-- Веди себя прилично, маленькая хамка! - оборвала смех девочки Золла. - Королевский звездочет почтил тебя парадным одеянием, так что собери жалкие остатки приличных манер и вырази должное почтение. Не понимаю, чему вас учат во дворце.

-- Но я не была во дворце, - растерялась Нелли.

-- Так я и думала! Воровка, которая украла приличную одежду и втерлась в доверие к нашей загниголовой. Леодин, я считаю, мошенникам не место в моем доме.

-- Не сердись, дорогая, я поговорю с этой маленькой огневицей и все выясню. А ты пока собери на стол, думаю, всем нам не помешает подкрепиться. - С этими словами мужчина снял с головы свой карнавальный колпак и поманил девочку к себе. - Пойдем, малышка, я очень люблю слушать разные истории. И что-то подсказывает мне -- ты можешь немало порассказать.

Нелли торопливо вышла из комнаты, чувствуя, как подозрительный взгляд Золлы дырявит ткань курточки на спине.

Скрипучая лестница с высокими потертыми перилами привела в кабинет. Леодин сейчас же повесил свой выдающийся головной убор на специальную подставку, похожую на столик для жирафа, и уселся в кресло, предоставив девочке выбор между стулом с прямой спинкой и маленьким пуфиком с налипшими клочками голубоватой шерсти. Поколебавшись, Нелли выбрала стул и уселась рядом с хозяином.

-- Ну-с, милая дама, рассказывай. Меня зовут Леодин, я королевский астролог, а это значит, что моя обязанность верить во все самое невероятное и смотреть на чудо в видоскоп.

-- Я... я... Меня зовут Нелли, учусь в 5 "б" классе и не знаю, как попала сюда.

-- Не волнуйся так, маленький огонек, а то твои замечательные локоны потускнеют. Где ты живешь?

-- На Третьей добровольческой улице дом 75, квартира 43.

-- А что такое квартира?

Нелли в изумлении уставилась на хозяина кабинета:

-- Вы не знаете, что такое квартира?

-- Уверяю тебя, я первый раз в жизни слышу данное слово.

-- Ну, это такое жилье. Квартира это... квартира.

-- Хорошо, давай пока оставим сию тему. Объясни, как ты попала к нам.

-- Я читала книгу, которая лежала в кладовке. Там были очень красивые картинки, никогда раньше не видела такого даже в Интернете. А потом пол ушел из-под ног и я оказалась у озера.

Леодин в волнении приподнялся со своего кресла:

-- Это все, что ты помнишь?

Нелли немного подумала и добавила:

-- Меня тошнило.

-- Вспомни о книге. Это были сказки? Скажи, ты помнишь, что было написано в книге? Ты умеешь читать?

-- Естественно, я умею читать, я же не какая-то дебилка, - возмутилась Нелли. - Говорю же, учусь в 5 классе. Да, там были сказки. Некоторые я знала, а о других даже не слышала...

-- А какую сказку ты читала, когда попала сюда? Пожалуйста, девочка, это очень важно. - Леодин схватил со стола огромную трубку и стал торопливо набивать ее чем-то, похожим на сено. Нелли с любопытством следила, как маленькие соломинки падали на пол, а дрожащие пальцы хозяина пытались запихнуть их обратно.

-- Я не помню, честно.

Дом потряс грохот.

-- Ой, землетрясение? - испугалась Нелли и выбежала из комнаты. Леодин, так и не успевший разжечь трубку, последовал за ней.

-- Ах ты мерзавка! Ленивая, нерасторопная, мечтательная корова! - Золла вне себя от гнева швырнула в стену тарелкой.

-- Дорогая, что случилось?

-- Эта... Эта... разбила мой манекен!

Только теперь Нелли заметила что-то вроде статуи, лежащей у дальней стены. Статуя была одета в дивной красоты платье из золотой ткани и еще чего-то блестящего. Рядом сжалась в комок Маринетт.

-- Она опять засмотрелась на идиотских птиц или что там еще и сломала мой манекен! А ведь до бала осталось всего ничего! - Золла перевела взгляд на мужа и тот поежился. - На всю округу только у меня есть манекен и эта дура его разбила.

-- Но, наверно, Маринетт сделала сие не специально...

-- Я пришивала кружево, папа, - пролепетала девушка.

Нелли попыталась вжаться в стену. Она не могла слышать как кто-то кричит и всегда старалась избегать скандалов. В троллейбусе выходила не на своей остановке, если среди пассажиров начиналась перепалка. И, конечно, никогда не садилась на свободное сиденье, боясь, что вошедшая старушка устроит разборку с "бессовестной молодежью".

-- Само собой никаких звезд, никаких книг, никаких птиц. А о наказании я подумаю отдельно. И не думай, что легко отделаешься! А теперь -- живо подними мой манекен и закончи работу. А ты не думай ей помогать, - прикрикнула на мужа Золла, видя, что он сделал шаг к дочери. - Она должна привыкать к тому, что надо отвечать за свои поступки. Именно ты ее избаловал!

Нелли и Леодин были вытолканы на лестницу. Последнее, что увидела Нелли -- бледное почти до синевы личико Маринетт, которая с ужасом глядела на манекен. Золла, тяжело дыша, привалилась спиной к двери и уставилась на Нелли.

-- А она что здесь делает? Почему ты до сих пор не выгнал эту лгунью?

-- Зо, послушай, не кипятись так. Успокойся. Девочка очень-очень важная особа. Я могу узнать... Короче, она должна остаться.

-- По крайней мере, от нее будет какая-то польза?

-- О, конечно, конечно. Думаю, она согласится немного помочь тебе по дому. Не правда ли, дорогая?

Нелли машинально кивнула.

-- Зо, не думаю, что надо строго наказывать Маринетт, ведь она еще почти ребенок и не хотела ничего плохого.

-- Не вмешивайся в наши отношения! Ты хочешь, чтобы она, уколов пальчик, бежала жаловаться папочке? Я ее мачеха и это ей не нравится. Что ж, я покажу, что мой авторитет в доме непререкаем. Я сделаю из нее расторопную, ловкую, послушную девушку. Все это -- для ее же пользы. А сейчас пойдем, я налью тебе свейля. Мы все порядком переволновались.

Золла с Леодином пошли вниз, а Нелли проскользнула в комнату. Маринетт, не вытирая бегущих по щекам слез, пыталась снять платье с обломков манекена.

-- Пожалйста, не плачь! Подумаешь, уронила ты эту бандуру. С кем не бывает?

-- С Золлой никогда не бывает, - всхлипнула Маринетт. - Я очень рассеянная. Но я старалась, правда старалась. А теперь меня обязательно накажут.

-- Что она может тебе сделать?

-- У нее есть папина старая трость... И она может отобрать мои башмаки, а в озере такие острые камни... Пока все прополощешь... И, конечно, она больше не разрешит мне читать.

-- Это просто ужасно! - ахнула Нелли. - Ты должна обязательно пожаловаться отцу. Почему он ей разрешает над тобой издеваться?

-- Золла не издевается. Она желает мне добра. Просто я неуклюжая. А папа... Папа все время занят. Его нельзя беспокоить по пустякам.

-- Какие же пустяки?! Я прямо сейчас пойду и все ему расскажу!

-- Нет! Постой! Будет только хуже. Если хочешь помочь, подержи платье, пока я пришью кружево.

-- Ага. В конце концов, чем я хуже этого проклятущего манекена?

Маринетт слабо улыбнулась:

-- Ты гораздо лучше.

Воодушевленная похвалой, Нелли растопырила руки с платьем, всем своим видом пытаясь изобразить величественную статую.

Глава 5 ФЕЯ

Мороженое осыпалось шоколадной крошкой и все время норовило измазать пальто. Елена не обращала на это никакого внимания и упрямо тащила подругу вперед -- к обезьяньим вольерам. Фея потихоньку шептала заклятие очищения и слабо упиралась. В обществе обезьян ей всегда было неловко. В общем-то она, Фея, так же далека (или близка?) к человеку, как обезьяны, но они сидят в клетке, а она ходит на свободе и даже ест эскимо. Ну хорошо, не ест, а скармливает Ленке. Невелика разница. Кстати, именно за это Ленку и прозвали "Чумой". Нет, не за способность поглощать мороженое в невероятных количествах, а за ужасную способность всегда выполнять свои обещания. Пообещала что вырвет у "этой стервы" все лохмы -- и чуть не вылетела из школы, сказала, что никогда больше не позвонит -- выбросила телефон из окна, опухла от слез, но не набрала нужный номер. Месяц назад поклялась сводить в зоопарк -- и вот, пожалуйста, их окружают продавцы сладкой ваты, металлические сетки и мамаши с детьми.