Вдоль оживленной улицы со множеством магазинов медленно ползли красные двухэтажные автобусы. При виде их Иона совсем пал духом. Все они имели номер 137, как и его автобус. Его дом. Навсегда потерянный.

«Икар» представлял собой большое коническое здание. Наружная неоновая вывеска изображала человека с руками-крыльями в оранжевом круге. Вход находился на высоте третьего этажа, поэтому в бар посетители могли только влететь. Отец Ионы всегда отмечал, что для прибежища пилотов это более чем уместно.

Иона приземлился на карниз и сложил крылья. Много раз в прежние времена он ждал здесь отца, но сегодня впервые сам вошел в эти двери.

Внутри бар напоминал гигантский птичник. Шесть этажей со входом посередине. Бар был заполнен аватарами – по большей части птицами или другими крылатыми созданиями. Они болтали, пили и вспоминали ушедшие дни, сидя на широких жердях, торчащих из стен на разных уровнях, или на качелях, подвешенных к высокому куполообразному потолку.

– Джейсон Бенедикт Делакруа, – объявил металлический голос. Иону просканировали, чтобы идентифицировать его аватар, точнее, аватар отца.

Внезапно болтовня в «Икаре» стихла. Все посетители повернулись ко входу и уставились на дракона так, словно тот был призраком. Впрочем, осознал Иона, он им и был.

Он еле сдержался, чтобы не развернуться и не улететь прочь. Меньше всего ему хотелось сейчас быть в центре внимания. Но если он сбежит, то никогда не найдет Акселя Кавана, старого друга отца. А Аксель был его единственной надеждой, тем, кто мог помочь разобраться в этом сумасшествии.

Иона смущенно подлетел к одной из трех стоек и приземлился. Он чувствовал, как сотни глаз буквально сверлят его спину, и ощутил огромное облегчение, когда маленький краснокрылый дрозд вспорхнул на барную стойку рядом:

– Джейсон, это действительно ты?

– Аксель? – спросил Иона.

– Тебя не было больше трех лет. Все думали, что ты погиб в тот день.

Иона не знал, что ответить. Наверное, нужно было признаться, что он вовсе не тот, за кого его все принимали, и лишь позаимствовал аватар своего отца. Но дрозд был так рад снова его увидеть, что не давал вставить ни слова:

– Где ты скрывался все это время? Я хочу все знать. Мы должны встретиться в реальном мире. Где ты сейчас?

– Я в Лондоне, здание Сити Тауэр, – ответил Иона, – но…

Прежде чем он успел закончить, гигантское орлиное крыло смахнуло дрозда с барной стойки. В воздух взлетело несколько маленьких перьев.

– Эй! – воскликнул Иона. Он расправил собственные крылья, готовый броситься на помощь ошеломленному дрозду, но две мощные лапы впились в него когтями.

– Усядься, Дух Прошлого Рождества! – проворчал голос прямо в ухо Ионы.

– Кто вы? – закричал Иона. – Что вы делаете?

– Это я, Аксель, безмозглый ты дракон, и я спасаю твою шкуру!

– Отличный удар, пап. Теперь он мой! – крылатый единорог пролетел мимо Ионы и, наклонив голову, бросился на дрозда. Птичка, однако, уже достаточно оправилась и сумела увернуться. Единорог же влетел головой в стену бара с такой силой, что все предметы вокруг задрожали. Краснокрылый дрозд, усмехаясь, оглянулся на Иону, затем нырнул в свой портал и исчез.

– Ты в порядке, дочка? – цепкие лапы выпустили Иону, их обладатель метнулся к единорогу.

Теперь Иона смог разглядеть аватар как следует. У него было тело льва, но голова и крылья орла. Грифон.

– Я упустила его, пап. Он ушел. – Единорог был явно ошеломлен, хотя твердо стоял на своих четырех копытах.

Грифон обрушил гнев на Иону.

– Какого черта ты творишь, Джейсон? Я считал, что у тебя больше мозгов… Достаточно, чтоб не попадаться на удочку шпионов Миллениалов.

– Что? Что ты имеешь в виду? – запинаясь, спросил Иона.

– Много ты успел ему выболтать?

Грифон был прав. В горле у Ионы пересохло. Он наивно предположил, что дрозд был ему другом, но за аватаром мог скрываться кто угодно.

– Ты раскрыл ему свое место в реальном мире? – прорычал грифон. И все, что Иона способен был сделать – тупо кивнуть в ответ.

Он понял, что совершил ужасную ошибку. Сказал дрозду о Сити Тауэр.

– Не такой уж он и умный, этот ваш пилот, сэр. – Агент Грейнджера с усмешкой обратился к боссу, как только вынул кабель из своего порта.

– Что произошло? – бросил через плечо Грейнджер. Он смотрел в монитор, подключенный к терминалу своего агента. Тот вышел из сети, но терминал все еще транслировал сигнал из «Икара», выводя на монитор изображение красного дракона. Аватар, который Грейнджер не ожидал когда-либо увидеть снова.

– Тупоголовый дракон явился прямо в этот притон и раскрыл мне свое местоположение в реале.

Несколько мгновений Грейнджер обдумывал эти слова.

– Интересно, – пробормотал он, – это совсем на него не похоже, такая доверчивость. Но в любом случае мы должны все проверить. Где он?

– Сити Тауэр, Лондон.

– Отправьте туда агентов. Устраните всех, кто в здании, если потребуется.

Миллениал бросился к планшету, исполняя приказ. Взгляд Грейнджера был по-прежнему прикован к монитору. Он взвешивал разные варианты.

Джейсон Делакруа однажды уже сбежал от его убийц. И может сделать это снова. Он научился искусно прятаться в реальном мире. Но его аватар… Его аватар был на экране, прямо перед Грейнджером.

Было бы глупо упустить такую прекрасную возможность.

Грейнджер выхватил планшет у испуганного программиста и начал вводить какие-то команды. Потребовалось время, чтобы остальные поняли, что он делает. Один за другим все обернулись к нему с раскрытыми ртами. Одна девушка даже хотела было запротестовать, но вовремя одумалась.

Грейнджер не собирался отчитываться перед ними. Он бы ни за что не стал терпеть, если бы кто-то вздумал указывать ему, что делать.

– Тебе лучше поскорее убраться отсюда, Джейсон, – произнес грифон, – ныряй в свой портал, прежде чем…

– Нет! Нет, подожди, – запротестовал Иона, – откуда я знаю, кто ты? Может, ты тоже шпион?

Он был полон решимости не повторять недавнюю ошибку. Однако, прежде чем грифон успел ответить, крыша заведения рухнула.

Посетители «Икара», согнанные со своих мест, хлопали крыльями, с трудом уворачиваясь от летящих вниз кусков штукатурки и искореженного металла. Помимо шума испуганных голосов Иона мог слышать еще какой-то пронзительный сверлящий звук. Через секунду огромный бур пробил потолок.

– Переработчик! – закричал единорог. – Что он здесь делает?

– Быстро к своему порталу, Сэм! – толкнул его грифон. – И ты тоже, приятель. – Грифон ткнул Иону в спину острым клювом.

Они бросились к выходу, и в ту же секунду решетчатые стены бара пронзили еще два бура. Иона решил, что выбраться не удастся. В дверях была страшная давка, все пытались протиснуться через них одновременно.

Затем он внезапно оказался снаружи, в дневном свете. Иона обернулся и увидел их: Переработчики, как и сказал единорог. Похожие на гигантских металлических птиц с длинными ногами, они нависли над «Икаром», разрушая его своими клювами-бурами. Там, где они клевали здание, оно рассыпалось на пиксели, пока на месте бара не осталось ничего, кроме бесцветной пустоты.

Конечно, Иона и раньше видел Переработчики, но не в таких условиях. Метасфера постоянно менялась, многое перестраивалось и совершенствовалось. Переработчики представляли собой средства удаления старого программного кода. От окончательно устаревших элементов избавлялись, остальные модифицировались. Всякий раз, когда какое-либо здание или участок земли решали перепрофилировать, появлялись Переработчики. Но они должны были работать только с пустыми зданиями и заброшенными участками земли.

Иона понял все практически сразу.

Он до сих пор не знал, можно ли доверять новым знакомым. Однако сейчас других вариантов не было. Он полетел за ними по многолюдным улицам, сквозь толпу бегущих в панике людей. Оглянувшись, Иона увидел позади Переработчики, преследующие его и его новых знакомых со скоростью ракет.