Несколько часов спустя, рассмотрев проблему под разными углами, даже волшебник признал наше поражение.

– Я знаю заклинание, вызывающее забывчивость, – сказал он. – Но оно ненадежно и даже опасно. Если не получится, то для нас лучше будет убить их. Однако я не думаю, что вы сможете сделать это, капитан Антеро.

– Но ведь вы согласны, что было бы неправильным причинять им вред?

– Это был бы поступок труса, капитан, – вмешалась Полилло. – Мне нравится проливать кровь врагов, но не невинных жертв!

– Я испытывала подобные чувства, сражаясь на улицах Ликантии, – сказала Корайс, вспоминая мирных жителей, которых выставили против нас архонты.

Я посмотрела на Гэмелена. Как будто прочитав мой взгляд, он кивнул.

– Когда придет Судный день, на моем счету и так будет достаточно. Поэтому я говорю: нет.

– Единственный способ, – сказала я, – это признать нашу ошибку перед принцессой и молить богов, чтобы она не только простила, но и защитила нас.

Никто больше не мог предложить выход, поэтому я послала за принцессой. Когда она вошла, комната словно осветилась. Ее короткая туника открывала стройные ноги, подчеркивала тонкую талию и высокую грудь. Она взглянула на меня, в глазах ее светилось восхищение. Я не хотела погасить этот взгляд. Но сделала это.

Она замерла в шоке, когда я рассказала о Сарзане. Глаза ее наполнились темным ужасом.

– Лучше бы вы нас не спасали, – сказала Ксиа. – Лучше умереть, чем быть свидетелем того, что сделает Сарзана с моим народом!

– Они хотя бы будут теперь осторожными, – сказал Гэмелен.

Ксиа горько усмехнулась. Когда она заговорила, трудно было поверить, что слова эти принадлежат восемнадцатилетней девушке.

– Вы не можете себе представить, что вы наделали! Сарзана самый страшный злодей из всех живущих на земле. Он поработил нас, он лишил нас чувства собственного достоинства! Целое море крови было пролито за время его правления. И однажды боги ниспослали чудо: нам удалось избавиться от него! Теперь победить его снова будет нелегко. Скорее всего, это будет невозможно. Он обладает огромной силой и, конечно, упражнялся в магии все годы своей ссылки. И долго ждал того дня, когда такие глупцы, как вы, выпустят его на свободу.

Она посмотрела на меня, слезы гнева текли по ее щекам.

– Когда я сказала, что отец будет благодарен за спасение своего единственного ребенка, я не уточнила, что являюсь единственным оставшимся в живых ребенком. Раньше у меня было четыре старших брата, их уничтожил Сарзана.

Ксиа вытерла глаза и взяла себя в руки, стала холодной и отчужденной.

– В жилах моей семьи течет королевская кровь. Мы произошли от древнего рода конийских монархов. Сарзана истребил всех младенцев мужского пола в семьях, чьими предками были короли.

Она снова склонила голову и заплакала. Я заметила замешательство в ее глазах.

– Зачем вы рассказали это мне? Теперь я знаю… вам же от этого не легче.

Пристально разглядывая ее, как раньше, я рассказала ей о Холле Ий. Я не заметила страха на ее лице даже после того, как рассказала, что, хотя я командую флотом, Холла Ий и его пираты могут взять инициативу в свои руки.

– Ваши женщины лучшие воины, чем его пираты? – спросила Ксиа.

Я ответила утвердительно, но сказала, что не стоит недооценивать людей адмирала. Они были хорошими и бесстрашными воинами, более опытными в бою.

– И вы все-таки отказали ему? – спросила она.

– Да.

– Почему? – с нажимом спросила она. Мне было трудно отвечать.

– Я солдат. Более того, я командую гвардией Маранонии. Мы поклялись защищать домашний очаг. И так было в течение столетий. Каждая из нас готова принять мученическую смерть, но не отступить от этой традиции.

Принцесса подумала немного, и я еще раз удивилась, как такое юное существо способно так глубоко мыслить. Затем она сказала:

– Я помогу вам… если смогу. Около Изольды есть маленькое малонаселенное местечко, и там находится мой дом. Доставьте нас туда тайно ночью и ждите. Я поговорю с отцом и объясню, что вы стали жертвой Сарзаны, как до этого мы.

– Вы думаете, он послушает?

Ксиа пожала плечами.

– Не знаю. И кроме того, есть еще девять человек, входящие в Совет очищения, который правит нами.

Она скорчила гримаску, говоря о Совете, как будто упомянула что-то неприятное.

– Я не знаю, что они скажут. Если они согласятся вас пощадить, я сообщу вам. Если нет, вам придется бежать. И, несмотря на то что вы причинили мне и моему народу страшный вред, я буду молиться, чтобы вы спаслись и добрались до дома.

Ее предложение было великодушным, и мы приняли его.

– Что скажет адмирал? – спросила принцесса.

– Не знаю, – ответила я, – постараюсь уломать его.

– А если он откажется?

Я посмотрела на своих спутников. Они решительно кивнули.

– Тогда мы будем сражаться.

Следующий день наступил слишком скоро. Я спала мало и встала рано. Я приказала своим стражницам подготовиться к худшему и не поднимать шума.

Мы с Гэмеленом пошли прогуляться. Обстановка была напряженной, взгляды команды – откровенно враждебными, даже слепой волшебник чувствовал приближение беды. Капитан Страйкер держался от нас подальше и, по-моему, успел переговорить с Холлой Ий, потому что вместо того, чтобы заставить команду работать, он ходил между ними, о чем-то шептался и время от времени поглядывал в мою сторону. Гэмелен не переставал улыбаться, словно ничего не происходило, и тихо нашептывал мне слова коротких защитных заклинаний.

За два часа до полудня Холла Ий прислал сказать, что он скоро прибудет. Я ждала его на палубе и видела, как от адмиральского корабля отвалили несколько лодок с вооруженными людьми. Холла Ий не сделал ошибки и не попытался взять своих пиратов на борт нашего корабля. Он приказал им ждать и вскарабкался по трапу в сопровождении нескольких своих офицеров.

Он подошел ко мне мимо группы матросов с одной стороны и стражниц – с другой. Остановившись в пределах досягаемости меча, он пригладил смазанные жиром волосы и заговорил:

– Итак, капитан Антеро, вы подумали о моих вчерашних словах?

– Да, адмирал. Я говорила с принцессой Ксиа, и она обещала нам помощь.

Холла Ий усмехнулся, потом откинул голову и, не сдержавшись, открыто расхохотался.

– Вы поверили девчонке? Да вы еще глупее, чем я думал.

Некоторые матросы подхватили его смех. Со стороны стражниц я слышала угрозы пиратам.

Я улыбнулась Холле Ий и с деланным недоумением посмотрела в сторону смеющихся матросов, как бы удивляясь отсутствию дисциплины у подчиненных славного адмирала.

– Может, я и глупа, – сказала я, – но не настолько, чтобы забыть ваши собственные слова. Когда вы вчера уходили, вы обещали придумать что-то еще, так?

– Я и придумал, – заявил Холла Ий.

– У вас есть план, который сохранит жизнь конийцам?

– Да, – сказал он. – Предлагаю найти остров. Где-нибудь подальше, чтобы их никто никогда не обнаружил. Оставим их там, дадим пищи и воды сколько сможем и поплывем в Конию, словно ничего не случилось. Там будем просить помощи, получим ее и отправимся домой. – Он покачнулся на каблуках. – Что вы об этом думаете, капитан?

Я покачала головой.

– Тогда гуманнее будет перебить их, чтобы избавить от мук голода. Простите, адмирал, но этот план меня не удовлетворяет.

Холла Ий покраснел от гнева. Его рука упала на рукоятку меча.

– Так что, вы собираетесь драться со мной? – воскликнул он. Среди его людей послышался ропот, как среди стаи шавок, готовых растерзать того, кто неугоден их хозяину.

– Я бы хотела закончить дело мирно. Если не удастся, придется воевать.

– Мне нужно только подать сигнал, – прошипел Холла Ий, – и весь флот атакует вас.

Кровь звенела в моих ушах. Я рассмеялась ему в лицо.

– Не весь флот, друг мой. Мои стражницы со мной. И кое-кто из ваших же людей тоже. Но если хотите попробовать стали, получайте!

Наши мечи высекли искры, наши люди тоже выхватили оружие. <