Правда, мудрые люди говорят, что Рике вовсе и не был так хорош, как считала принцесса. Просто она, став умной девушкой, оценила мудрость, обходительность, ласковый нрав и постоянство своего жениха и здраво рассудила, что такими качествами не разбрасываются. А потому стал он в её глазах прекраснее самых прекрасных принцев на всей земле.

В незапамятные времена, когда звери ещё умели говорить по-человечьи, а встретить волшебника или фею было намного проще, чем в наши дни, жил да был один благородный юноша, которого звали Фанш. Быстро он стал сиротой и остался на попечении мачехи, женщины сварливой и вздорной.

Как оно часто бывает, мачеха недолюбливала пасынка, и за всё своё детство Фанш не слышал от неё ни одного ласкового слова. А потому, как только минуло ему шестнадцать лет, он собрал свои нехитрые пожитки и ушёл куда глаза глядят.

И вот однажды под вечер набрёл Фанш на прекрасный замок, каких он ещё ни разу в жизни не видывал. Ворота замка были открыты, а потому Фанш недолго думая вошёл внутрь. Во дворе замка не было ни души.

Пошёл Фанш дальше и пришёл на замковую кухню – и там никого. Очень удивился Фанш, как вдруг откуда ни возьмись появилась беленькая козочка. Она пристально посмотрела на юношу, а затем мотнула головой, приглашая его последовать за собой.

Юноша охотно подчинился, и вскоре козочка привела его в прекрасный сад. Там она заговорила человеческим голосом:

– Похоже, вы долго странствовали по свету и идти вам некуда. Если вы пожелаете, то можете переночевать в нашем замке, но при одном условии: вы должны будете провести здесь ровно три ночи. Ну как, вы согласны?

– Удивительное дело, – сказал на это юноша. – Никогда ещё мне не доводилось говорить с козами.

– Я не всегда была такой, какой вы меня сейчас видите. На мне лежат злые чары, которые вы при желании сможете с меня снять. В этом же замке находится и вся моя семья, но она тоже заколдована.

– Я с удовольствием помогу вам, если это, конечно, будет в моих силах, – сказал на это Фанш.

– Ничего другого я бы у вас и не попросила. И если вы хотите помочь мне, то слушайте: вам придётся провести три ночи подряд в одной комнате, которую я вам укажу. И за всё это время вы не должны будете проронить ни единого слова, не высказать ни единой жалобы. Тогда мы освободимся от чар и не останемся перед вами в долгу.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах, – согласился Фанш.

Так Фанш остался в замке. Когда настало время ужина, юноша нашёл в одной из комнат богато накрытый стол. Он сел за него и принялся за еду… и тут же с великим удивлением увидел, как прямо из воздуха появились две руки и принялись ему прислуживать – подавать блюда да наливать вино.

Когда Фанш утолил голод, руки поманили его, и вскоре невидимый слуга привёл его в спальню.

Юноша разделся, лёг и, как бы он ни волновался, всё равно вскоре заснул.

Ровно в полночь его разбудили голоса.

– Надо бы нам придумать игру, да повеселее.

– Ты прав, нужно как-то развлечься, а то становится скучно.

Фанш приоткрыл глаза, но никого в комнате не увидел. А голоса между тем продолжали говорить:

– Смотри-ка, на кровати кто-то лежит. С ним-то мы сейчас и поиграем.

В ту же самую секунду невидимые руки стащили Фанша с постели и начали толкать и колотить что есть духу. Однако за всё время этой пытки юноша не проронил ни слова и притворялся спящим.

– Ну надо же, какой крепыш попался, – сказал один голос. – Ничто его не берёт.

– Погоди-ка, – сказал второй, – уж я его сейчас так подкину, что он обязательно глаза откроет.

С этими словами кто-то подхватил Фанша и подбросил его до самого потолка. Тут-то бедный юноша и потерял сознание. А невидимые его мучители исчезли, словно их тут никогда и не бывало.

Вскоре на пороге комнаты показалась белоснежная козочка, только на этот раз у неё была голова прекрасной девушки. На спине козочка везла горшочек с целебной мазью.

Она быстро стала втирать целебную мазь в кожу юноши прямо своими крошечными копытцами, и вскоре Фанш пришёл в себя и снова почувствовал себя таким здоровым и сильным, каким не чувствовал никогда.

– Благодарю тебя, благородный юноша. Сегодняшнее испытание ты выдержал с честью. Но знай, что следующая ночь будет ещё тяжелее предыдущей. И всё равно ты не должен за всю ночь проронить ни слова, не должен высказать ни единой жалобы. Если ты всё сделаешь, как я сказала, то и нас от колдовства освободишь, и сам внакладе не останешься.

– Обещаю сделать всё, что в моих силах.

Целый день Фанш проводил в замке в своё удовольствие, когда же настал вечер, он отправился в свою комнату и приготовился ко сну. «А что, если мне спрятаться под матрас? – подумал Фанш. – Может быть, там меня эти разбойники не найдут».

И снова, как только пробило полночь, раздался страшный грохот, ещё сильнее, чем накануне.

– Эй, друзья, – закричал кто-то невидимый, – чую я здесь человеческий дух!

– Да перестань, брат, – отвечал второй невидимка. – Откуда бы здесь человеку взяться?

Невидимки сели играть в карты, и некоторое время в комнате только и слышалось: «Не мухлюй», «Э-э-э… козырь… опять трефы», «Давай-ка мне мои денежки». Но потом вдруг первый невидимка опять закричал:

– Говорю же вам, братцы, пахнет здесь человеческим духом!

Невидимки перевернули всю комнату вверх дном, пока в конце концов не нашли Фанша, который по-прежнему прятался под матрасом.

– Вот ведь негодяй! – вскричали тут невидимки. – А мы уж думали, что ты Богу душу отдал. Ну погоди же, теперь ты так легко не отделаешься!

С этими словами невидимки схватили Фанша и снова проделали то же, что и в предыдущую ночь, только на этот раз удары были ещё тяжелее. Когда ночные гости окончили свои забавы и исчезли, юноша почти уже дух испустил.

Но тут в комнату вошла козочка с головой прекрасной девушки и сказала:

– Вот бедняжка, тяжело же тебе пришлось. Ну да ничего, сейчас мы всё исправим.

Она аккуратно уложила Фанша на постель, намазала всё его тело чудодейственной мазью, и уже через мгновение живой и здоровый Фанш открыл глаза.

– Мой дорогой Фанш, – сказала красавица-козочка, – тебе осталось потерпеть ещё совсем немного. Хотя, не буду скрывать, третья ночь будет самой страшной и самой тяжёлой.

– Не думаю, что в жизни может быть ещё что-то более страшное, – отвечал ей Фанш, – ведь я дважды едва не умер. Так что я уж как-нибудь да выдержу эту третью ночь.

– Прекрасно, тогда все мы будем наконец-то свободны, а ты – щедро вознаграждён за благородство и храбрость.

И вот настала третья ночь. Подумал, подумал Фанш да и спрятался под кроватью. «Бог даст, – подумал он, – жуткие невидимки меня здесь не найдут, и беда обойдёт меня стороной».

Как только пробило полночь, снова раздался грохот, ещё более сильный и страшный, чем во все предыдущие ночи. Тут же со свистом и хохотом появились в комнате жуткие невидимки и сели опять в карты играть.

Фанш замер под кроватью, ни жив ни мёртв от страха.

– Эй, братцы, я чую, пахнет тут человеческим духом! – воскликнул вдруг один из невидимок.

Невидимки принялись искать беднягу Фанша. Они перевернули всю комнату вверх дном, сбросили на пол матрас и наконец-то догадались заглянуть под кровать, где и нашли юношу. Грубо вытащили они его оттуда за ноги и принялись совещаться, что с ним теперь делать.

– Били мы его, били, а ему как с гуся вода! Так что же нам с ним делать, как извести?

И стали они пуще прежнего колотить, шпынять и бросать Фанша об пол и стены, пока тот не испустил дух. И довольные невидимки исчезли.

Тут же в комнату вошла красавица-козочка, которая уже полностью обратилась в человека.