– Как же не слышать, слышал, – отвечал старец. – Но давай поступим вот как. Ты поживёшь у меня неделю, а когда этот срок подойдёт к концу, я укажу тебе дорогу.

Принц с радостью принял предложение старца и прожил в его хижине неделю, помогая ему по хозяйству и не чураясь никакой работы. По истечении указанного срока позвал старец к себе принца и сказал:

– Настало время рассказать тебе, как найти замок Барбовера Зелёная Борода. Возьми этот волшебный клубок – он тебе укажет дорогу. Замок Барбовера стоит на самой вершине высокой горы, между небом и землёй. Как только клубок подкатится к её подножию, возьми его в руки и скажи: «Клубок-клубок, возвращайся туда, откуда пришёл». Клубок тут же исчезнет – ко мне вернётся. На гору эту так просто не подняться, потому как склоны её так густо поросли терновником и ежевикой, что даже мышь не проскочит, не наткнувшись на острые шипы. Но ты не пугайся. Возьми вот эти ножницы, они тебе путь проложат. Когда же ты взберёшься на вершину горы, то скажи: «Ножницы-ножницы, возвращайтесь туда, откуда пришли». Они ко мне снова и вернутся. А ты ступай дальше. Выйдешь на поляну, посреди которой лежит озеро с серебряным дном и чистейшей водой. На берегу этого озера стоят три золотые скамейки с резными спинками. Спрячься неподалёку и жди. Вскоре появятся три девицы красоты неописуемой – это дочери Барбовера. Сядут они на скамейки, скинут с себя платья, а потом спустятся в озеро, чтобы искупаться. Тогда ты недолго думая выбегай из своего укрытия и прыгай на спину самой младшей. В ту же секунду она взлетит в воздух и отнесёт тебя в замок своего отца – Барбовера Зелёная Борода. Если ты всё сделаешь так, как я сказал, то тебе бояться нечего. Если же ослушаешься меня, то пеняй на себя – судьба тебя ждёт плачевная.

Принц от всего сердца поблагодарил старца и пустился в путь. Сделал он всё так, как ему указывал лесной старик, и вышел на поляну удивительной красоты, посреди которой блестело и переливалось на солнце волшебное озеро с серебряным дном.

Принц спрятался за кустом и вскоре увидел, как три прекрасные белоснежные птицы опустились на берег озера и обернулись девушками невиданной красоты. Скинув с себя богатые платья, они вошли в воду.

Тут принц выскочил из своего укрытия и вскочил на спину самой младшей из сестёр. Протяжно закричала девушка и взмыла высоко к замку. Её сёстры полетели следом.

Когда девушка-птица с принцем на спине прилетела к замку, Барбовер уже поджидал их, стоя на лестнице, висящей прямо над пропастью.

– Никак мой должник рассчитаться пришёл!

– Я человек чести, и если мне надо заплатить долг, я заплачу его, чего бы мне это ни стоило, – отвечал принц.

– Очень хорошо, коли так. Тогда ступай за мной!

– Ах, отец, прошу вас, пусть он расплатится завтра, – взмолилась тут младшая дочь колдуна, которую звали Куантик.

– Ну хорошо, – сказал ей Барбовер, – если ты просишь, то так тому и быть.

Принцу указали комнату, где он должен был провести ночь. Вскоре к нему пришла Куантик и стала расспрашивать, как так случилось, что он задолжал её отцу. Принц ей обо всём честно рассказал.

– Ах, бедный красивый принц, – вскричала юная волшебница, – как же мне жаль тебя! Но ничего. Отцу ты, похоже, пришёлся по сердцу, а это значит, что ты ещё можешь спастись и счастливо воротиться домой. Завтра отец подвергнет тебя суровым испытаниям. Соглашайся на всё без страха, я помогу тебе. И главное – что бы я ни делала, ничему не удивляйся.

На следующее утро Барбовер позвал к себе Куантик и сказал:

– Дочь моя, пойди-ка и приготовь завтрак нашему гостю.

– Вот ещё, – притворно разозлилась Куантик, – стану я готовить завтрак кому ни попадя! Для этого у нас слуг без счёта. Пусть они и готовят, а я рук марать не стану.

– Нет, приготовь ты, – ответил ей на это колдун. – Я так хочу.

Куантик сделала вид, что разозлилась сверх всякой меры, но завтрак всё же приготовила.

Как только принц поел, колдун позвал его к себе, дал в руки деревянный топор и велел до ночи вырубить вековой лес, что рос на другом склоне горы.

Отправился принц в лес, ударил топором по одному стволу раз, другой, третий – всё без толку.

Так промучился он до обеда, но ему даже крохотной веточки отрубить не удалось. Сел он под дерево и стал с жизнью прощаться. Тут к нему и пришла Куантик – обед принесла.

– Боюсь, принц, так ты с заданием отца не справишься.

– Да кто ж с ним сможет справиться?! – воскликнул опечаленный принц. – Лучше бы он сразу лишил меня головы – и дело с концом.

– Я же вчера сказала тебе, чтобы ты не горевал попусту. Дай-ка мне топор, принц, и я покажу тебе, как надо рубить деревья.

Взяла тут Куантик деревянный топор и легонько ударила им по ближайшему стволу. Дерево тут же накренилось и повалилось на соседнее. И пошли деревья падать друг за другом, да так быстро, что меньше чем через час от вековечного леса ничего и не осталось.

Горячо поблагодарил принц Куантик и стал дожидаться вечера, когда можно будет к колдуну пойти.

Наконец стемнело, и принц вернулся в замок, где его уже поджидал Барбовер.

– Ну что, сделал ты то, что я тебе велел? – спросил Шарля колдун.

– Сделал всё в точности. Ни одного дерева не осталось, – отвечал принц.

– Ах ты разбойник! Уничтожил такой прекрасный лес! – вскричал Барбовер.

– Господин, я не пойму, отчего вы сердитесь? Я же сделал в точности то, что вы мне приказали.

– Твоя правда. Ладно, ступай. Завтра утром получишь новую работу.

На другое утро Барбовер отвёл Шарля к подножию высокой горы, дал ему деревянный заступ и велел к наступлению ночи сровнять эту гору с землёй.

На этот раз принц даже не пытался выполнять то, что обычному человеку сделать не под силу. Сел он у подножия горы и принялся ждать Куантик.

Ровно в полдень дочь колдуна принесла принцу обед.

– Неужели ты думаешь, – обратилась она к принцу, – что, сидя у подножия горы, ты сможешь её с землёй сровнять?

– Да что бы я ни делал, красавица, тут всё бесполезно будет, потому как человеку такая задача не по плечу.

– Коли так, я тебе и на этот раз помогу.

Куантик взяла тогда деревянный заступ, дотронулась им до подножия горы и произнесла:

– Исчезни.

В ту же секунду гора исчезла, словно её никогда тут не бывало, а на этом месте раскинулась широкая равнина.

Обрадовался принц несказанно и стал с нетерпением ждать вечера. Когда же с наступлением темноты он вернулся в замок, Барбовер первым делом спросил, удалось ли ему сровнять гору.

– Да проще работы у меня ещё никогда не было, – отвечал ему принц.

– А не врёшь ли ты мне? – спросил его колдун.

– Поднимитесь на башню замка да посмотрите сами, если мне не верите.

Поднялся Барбовер на башню и посмотрел в ту сторону, где гора была, а теперь раскинулась широкая равнина. Подумал тут Барбовер, что паренёк не так уж и прост, и задачка тут понадобится посложнее.

Позвал он наутро Шарля к себе и сказал:

– На самом дне морском лежит тяжёлый якорь. Упал он с корабля, на котором ещё мой прадед плавал. Теперь ты должен этот якорь достать и принести в мой замок.

Шарль поклонился колдуну и отправился на берег моря. Там он спокойно сел на камень и стал поджидать Куантик. Девушка явилась как обычно, в полдень.

– Послушай меня внимательно. Видишь две рыбацкие лодки неподалёку? Свяжи их вместе, посади меня в одну из них и плыви подальше от берега. На закате солнца достигнем мы места, где якорь лежит, тогда оставь лодку со мной там и плыви обратно к берегу. Да помни! Что бы ни случилось, ни за что не оборачивайся! И ничего не бойся: если ты сделаешь всё так, как я сказала, мы оба с тобой живы останемся и вместе будем.

Испугался тут принц так, как никогда в жизни не боялся. Но делать нечего, ещё ни разу не обманула его прекрасная Куантик. Отвёз он принцессу подальше в море, а сам на берег вернулся.