Грейнджер услышал торопливые шаги. Кто-то распахнул смотровое окошко в металлической двери, и он увидел юные голубые глаза, заглянувшие в камеру. Заметив его, глаза просияли.

– Вам лучше отойти немного, сэр, – сказал молодой человек. Грейнджер так и сделал. Он прижался к белой бетонной стене в глубине камеры. Небольшой взрыв сорвал с петель дверь, и в проеме появились его спасители, трое молодых людей в камуфляже.

Верные последователи Грейнджера, его Миллениалы. Он выпрямился на своем убогом подобии кровати, как будто сидел на троне, и обратился к ним.

– Нас ждет самолет? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Да, сэр.

– А мои ноги?

Юные Миллениалы вкатили в камеру большой металлический кейс и извлекли из него две киберкинетические ноги. Тюремное заключение лишало Грейнджера возможности пользоваться ими, так как они были оснащены оружием.

– Надеюсь, не забыли положить на лед бутылочку «Cuvée de prestige»[2] две тысячи двенадцатого года? – Грейнджер улыбнулся своей тщательно отработанной чарующей улыбкой, способной открывать для него любые двери. Ему было уже под сорок, но он знал, что выглядит намного моложе благодаря своей ангельской внешности и копне непослушных светлых волос. – В этом месте невозможно достать хорошее шампанское, – добавил он.

– Для нас большая честь встретиться с вами, мистер Грейнджер.

– Не сомневаюсь. Могу ли я и дальше рассчитывать на вашу поддержку?

Трое Миллениалов принялись наперебой убеждать его в своей преданности.

– Видите ли, друзья мои, – сказал Грейнджер, – сегодня великий день для Метасферы. Слишком долго она находилась в руках дилетантов. Пора забрать у них мир, который я создал.

– Кое-кто… Кое-кто говорит, – нерешительно начала девушка, – что после освобождения вы собираетесь захватить власть над… над Четырьмя Углами.

Грейнджер защелкнул крепления ножных протезов и снова улыбнулся.

– Так и есть, – ответил он, – и пусть только попробуют меня остановить.

Вспыхнул резкий слепящий свет, и Иона прищурился. Его мать, Мириам, примостившись на краешке своей кровати в передней части автобуса, включила флуоресцентную лампу. С минуту она смотрела на Иону печальными глазами, не произнося ни слова.

Иона ненавидел эту тишину, которая все чаще воцарялась в их квартирке. Каждый день его мать молча сидела напротив него за завтраком, уставившись в пространство. Но сейчас все было по-другому.

Сейчас мать Ионы смотрела ему прямо в глаза со странным выражением, которое, должно быть, представляло собой смесь злости и разочарования.

– Я думал, что могу выиграть, – прервал он молчание, надеясь, что мать поймет.

– Это небезопасно, Иона, – в конце концов проговорила она. – Я слышала звуки взрыва, а тебя не оказалось в гамаке.

Она смахнула слезы рукавом своего халата:

– Я не могу потерять еще и тебя.

Иона не знал, что сказать. Он чувствовал себя виноватым.

– Это еще не говоря о том, что тебя могли поймать за нарушение комендантского часа, – продолжила она испуганно. – Возможно, если бы я запретила тебе вылазки в Метасферу…

– Ты не имеешь права! – оборвал Иона, не предполагая, что его слова прозвучат так резко. Он слышал подобные угрозы от матери и раньше. Она была метафобом и никогда не выходила в интернет. Но для Ионы все самое значимое находилось там: его школа, их сувенирный магазин и единственный из его родственников, бабушка. Он знал, что мама никогда не воплотит свои угрозы в жизнь.

– Мне жаль, – сказал Иона, – но я действительно думал, что могу выиграть, и тогда нам хватило бы денег, чтобы…

– Но я зарабатываю в банке, – возразила мать.

– Я знаю, мама, знаю, но в Метасфере ты могла бы заработать намного больше. Работа в реальном мире – это для…

Иона не позволил себе закончить фразу, но Мириам и так знала, что он хотел сказать. Она отбросила назад свои длинные темные волосы и медленно выдохнула, покачивая головой.

– Для неудачников? – спросила она. – Вот кем ты меня считаешь, верно?

– Конечно, нет, – возразил Иона. – Я просто думаю, что ты была бы гораздо, ну… счастливее, что ли, если бы выходила в интернет.

– Виртуальный мир – это не спасение от реальности, Иона.

Хоть в чем-то Иона был согласен с матерью. Для него виртуальный мир был не спасением, он был полной заменой реального мира. Он был ярче и лучше во всех отношениях; Иона хотел бы вообще никогда не возвращаться в реальный мир.

– Тебе придется продать магазин, – сказала мать безапелляционно. – Ты знаешь, что нам нужны деньги.

– Я могу достать деньги, – возразил Иона. – Я могу снова участвовать в гонке и…

– Нет! Я не собираюсь это обсуждать. Ты должен продать магазин. Другого выхода нет.

Иона знал, что когда-то этот момент настанет, и надеялся победой в гонке избежать или хотя бы отсрочить его. Но теперь мать все решила. Пришло время продать сувенирную лавку, созданную родителями сразу после свадьбы. Она была единственной вещью в Метасфере, которая напоминала Ионе об отце, и теперь он должен был расстаться с ней.

Утро наступило слишком быстро. Матери пришлось будить Иону дважды, прежде чем он наконец выбрался из своего гамака.

Парня ждал привычный завтрак: клубничный Про-Мил, протеиновая паста в пластиковом тюбике. Измотанный событиями прошлой ночи Иона буквально рухнул на одно из двух пластмассовых сидений. Столом им служила тонкая деревянная доска, торчащая из стены. Прямо из тюбика он поглощал безвкусную смесь с непонятными крупинками, явно не имевшую ничего общего с клубникой. Но нормальная еда давно уже была им не по карману.

Мама поставила портативный монитор рядом с локтем Ионы и включила любимый новостной канал. На экране мультяшные фламинго и носорог обсуждали последние новости. Иона подумал, что бабочка, должно быть, в отпуске.

– Мы можем подтвердить, что американское правительство признало невозможность выполнить свои обязательства и потерпело крах, – объяснил фламинго спокойным женским голосом.

– Власти других западных государств также находятся на грани банкротства, – взволнованно добавил носорог.

– Виртуальный мир, который до сегодняшнего дня считался единственным островком безопасности, защищенным от непостоянства реального мира, может стать новым полем сражений между Стражами и Миллениалами.

Стражи и Миллениалы!

В последнее время все только и делали, что обсуждали, кто из них прав. Будто могут быть какие-то сомнения. После того, что произошло с его семьей, Иона не понимал, как кто-то мог поддерживать этих Стражей. Этих террористов.

– Я думала, они скажут что-то про ночной взрыв, – произнесла мама.

– Это наверняка дело рук гнусных Стражей, – разозлился Иона. – Кто-то должен их остановить.

Мать Ионы выключила монитор и надела свое пальто:

– Мне пора на работу, а тебе в школу. Не забудь выставить магазин на продажу. И никаких отговорок!

– Мы не можем подождать еще пару месяцев?

– Подождать чего? Пока мы умрем с голоду?

– Но я уверен, что отец хотел бы…

– Его больше нет, – ответила мать резко, – и он не вернется. А нам нужно жить дальше. Ты сам знаешь, Иона.

Мириам поцеловала сына в лоб и спустилась вниз по лестнице. Иона услышал, как она сказала миссис Коллинз, что сегодня их магазин будет выставлен на продажу.

Иона смял тюбик, выдавливая из него последние капли «клубничной» мешанины, и бросил его в мусорный контейнер. Еле переставляя ноги, он спустился на нижний этаж и поздоровался с миссис Коллинз. Та посмотрела на часы и покачала головой с легким упреком.

Иона опаздывал в школу.

Снова.

В дневное время мистер и миссис Коллинз превращали свое жилище в метапаб. Они оставили большую часть покрытых искусственной кожей сидений автобуса на своих местах, и теперь клиенты, подключенные к сети, сидели рядами по двое. Иона зевнул, шлепнулся на свое обычное место в носовой части автобуса и нащупал сбоку сетевой кабель.