- Но однажды, - продолжила Окини, - это все же произойдет. За последние сто лет мы добились очень многого. Мы научились идеально прогнозировать - будет ли потомство обладать бьякуганом. И, ты просто не поверишь, мальчик - но численность побочной ветви у нас сокращается из года в год. А число тех, кто владеет одним из величайших додзюцу - неуклонно растет!

   - Видишь ли, Акира, - улыбнулась мне Хината, возбужденно сверкая глазами, - однажды наш клан станет достаточно силен, что бы основать свою собственную деревню. И тогда те шиноби, которые к нам примкнут - станут нашим дополнительным генетическим пулом, новой побочной ветвью. И в новой деревне будет только один клан - клан Хъюга. Равно как будет и одна воля - воля властителей Хъюга. И Хъюгам больше не придется умирать во имя чужих интересов!

   Я сидел, фигурально говоря, открыв рот. Да какой там фигурально, моя челюсть самым настоящим образом отвисла. Ай да Хъюги... Только вот сомнительно мне что-то, уж больно похоже на утопические планы, которые питали многие из земных властителей душ и судеб. Чем заканчивалось - известно, потоками крови, сметавшими все, что успели эти властители наворотить.

   - Хиаши-доно! При всем уважении... А получится? - Я прямо посмотрел в глаза главы клана. - Вы же знаете, кто я, и откуда.

   - Знаю, Акира-кун. Как уже больше года знает и моя старшая дочь. - Поощрительно улыбнулся Хиаши. - Но ты продолжай, мы тебя слушаем, и очень внимательно.

   - Первое, что приходит мне на ум - мы очень уж ограничены. - Я вдохнул воздуха, словно готовясь к броску в ледяную воду. - Да, Хъюги прекрасные мастера ближнего боя, возможно, что и лучшие под вечными Небесами. Но у нас уйма недостатков! Стихии, это первое. Мы мало приспособлены к массовому уничтожению сил противника.

   - Ты не совсем прав, но продолжай. - Улыбаются, все трое! Чего же я не знаю?

   - Далее. Наши способности к производству очень сильно ограничены - фуин преобразования не наш конек. - Ну что же, ловите, сами просили.

   - Акира, хватит говорить очевидные вещи, о мой мудрый двоюродный братик. - Молитвенно сложила руки перед грудью Хината, сделав такие ласковые и наивные глазки.

   - Хорошо. Тогда каким образом клан будет выживать, оказавшись в одиночестве? - Я прищурился. Хотели откровенного разговора - получайте!

   - Скажи-ка мне, Акира, а кому выгодны скрытые деревни? - Хиаши сидел с довольной улыбкой, словно кот, дорвавшийся до горшка сметаны.

   - Шиноби! - Мгновенно отвечаю я.

   - Вот-вот. Шиноби. Мастерам боя, разведки, работы с сознанием... - Хиаши чуть помолчал. - Целителям. А кому еще?

   А действительно, задумался я, кому же еще могут быть выгодны объединения колдунов и убийц? Возможно, властителям земель? Шиноби ведь не сеют и не пашут, не добывают руду, не рубят лес и не обрабатывают древесину. Да и с производством, в общем-то, аналогично - всю бытовую технику делают артели мастеров, готовящих себе учеников самостоятельно! Существуют даже некие подобия объединений, подобных цехам!

   - Дайме? - Неуверенно спросил я. - Самураям, владеющим землей?

   - Отчасти верно. - Согласно кивнул Хиаши. - В стране Огня есть разделение обязанностей - Дайме и его самураи, по сути, являются гражданской администрацией. Шиноби же, скорее, отвечают за военную сторону. Есть страны, где все по другому, да на ту же страну Молнии посмотри - там все обязанности загребли себе шиноби Облака. И к чему пришли? Сейчас они тонут в рутине, бросить которую на произвол судьбы нельзя! Иначе страна развалится, доходы упадут - и Райкаге поднимут на кунаи его же подданные.

   - Акира, - продолжила Окини-сама. - Лучший из ирьенинов в академии - Такеши Мураи, тот, кто оказывал тебе помощь. Я лично его готовила, еще в те времена, когда я, иногда, обучала ирьенинов деревни. Скажи, почему он пошел оказывать помощь именно тебе, а не куда как сильнее израненному Кибе?

   - Ну... - Я чуть задумался. - Во-первых, он ваш ученик. Во-вторых - он знал, что я его коллега, потому что я лечил Ино Яманаку в его присутствии.

   - Да, все это так. - Невесело улыбнулась Окини-сама. - Но этого вовсе не достаточно. Полученные тобой раны были опасны, но они не идут ни в какое сравнение с тем месивом, которое ты сделал из Инудзуки.

   - Причина проста. - Бесстрастно проговорил Хиаши, чей взгляд внезапно отяжелел. - Младшая сестра Такеши покончила с собой, бросившись со скалы Четырех Каге. И сделала она это после того, как один из сородичей Кибы оказал ей свое внимание, вместе со всей компанией своих прихлебал.

   - Если ты не шиноби и не аристократ из самурайского рода - ты никто. - Усмехнулась Окини. - Именно на этом мы и сможем сыграть, оградив слабых от рьяно доказывающих свое превосходство представителей малых кланов, которые, не ощущая за собой реальной силы - рвутся доказывать всем и каждому свою исключительность.

   - Видишь ли, Акира. - Улыбнулась Хината, весело смотревшая мне в глаза. - Все эти твои идеи насчет взрывных печатей с обломками - это, конечно, забавно. Но вот идея общественного договора и взаимных гарантий для всех, принадлежащих к сообществу - это куда как опаснее и любопытнее. Если мы, Хъюги, своей волей и властью гарантируем подданным единый закон, перед которым все будут равны, и дадим соответствующие гарантии купцам, ремесленникам и крестьянам - то без помощи и поддержки мы не останемся. Существуют тысячи семей, не примыкающих ни к одной деревне. Как ты думаешь, почему так?

   - Страх? - С трудом выдавил я. Да уж... Эти деревни, чем больше про них узнаю - тем меньше они мне нравятся. Как же хочется домой! - Лично я бы много раз подумал, чем, зная все это - идти под пяту тех, кто может убить, изнасиловать, изуродовать близких мне людей просто от скуки.

   - Да, Акира. - Согласно кивнула Окини-сама. - Именно страх. Именно за семью. И если им дать шанс... Люди, защищающие то, что им дорого, способны на любые чудеса.

   - Теперь ты знаешь, над чем работает клан, Акира. Дочь! - Глава клана отрывисто ударил раскрытой ладонью по бедру. - Твое мнение?

   - Я была убеждена, что Акира именно тот, кто мне нужен! - Девочка гордо вскинула голову. - И я вовсе не обманулась. Он достоин той роли, которую я для него избрала.

   - Я уже стара, Акира. - Прищурилась седовласая старейшина. - Десять, может быть двадцать лет - и я воссоединюсь с предками, ожидая перерождения. Кто поможет Хинате? Кто, если не ты, мой лучший ученик?

   - Скажи, Акира. - Чуть потупив в смущении глаза поинтересовалась наследница. Не верю! С таким вот ехидным блеском не смущаются, а смущают! - Станешь ли ты моей правой рукой в клане, поможешь ли ты мне привести клан к нашей мечте?

   - Но... - Я задохнулся. Они что, хотят меня сделать советником? Меня?

   - Акира. - Глава клана снова собран и холоден. - Вождями - не рождаются. Хината была всего лишь самой обычной, хотя и талантливой, девочкой. Без соответствующего обучения и подготовки она так и не стала бы той, кому я передам власть через каких-то десять, максимум пятнадцать лет.

   - Не рождаются и советниками, о мой глупый приемный сын. - Тяжело вздохнула Окини. - Ты таким советником стать сможешь. Ты думаешь не так, как мы. Ты прошел экзамен, с честью приняв нелегкие решения в незнакомой обстановке. Никого нельзя обучить принимать правильные решения в новой обстановке. Можно обучить лишь действовать по шаблонам, но это не тот путь, по которому может идти советник!

   - Из тебя получился бы очень плохой первый человек иерархии, Акира. - Хиаши невесело улыбается. - Но вот как второй человек в клане - ты будешь на своем месте.

   - Акира, ты мой лучший друг. - Хината отбросила всю веселость, и теперь пристально смотрит мне в глаза. - Власть - это не благо, это каторга. И никто, будь он самим Риккудо - не сможет тащить такой воз проблем и неприятностей в одиночку. Всегда нужен кто-то, кому можно передать часть обязанностей, не спрашивая отчета. Всегда нужен кто-то, кто укажет тебе на твою ошибку до того, как ты ее совершишь. Всегда нужен кто-то, кому ты веришь как себе! - Девочка перевела дыхание. - Скажи мне, тот, кто стал мне ближе чем брат, которого у меня все равно нет - поможешь ли ты мне?