и мне пришлось сделать несколько шагов назад.

Гордость не позволяла мне ответить, ведь сил у меня осталось только на что-то слабое, что едва ли заставит упасть хоть один волос с его королевской головы. Кроме того, раздражал тот факт, что кто-то примерно моего возраста и уровня подготовки мог так легко поставить меня в тупик.

Именно в этот момент мое сознание раздвоилось: одна половина подумывала о том, чтобы сдаться, а вторая пыталась придумать хоть что-то, чтобы сохранить достоинство. Во второй из них раздалось эхо слов Валери, и этого было достаточно, чтобы поглотить первую.

Я знала, что можно попробовать, но попытка сделать это одновременно с поддержанием щита была почти сумасшествием. И все же если мне удастся подержать его немного на расстоянии, то все получится. Этот способ никогда не подводил меня.

Я отстранила щит от тела, переведя ту часть, что защищала мою спину, вперед таким образом, что передо мной образовался полупрозрачный диск, за который я нырнула, прижав одну руку плотно к земле и растопырив пальцы. В постоянной атаке на мой щит наступила моментальная пауза. На какую-то секунду я запаниковала, подумав о том, как быстро он может зайти мне за спину и сколько в нем благородства.

К моему удивлению, он продолжил отправлять заклинания в мой щит, а не выше его и не со спины. Я могла только предположить, что он считал, будто на этот случай у меня был второй щит.

Не сводя глаз с размытого очертания, которое я различала ­через свой щит, я пробормотала несколько слов и тут же почувствовала легкое покалывание в руке. Кожа начала нагреваться от волны энергии в первозданном виде, которая прошла через мою руку вверх. Как только она пересекла плоть под шрамами и достигла центра груди, я смогла восстановить дыхание, а мышцы перестали болеть. Быстро пообещав деревьям вернуть им их энергию, я встала. Я понимала, что использовать полученную силу нужно сразу, иначе она очень скоро перестанет мне подчиняться.

Я убрала свой щит и выпустила несколько заклинаний — к моему большому удивлению, одно из них пробило защиту принца, который сделал несколько нетвердых шагов назад. Всего через пару секунд его щит снова появился, и он продолжил колдовать. Но эти драгоценные мгновения дали мне пространство для маневра: одни заклятия были бы тратой энергии, которую я одолжила, и потом — моим козырем было другое.

— Terra, — пробормотала я, продолжая заклинание мысленно и стараясь держать руки неподвижно. Я не хотела, чтобы принц догадался, какие силы я призывала.

Ногами я почувствовала, как земля задрожала. Это длилось с полсекунды, а потом все снова стало тихо, и я тут же снова создала вокруг себя щит так, чтобы он и на сантиметр не отставал от моей кожи, после чего выпустила энергию назад в землю.

Времени, чтобы отреагировать, у принца просто не было. Он даже не успел посмотреть вниз, когда корни деревьев, чью магию я использовала, пробились сквозь землю и обвились вокруг его лодыжек и талии, — та защита, что он использовал, была бесполезна против физических объектов — и корни понеслись вместе с ним вверх, к куполу большого щита. Будто резиновые, они опустились назад к земле, а он продолжил движение и, ударившись об щит, сполз вниз.

Он не двигался, и мое сердце замерло. Ветер принес слово измена, которое прошептали деревья, едва скрывая свое ликование. Еще не понимая, что делаю, я побежала к принцу. Не добежав нескольких шагов до того места, где он лежал, я опустилась на четвереньки и быстро преодолела остаток дистанции. Мое сердце снова начало биться, когда я услышала стоны и увидела, как он держится за ребра.

— С тобой все в порядке? — выпалила я, подползая ближе, чтобы проверить, нет ли кровотечения.

Принц открыл глаза и приподнял голову, услышав мой голос, но потом снова опустился на землю.

— Нормально, — ответил он, с трудом переводя дыхание. — Просто нужно отдышаться.

Пока он говорил, я успела заметить глубокие раны чуть выше его лодыжек, где корни обвивали ноги. Его кожа сходилась сама собой, когда бледно-золотые волшебные нити накладывали швы. Когда я отвела взгляд, на их месте осталась только тонкая красная линия там, где шрамы переходили с ноги на стопу.