Ксения решила четче обозначить свою позицию и, повернувшись к молодым людям, гневно выпалила: «Неужели нельзя оставить меня в покое! И вообще, я объявляю вам бойкот!»

На нее воззрились две пары удивленных глаз.

— Прости, — откликнулся маг, — а какого кота ты собралась бить и за что?

Ксения замерла, обругав себя за слишком длинный язык. Если она и дальше так будет вставлять иномирные словечки, то ее легенда благополучно рассыплется на мелкие кусочки.

— Никакого…, — смущенно промямлила девушка, — так, к слову пришлось. Но есть, я все равно не буду.

— Тебя никто и не заставляет, — пожал плечами Стерлех и, наклонив голову к плечу, прищурился, — но я думаю, тебе стоит позаботиться о своем маленьком питомце. Он еще совсем кроха и кормить его нужно как можно чаще.

На этот довод Ксения не нашлась, что ответить. Пришлось ей подсаживаться поближе, к уже расположившимся на палубе, воздушным. Похоже, повар постарался на славу. Чего только не было на расстеленной голубой скатерти. Ксения обреченно вздохнула и, пододвинув к себе пару мисочек, принялась кормить пушистый подарок. Шипение, которым тот приветствовал мужчин, сменилось довольным пыхтением. Шипел кот знатно, наклонив вперед уши, сморщив черные полоски на носу и высунув вперед кончик языка, чем очень напоминал Ксении змею.

Конечно же, кормя эту зверюгу, девушке было очень трудно удержаться и не попробовать то, чем она угощает своего любимца. Так незаметно для себя, Ксения перепробовала все блюда и очнулась, когда уже не смогла проглотить больше ни кусочка. Судя по довольным лицам Стерлеха и Леондрия, их маленькая хитрость удалась. Ксения так расстроилась от собственного поражения, что даже дала себя уговорить попробовать местного вина. Оно, кстати, оказалось очень неплохим. Его приятный душистый аромат, терпкий и пряный вкус, очень понравились девушке.

Может тому виной были выпитые пару бокалов вина, а может — искрящиеся весельем истории Лео про студенческие годы, проведенные им в Императорской академии магии, а может — Ксении льстили обжигающие взгляды Стерлеха и мимолетные соприкосновения их рук, ласкающие кожу, но девушка давно не чувствовала себя так хорошо и уютно в компании малознакомых ей людей.

Поплывший над палубой длинный протяжный удар гонга, заставил Ксению вздрогнуть всем телом. Лорд с магом переглянулись и вмиг посерьезнели. Стерлех поднялся.

— Мы пересекли границу окраины Крейстораза. Будем на месте примерно через час. Мне нужно подготовиться, поэтому я, к сожалению, покину вас. Не волнуйся, Лео о тебе позаботится.

Оставшийся час Ксения провела, раскрыв рот от удивления. Чем ближе к городу, тем интенсивнее становилось движение судов. Освещенные, развешенными вдоль кормы белыми сферами, они казались девушке новогодними игрушками, подвешенными в темном небе неизвестным волшебником.

Впереди вырастал силуэт гигантского города. Он напоминал огромный торг, украшенный слоями взбитых сливок, между которыми сновали многочисленные суда. Сквозь облачные кольца, окружившие город просвечивали огоньки домов, и Ксения пожалела, что они причалят уже в полной темноте, и она не сможет насладиться видом этого чуда.

— Первый раз в Едином городе? — с пониманием спросил Лео. Ксения кивнула.

— Потрясающе, — прошептала она, проводив взглядом проплывающий над ними силуэт очередного судна. Здесь было на что посмотреть. Все корабли отличались друг от друга, и Ксении пока не встретились двух одинаковых силуэтов. Хищные, узкие суда незаметно проскальзывали мимо, на огромной скорости, огромные и неповоротливые баржи проплывали с невероятным достоинством, неся свой немаленький груз. Маленькие, прогулочные кораблики взрывались смехом, гуляющих на них воздушных.

Между причалами, вдоль туманного барьера скользили темные крылатые тени. Ксения почувствовала, как холодный озноб пробежался по ее плечам, но тут же вздохнула с облегчением, разглядев, пронесшееся рядом существо. Вблизи оно совсем не напоминало знакомых ей ночных тварей. Это была гигантская птица. Коричневые перья, перемежались с черными и заканчивались желтыми на кончиках широких крыльев. Мощная голова с огромным клювом выдавала в птице хищника. А острые когти лап, мелькнувших под брюхом, довершали ее хищный образ. На ее спине, прижавшись к удлиненной шее, сидел человек. Наездник что-то крикнул, и птица, ответив ему гортанным кличем, устремилась в сторону от их корабля, стремительно рассекая воздух своими огромными крыльями.

— Кто это? — полюбопытствовала Ксения, провожая улетающую пару глазами.

— Это лейторазы, мы их используем для наемников и других, — тут маг немного запнулся, — бескрылых.

Ксения не стала уточнять о ком идет речь, боясь снова уловить подозрительный взгляд Лео. И так уже почти раскрылась.

Лео накинул на плечи девушки длинный черный плащ и, заботливо придерживая за локоть, повел по сходням к причалу. Когда они, пройдя сквозь туманный барьер, вступили на набережную, выложенную серо-белой плиткой, на Ксению накинули капюшон. Девушка попыталась возмутиться, но маг пригрозил наложить на нее заклятие полного повиновения, и Ксения вынуждена была отказаться от экскурсии по городу. Из-под капюшона ей был виден только кусочек мостовой на набережной.

Скоро они подошли к еще одному причалу и, поднявшись на лестницу, зашли в маленькую лодочку, напоминающую венецианскую гондолу. Ксения с любопытством пригляделась к вознице, сидящему на носу и управляющему лодкой с помощью нескольких рычажком. При любом дворе, он, несомненно, носил бы титул придворного шута. Расшитый разноцветными лоскутками камзол с голубыми камешками пуговиц, высокая шляпа, правда, без привычных шутовских бубенцов, такие же разноцветные широкие штаны. Мужчина, почувствовав пристальный взгляд девушки, обернулся и улыбнулся Ксении такой призывной улыбкой, что ее щеки моментально порозовели.

— Ты что творишь, — рассерженной змеей прошипел Леондрий и с силой сжал руку девушки.

— Я — ничего, просто такого никогда не видела, — извиняющимся шепотом откликнулась она.

— И где же тебя держали, — успокоившись, продолжил маг, — тебя должны были просветить, что слишком пристальный взгляд женщины на мужчину означает приглашение.

— Приглашение!? куда, — не удержалась от вопроса Ксения.

— Эммм, — замялся Лео, — потом узнаешь. Главное запомни — не хочешь навлечь на себя неприятностей, взгляд ни на ком не задерживай. Поняла?

— Ага, — кивнула Ксения, приподняв тайком капюшон, и пытаясь разглядеть, проплывающий сбоку город. Но лодка поднималась вверх по спирали, и за бортом серо-белым туманом клубился защитный барьер. Внизу, сквозь прорехи облаков, Ксении удалось разглядеть подсвеченные лунным светом вершины гор. Поднявшись над городом, гондола устремилась к центру этого громаднейшего торта.

Маленькую хитрость девушки быстро заметили и пресекли, проворчав, что некоторым особам надлежит вспомнить о послушании, но поймав умоляющий взгляд девушки, маг смягчился.

— Мы сейчас пролетаем над вторым уровнем города, — начал он рассказывать, — всего в городе четыре уровня. На каждом расположены территории разных кланов. В нижним обитают девять новообразованных или не очень обеспеченных кланов, во втором — семь, третий принадлежит четырем кланам, которым удалось породниться с Императорским домом, а на верхнем уровне — сам дворец. Всего кланов 19. Последний появился 130 лет назад.

Единый потому так и называется, что здесь могут жить члены любых кланов. В городе, как и в остальных, действует строжайший запрет на любые военные действия между кланами, ну а за порядком следят лунные стражи. Всего Единых городов пять: Рассветный, Закатный, Лунный, Солнечный и столица. Мы в Крейсторазе — Лунном городе. Днем еще увидишь, как он потрясающе красив. Здесь все улицы и дома выложены белым камнем, только крыши разрешено покрасить кланам в свои родовые цвета.

Ксения перегнувшись через борт лодки, попыталась увидеть хоть что-нибудь. Они как раз летели над третьим ярусом города, и девушка смогла разглядеть в молочно-белом свете фонарей цветные крыши домов. На каждой крыше располагалась просторная площадка, уютно украшенная цветами, маленькими деревьями и даже беседками.