Таким образом, давно уже пора расстаться с всплывающей временами легендой о том, что Владимир Куц был бегуном одной примитивной тактики. Обладая сильной волей и мужеством, Куц умел реалистически оценивать свои сильные и слабые стороны и, действуя по принципу «только вперед», не исчерпывал свое тактическое мастерство лишь одним шаблонным приемом, умел вносить в бег элементы неожиданности.
Тренируясь под руководством Владимира Петровича Куца, в 1969 году Афонин не только получил звание мастера спорта, но и на Кубке СССР в беге на 5000 метров проиграл лишь сильнейшему стайеру тех лет Рашиду Шарафетдинову. В следующем, 1970 году его стали узнавать на дорожке зрители, а обозреватель газеты «Советский спорт» после первенства страны написал: «Среди стайеров обратил на себя внимание 22-летний воспитанник В. Куца Владимир Афонин, занявший в беге на 5000 метров шестое место. Еще в прошлом году Афонин не входил в число 25 лучших на этой дистанции. В этом же году его результаты выросли на дистанциях 1500 и 5000 метров до 3:44,5 и 13:54,6».
1971-й — год Спартакиады народов СССР. Прикидки и контрольный бег показывают, что Афонин готов к установлению рекорда СССР. Так считает Куц. Он будет только счастлив, если ученик превысит рекорд своего учителя. За 20 дней до спартакиады Афонин выступает в Беркли в матче СССР-США. Невыносимая жара, тяжелый грунт. Владимир приходит к финишу вторым вслед за сильным американским стайером С. Префонтейном, который устанавливает рекорд США.
И вот бег на 5000 метров на спартакиаде в Москве. График составлен на 13:30,0. Куц с секундомером и графиком в руках нервно ходит вдоль беговой дорожки. Бегуны выстраиваются на старте. Пауза… Выстрел…
«Первый круг — 62,0. Начало, прямо скажем, не слишком стремительное. Куц в свое время, например, начинал секунды на полторы быстрее. 800 метров — 2:08,0 — темп достаточно близкий к рекордному» — так начинает свое описание этого забега, вошедшего в историю советской легкой атлетики, корреспондент журнала «Легкая атлетика». А по радио бег комментирует Петр Болотников.
Но кто же здесь соперники Афонина? Оценивая их шансы перед спартакиадой, Куц и Афонин принимали во внимание прежде всего Рашида Шарафетдинова, Николая Свиридова, Юрия Алексашина и Юриса Грустыньша. Считавшийся одно время лучшим в стране мастером неудержимого финишного рывка, Рашид Шарафетдинов, пожалуй, был наиболее опасен. Про него писали: «Со времен Куца трудно припомнить спортсмена, который был бы способен на такую аритмию на тяжелой стайерской дистанции».
Правда, существовало одно «но», которым можно было воспользоваться. Он не выдерживал борьбы нервов. Смелый, решительный бег противника мог повергнуть его в уныние, лишить сил. Говорили, что Рашид сильнее на тренировках, чем на соревнованиях. Между тем на его счету было немало значительных побед, в том числе февральский успех в США, где в Мэдисон-сквер-гардене в беге на 3000 метров он одержал победу над сильнейшими американскими бегунами.
Николай Свиридов — надежда советской легкой атлетики, в прошлом великолепный лыжник, бегун с широким равномерным шагом. Несомненно, что он будет поддерживать на дистанции высокую равномерную скорость. Грустыньш не столь опасен. Неплохой стайер, но недостаточно силен физически и в течение сезона способен успешно выступать лишь на нескольких соревнованиях.
Однако вернемся к опубликованному в печати отчету об этих соревнованиях.
«На втором километре скорость начинает падать — 2:46,0. Еще медленнее пройден третий километр — 2:47,0… Но тут во главе лидирующей группы замелькала белокурая голова москвича В. Афонина. Воспитанник Владимира Куца, верный традициям своего наставника, ломает спокойный ход борьбы и вновь поднимает темп. Зная, что Афонин способен показать высокий результат, его не решаются отпустить, и следом за москвичом устремляются Р. Шарафетдинов, П. Шимонелис, П. Андреев и Ю. Алексашин… Афонину начинает помогать Свиридов, понимающий, что только в такой манере можно выиграть у Шарафетдинова. На последнем круге Афонин делает неудержимый рывок и уходит от группы. Собственно, группы уже нет. Ее разметали предфинальные рывки. Единственный, кто не сдается, — это Шарафетдинов…».
Афонин оглядывается назад и совершает ту же ошибку, какую допустил Куц в лондонском беге с Чатауэйем. Он не видит никого поблизости от себя и собирается финишировать. В этот момент его и настигает Шарафетдинов, который пересекает одновременно с Афониным линию финиша и тут же падает на траву. Новый всесоюзный рекорд 13:33,6 принадлежит теперь двум бегунам — Рашиду Шарафетдинову и Владимиру Афонину. Это был, пожалуй, самый выдающийся забег в истории бега на 5000 метров в нашей легкой атлетике. Одиннадцать спортсменов пробежали дистанцию быстрее 14 минут, из них 9 — быстрее 13:40,0… А ведь этого могло и не быть, если бы не дерзновенный напор 25-летнего воспитанника двукратного олимпийского чемпиона…
А Куц? Он обнимает Афонина со словами: — Понимаешь, я ведь бежал вместе с тобой. Каждый твой шаг, каждый рывок были не только твоими, но и моими.
В 1971 году Афонин поступает в Малаховский институт физкультуры. Составлен план подготовки к Олимпийским играм 1972 года. Но весной в соревнованиях по бегу на призы газеты «Правда» один из участников наступает на ногу Афонину. Разрыв связок, операция, гипс. Куц утешает, говорит, что еще не все потеряно, заставляет приседать на здоровой ноге. Приходится долечиваться в санатории, и вот здесь-то Афонин получает от Куца телеграмму: «Квартира получена. Приезжай, новоселье».
Новый рекордсмен страны вспоминает этот день как чудо. На вокзале его встречает Куц и передает ключи.
— Поезжай, посмотри. А новоселье справим попозже… Афонин давно ждал однокомнатную квартиру. Заранее он все продумал, рассчитал. Где будет стоять стол, где диван. Что нужно будет поставить на кухне.
Но он входит в квартиру, где уже стоят и стол и диван. А кроме того, полки для книг, торшер. На окнах занавески. На кухне новенький холодильник и удобные шкафы. Он открывает дверцу холодильника и приподнимает крышку стоящей там кастрюли. Да это же борщ по-флотски — любимое блюдо Куца! Так вот почему Владимир Петрович охотно согласился хранить оставшиеся у Афонина деньги. Вот в чем заключается сюрприз, который его тренер собирался преподнести ему по случаю установления рекорда…
Сергей Скрипка мало походил на Афонина. Он был подвижен, хорошо координирован, в то же время обладал недюжинной силой. Любил и умел поговорить, поспорить. Отличался разносторонними интересами.
Он провел детство и юность в городе Черняховске Калининградской области. В школе занимался волейболом и футболом, успешно выступал в пионерском четырехборье. Были и другие интересы. Учился в музыкальной школе и целый год посещал балетную студию. А легкой атлетикой начал заниматься с восьмого класса. В спортивной школе из Сергея Скрипки решили сделать многоборца. Может быть, это было и правильно. Во всяком случае, в 1966 году в возрасте 16 лет он набрал в десятиборье 4650 очков. А на отборочных соревнованиях к первенству РСФСР среди школьников попал в команду уже как бегун на 3000 метров. В 1967 году пытался поступить на медицинский факультет Тартуского университета, но не прошел по конкурсу.
Случилось так, что начал тренироваться и выступать за юношескую, а затем молодежную команду Калининградского клуба Военно-морских сил. Потом призвали его в Военно-морской флот. Он готовился стать помощником минера. В конце 1969 года, когда Сергей по сумме двух дистанций (1500 и 3000 метров) стал победителем Кросса для молодых солдат на призы газеты «Красная звезда», его зачислили в состав сборной команды Вооруженных Сил. Первое время тренировался в группе Попова, а весной 1971 года пришел к начальнику команды капитану Б. Токареву и попросил перевести в группу Куца.
Владимир Петрович был тут же в кабинете и пытался его отговорить. Но Скрипка стоял на своем.
— Ну смотрите! Только будет нелегко. Предупреждаю заранее. И еще одно условие. Все выполнять, но думать и спорить можно. Не скрывать, если заболел и чувствуешь себя плохо.
