Как это бывает обычно, задолго до открытия чемпионата спортивные журналисты всех стран мира начали обсуждать шансы участников и называть возможных победителей. Почти никто не упоминал в их числе Владимира Куца. Швейцарская газета «Базлер нахрихтен» в качестве претендентов на золотую медаль в беге на 5000 метров называла Эмиля Затопека, венгерских спортсменов Гараи и Сабо, поляка Ежи Хромика. Обозреватель газеты допускал, что советские спортсмены могут неплохо выступить в беге на 10 000 метров, правда, на этой дистанции сильнейшими считались лишь Григорий Басалаев и Леонид Иванов.
Даже обозреватель газеты «Советский спорт» Борис Львов писал прежде всего о зарубежных стайерах: «Хотя Эмиль Затопек сумел, наконец, побить рекорд Г. Хегга на 5000 метров, ему нелегко будет завоевать победу. Сильными соперниками будут Ф. Грин и К. Чатауэй, которые могут рассчитывать на время около 13:58,0. Венгр Ковач не достиг еще прошлогоднего результата. Зато сильно улучшили достижения X. Гуде, Л. Хансвик, Ш. Гараи, Е. Хромик.»
Львов подчеркивал: «Особенно большие успехи достигнуты европейскими бегунами за последние годы на длинных дистанциях. Здесь первенство Европы будет равноценно олимпийским играм». О Владимире Куце наш обозреватель писал сдержанно: «Чемпион СССР Владимир Куц мало выступал в этом сезоне на 5000 метров». Надо сказать, что и Львов, и зарубежные журналисты имели основания не относить Куца к числу фаворитов в стайерском беге. Список десяти лучших спортсменов года, составленный 15 августа 1954 года, возглавляли Э. Затопек, Й Ковач, Х. Гуде из ФРГ и Л. Хансвик из Бельгии. Куц занимал в этом списке лишь пятое место со скромным результатом 14:11,6.
Впрочем, самому Куцу такое отношение прессы к его шансам давало своего рода преимущество. Раз его не принимают во внимание, он может чувствовать себя более раскованно, свободно. На него не давит груз имени, авторитета. Правда, некоторые бегуны и любители легкой атлетики помнили его выступления в 1953 году, когда на Международном молодежном фестивале в Бухаресте он проиграл Затопеку, а на состязаниях в Будапеште уступил на финише Ковачу. Но если его и помнили; то как неопытного бегуна, безрассудно бросающегося со старта вперед и не умеющего сохранить силы для финиша.
Их путь лежит через Венгрию. Затем Австрию. Здесь во время длительной стоянки в Вене им удается провести небольшую тренировку. Дорога на Цюрих вьется среди живописных гор Тироля, столь любимого туристами и горнолыжниками многих стран. Глядя в окно вагона, Куц любуется горами и думает об этом первом для него чемпионате Европы. Впрочем, для советской команды это третий чемпионат, и каждый из них был шагом вперед. Уже в 1946 году в Осло, где состоялось первое выступление советских спортсменов, всеобщее признание завоевали наши девушки, которые были награждены пятью золотыми медалями из шести, полученных командой. Особенно поразили зрителей успехи советских спортсменок в метаниях. Татьяна Севрюкова, Нина Думбадзе и Клавдия Маючая стали чемпионками Европы в толкании ядра, метании диска и копья. К сожалению, среди мужчин завоевать золотую награду сумел только Николай Каракулов в беге на 200 метров. А Евгения Сеченова, которую после выступления в Осло называли «быстрейшая лань Европы», стала победительницей на обеих спринтерских дистанциях.
Что касается стайерского бега, то здесь наши спортсмены не смогли конкурировать с опытными бегунами — англичанином С. Вудерсоном, ставшим чемпионом на 5000 метров, и финном В. Хейно, победившим на 10-километровой дистанции.
Через четыре года в Бельгии на брюссельском стадионе «Хейзель» наша команда впервые победила в командном зачете. Снова успешно выступили женщины. Кроме метаний, они впервые стали сильнейшими и в прыжках в длину. Шаг вперед сделали и мужчины. Леонид Щербаков стал чемпионом в тройном прыжке, а спринтеры победили в эстафете 4 по 100 метров. Но снова неудача постигла наших стайеров. В беге на 5000 и 10 000 метров обе золотые медали получил Затопек. Таким образом, если к очередному первенству Европы 1954 года советские спортсменки прочно утвердились среди сильнейших на континенте, то этого нельзя было сказать о мужчинах, которые продолжали отставать прежде всего в беге на средние и длинные дистанции.
И вот теперь Купу и его товарищам предстояло защитить честь советского стайерского бега. Но можно ли выиграть у героя XV Олимпийских игр Эмиля Затопека, у сильнейшего венгерского бегуна Йожефа Ковача? Свои проигрыши им в 1953 году на финише он не мог забыть, как несправедливо нанесенную обиду. Действительно, вести всю дистанцию и у самого финиша неожиданно увидеть, как из-за твоего плеча вырастает фигура соперника и начинает уходить вперед…
Всю зиму и лето он готовился к выступлению в Берне. Сотни оставшихся позади километров, переменный бег в высоком темпе с короткими интервалами отдыха, изнурительный бег по снегу. И так каждый день, независимо от погоды. А затем с наступлением лета совершенствование тактического мастерства на соревнованиях.
Никифоров едет вместе с командой, и Куц может рассчитывать на его советы, поддержку. Но конечно же все подготовлено заранее, продумано до мелочей. График бега он помнит наизусть. Режим, сон, питание, разминка перед стартом. Может быть, это старая флотская привычка, но он любит ясность, четкость и определенность, привык обдумывать все досконально. Спрашивать, но и проверять самому.
Зимой на снеговых дорожках Сокольников, в пропахшем конским потом манеже в Хамовниках, где поочередно тренировались армейские конники и армейские бегуны, на крутых подъемах Ленинских гор он как будто нащупал свой путь к рекордам.
Проще всего было бы идти по пути, проторенному Затопеком, беспредельно увеличивая объем тренировочного бега. Неутомимый чех перед Олимпийскими играми 1952 года умудрялся пробегать ежедневно 40–50 километров. Все бегуны, пытавшиеся конкурировать с Затопеком, знали произнесенную им фразу: «Меня побьет тот, кто превысит объем моего тренировочного бега».
Но так ли это? Владимир попробовал применить систему тренировки Затопека. Уйму времени занимал этот сравнительно медленный бег на 400-метровых отрезках со значительными интервалами отдыха. После таких монотонных тренировок он чувствовал себя усталым и неудовлетворенным.
«То, что хорошо для Затопека, может не подойти для меня», — думал Куц и на одной из тренировок, прибавив в скорости, уменьшил объем бега. Дело пошло на лад. При такой системе достаточно было пробегать 20–25 километров в день, то есть в два раза меньше Затопека. Внезапные ускорения он начал включать в занятия не только на стадионе, но и бегая кроссы в лесу и парке. Вскоре он узнал, что не был в этом новатором. «Фартлек» — так назывался этот кроссовый бег на местности с внезапными ускорениями.
Он тренировался в одиночестве по индивидуальному плану с секундомером в руках, но иногда примыкал к группе бегунов. Нередко они бегали вдвоем — Куц и его закадычный друг Сергей Лобастов. Когда же он предлагал кому-нибудь из бегунов на средние или длинные дистанции пройти совместную тренировку, то неизменно убеждался, что темп его тренировочного бега выдерживают лишь немногие.
Так шла подготовка к первенству Европы в Берне. Куц рассчитывал не только победить, но и установить мировой рекорд. Однако в мае он узнал, что его опередил все тот же Затопек. 30 мая в Париже Эмиль пробежал 5000 метров за 13:57,2. Это было на секунду лучше результата Гундера Хегга. В день установления нового мирового рекорда Куц выступал на той же дистанции на международных соревнованиях в Хельсинки и показал лишь 14:11,6. А через два дня, переехав в Брюссель, Затопек установил еще один рекорд. На этот раз на 10 000 метров — 28:54,2.
Но и эти известия не смутили Владимира Куца. Лучше старого рекорда на одну секунду? Значит, придется внести изменения в график и бежать чуть-чуть быстрее.
Ночью они миновали границу Австрии. Не более двадцати минут потребовалось для того, чтобы пересечь карликовое княжество Лихтенштейн. Мост через Рейн, и поезд прибывает в Швейцарию, где на вокзале в Цюрихе они пересаживаются на местную электричку, которая через два часа останавливается у перрона Бернского вокзала.
