– Стражи говорят, они учредят специальные общества самоуправления…

– А кто будет управлять ими?

– Стоит только дать кому-то такую власть, и вскоре они начнут скрывать от нас информацию, решая, что нам можно знать, а что нет.

– Мэтью Грейнджер не станет так поступать, – сказал Майк. – Он не станет контролировать контент, как это делает правительство. Он…

– Отправился в тюрьму за уклонение от налогов, не так ли? Он ничем не лучше…

Иона больше не мог это слушать.

Все в комнате затихли, когда он вскочил на ноги. Его кулаки были стиснуты, а плечи вздрагивали.

– Если бы не Мэтью Грейнджер, Метасферы бы вообще не было.

– Ты говоришь так только потому, что твой отец работал на него, – произнес Дейви Биггс, бегемот, сидящий позади Ионы.

– Вовсе нет! – запротестовал Иона. – Я говорю так, потому что это правда. Мистер Грейнджер создал Метасферу и прекрасно управлял ей, пока у него ее не отобрали.

– Вы знаете, что я слышал? – выпалил Майк. – Грейнджер сбежал из тюрьмы прошлой ночью. Он возвращается!

Квадратный аватар Кайли завибрировал. Может, она покачала головой?

– Он не может просто так взять и вернуться. Стражи этого не допустят.

– Кого волнует, что думают Стражи? – возразил Иона. – Они террористы!

– Они сражаются за нас всех! – возразила Кайли.

– Да это просто сборище головорезов и убийц! – не соглашался Иона.

– Метасферой не должен управлять диктатор, – голос Кайли стал походить на крик, – и не будет. Я верю, что Стражи сделают ее свободной, чего бы это ни стоило!

– Включая убийства невинных людей? – Иона свирепо взглянул на своих одноклассников, ожидая, рискнет ли кто-то не согласиться с ним. Большинство, опустив глаза, разглядывали свои парты, а квадрат Кайли Эллис, кажется, приобрел красноватый оттенок.

– Да, мой отец был пилотом Мэтью Грейнджера – сказал Иона. Слезы закипали у него внутри каждый раз при воспоминании о том дне, три года назад, когда отец не вернулся домой. – И вы все знаете, что с ним произошло.

В один день были уничтожены тридцать семь аэропортов, но лондонский Хитроу, где находился отец Ионы с частным самолетом Грейнджера, стал главной целью.

– Его убили Стражи!

Мистер Пэнг вмешался и попытался всех успокоить.

– Иона, я уверен, что никто не хотел тебя обидеть, – произнес он. – И давайте перейдем к теме сегодняшнего занятия. Пожалуйста.

Иона не мог сконцентрироваться на лекции. Ему казалось, что стены комнаты давят на него, угрожая расплющить.

– Гарри, – прошептал он, – у тебя все еще есть тот вирус?

– Да, – ответил Гарри-петух, – но я больше не пользуюсь им. Иначе меня точно выгонят.

– Тогда отдай его мне, пожалуйста!

Гарри заработал на обучение в Академии благодаря таланту программиста. Но, кажется, он использовал свой талант только для создания всяких запрещенных хитроумных штучек. В школе еще не забыли день, когда он стер дверь учительской.

Гарри открыл персональный невидимый цифровой шкафчик, извлек оттуда приложение в виде печенья и вложил его в руку Ионы. Иона быстро запихнул печенье в рот, чтобы переписать информацию, содержавшуюся в компьютере Гарри, где бы он ни находился в реальном мире, на свой. Затем встал со своего места и покинул кабинет. Обеспокоенный мистер Пэнг окликнул его, но Иона не отреагировал.

Он полетел по школьным коридорам, игнорируя правило, и вскоре снова оказался у закрытых дверей центрального входа. Иона положил ладони на двери, чтобы запустить в них вирус Гарри. Миллионы пикселей рассыпались, и двери со щелчком открылись, а Иона поспешил выбежать в школьный двор. Он выбросил руки вперед и полетел.

Академия Чанга осталась внизу. Он чувствовал, что злость и обида удаляются вместе с ней, как это обычно и происходило, когда он летал.

Возможность летать нравилась Ионе в Метасфере больше всего. Он думал, что отец, должно быть, чувствовал то же самое, когда управлял самолетом в реальном мире.

Здесь, наверху, Иона мог не стесняться своего аватара. Мог почувствовать себя свободным от ответственности, которую постоянно ощущал как единственный член своей семьи, выходящий в сеть. И свободным от реального мира, в котором отец больше никогда не вернется домой.

В течение нескольких прекрасных мгновений Иона парил над всем этим.

Академия Чанга располагалась на собственном острове в море, недалеко от берега.

Иона направился к материку. Он миновал цепочку островов с песчаными пляжами, кокосовыми деревьями и коктейль-барами. Он взглянул вниз на праздных аватаров, наслаждающихся своими виртуальными отпусками. Достигнув материка, Иона увидел внизу лес, где в самом разгаре была многопользовательская игра. Он заметил внизу толпы аватаров, преследующих с винтовками и электрическими силками прозрачных призраков. Игра «Охотники за привидениями» была популярна среди многих одноклассников Ионы, но он предпочитал охоту на зомби.

Как только Иона набрал высоту, виртуальный мир внизу превратился в цветастое лоскутное одеяло. Любой мог купить клочок виртуальной земли в Метасфере и построить что угодно. В последнее время крупные разработчики начали скупать крупные участки и создавать гигантские тематические зоны, но основная часть ландшафта по-прежнему оставалась сборной солянкой из разношерстых проектов.

Иона взял левее и полетел над разноцветной, сверкающей популярной игровой зоной, из которой он давным-давно вырос. Привычный ворох визжащих рекламных буклетов устремился вдогонку, но он с легкостью оторвался от них.

В небе вокруг было множество аватаров разных форм и размеров: животные, люди, геометрические фигуры. Больше всего было птиц и крылатых насекомых; Иона заметил даже один зеленоватый вертолет. Чтобы летать, в Метасфере не нужны были ни крылья, ни винты, но те, кто имел их, наверное, наслаждались полетом больше остальных.

Иона приземлился в Парке Венеры. Выдержанный в японском стиле, тот представлял собой настоящий рай из цветущих вишен, где аватары парили над петляющими тропинками или бродили парами между деревьев.

Парк был популярным местом встреч для влюбленных. Разделенные в реальном мире огромными расстояниями, они могли встретиться здесь под благоухающими вишнями или на изысканно украшенных мостах через пруды, в которых водились золотые рыбки. Иона заметил разноцветного жирафа, прогуливающегося с порхающим ромбом, и волосатого мамонта с букетом виртуальных цветов в хоботе, который пытался впечатлить хихикающего шмеля.

Парень не понимал, почему люди называли тот, другой, унылый и серый мир реальным. Для Ионы он не был и вполовину таким реальным и ярким, как Метасфера. Парк Венеры напомнил Ионе о лучших временах. На одной из улиц, ведущих к парку, располагался магазин семьи Делакруа. Он провел здесь много счастливых выходных дней и месяцев каникул, помогая родителям продавать цифровые безделушки влюбленным парам.

Иона огляделся по сторонам и увидел, как шмель поцеловал мамонта, после чего они расстались. Каждый нырнул в свой портал и вернулся к своей реальной жизни.

Ионе часто становилось интересно, кто скрывался за аватарами. Он пытался представить, как выглядят в реальной жизни их тела, оставленные где-то за ненадобностью, пока сознание свободно блуждает в Метасфере. Ему казалось нечестным, что аватары прячут реальный облик своих владельцев. Его отец, чьим аватаром был великолепный красный дракон, всегда говорил, что Иона должен гордиться схожестью виртуального и реального «я». Это означает, что ему нечего скрывать.

Иона увидел группу протестующих во главе с облезлой злобной гиеной, вышагивающих туда и обратно перед центральными воротами парка.

– Миллениалы, руки прочь от наших свобод! – лаяла гиена. Протестующие аватары с восторгом встречали ее слова. Иону ужасно злило, что люди могут быть такими безмозглыми.

Со вздохом он направился к магазину своих родителей. Иона не хотел его продавать, но мать была права. Умереть от голода он хотел еще меньше.