- Ладно, Рок, - говорю, безнадежно махнув рукой, - поступай, как знаешь. Просто запомни, что я тебе сказал.

   - Я запомню. - Процедил твердо смотрящий в мои глаза напарник. - У меня хорошая память, Хъюга. - Резко развернувшись, Рок быстро зашагал по дорожке, посыпанной мелким песком. С чувством сплюнув, я последовал за ним. В конце-то концов, обязанность проводить гостя с меня никто не снимал.   

     В ночь перед экзаменом мне пришлось принять снотворное. Несмотря на все усилия моего приемного отца, на душе было неспокойно. Очень уж неприятные события увязывались у меня с 'экзаменом на чуунина'. Хизаши добрый час объяснял мне, что это исключительно внутреннее мероприятие деревни Скрытого Листа, причем, ни разу не массовое, и я согласно кивал головой. Да, все логично и разумно - проводить массовые показушные сборища, да еще и с участием первых лиц - было бы безумием, все верно. Только вот червячок сомнения по-прежнему точил мои мысли, порождая неприятный холодок в животе. Проснувшись, я мрачно убедился, что оный червячок никуда за ночь не делся. Плюнув, я уселся в позу для медитаций и с некоторым трудом очистил свой разум от всех эмоций. Добрых полчаса аутотренинга и медитации дали свои плоды. Я поднялся на ноги совершенно спокойным и невозмутимым человеком. Давешние страхи казались мне далекими и смешными. Нет, ну в самом-то деле: ждать нападения Орочимару, змеиного санина, было настоящей глупостью. Как бы не был хорош ученик Хирузена, но против мощи одного только АНБУ ему ловить нечего. Да и патрули вокруг Конохагакуре никто не отменял, так что неожиданного визита у него не выйдет, особенно, если он решиться прихватить с собой нечто вроде армии. С облегчением улыбнувшись, я отправился в душ. Так или иначе, но мне пора было собираться, ведь в десять утра нашей команде была назначена явка к башне Каге, откуда нас и должны были отвести к месту проведения экзамена.

   На часах было без пяти минут девять, когда я, позавтракав и получив сдержанное напутствие от приемного отца, вышел на площадь Хоширамы Сенжу. Чуть прищурившись, я оглядел группы генинов, и едва слышно хмыкнул. Однако... Судя по всему, сегодня экзамен должны были сдавать сразу десяток команд. Высмотрев уже подошедшую команду 'Бэ' сто шестьдесят три, я направился к Року и Тентен, оживленно переговаривавшихся рядом с сенсеем. Поприветствовав товарищей и получив ответные поклоны, я принялся ждать. Все же аутотренинг - великая вещь. Потратив каких-то тридцать минут на приведение сознания в порядок, я был готов ко всему, и теперь расслабленно ждал начала испытания, не проявляя и тени сомнений. А вот большая часть собравшихся подростков скрывала возбуждение и опасение кто во что горазд. Кто-то, как мои напарники, громко разговаривал, кто-то, наоборот, напряженно молчал, кусая губы и сжимая кулаки... Но спокойствие и безучастность демонстрировали разве что члены единственной команды 'А' категории, что было вполне естественно - все же, владеть собой Шино, Ино и Чоуджи учили с самого детства. Присмотревшись внимательнее, я только головой покачал. В массе своей на площади стояли пережившие практику 'мясные' команды, которые не скрывали своей нервозности, производя тот еще шум. Оно конечно, информации об экзамене у них было ноль, и теперь они, наученные горьким опытом работы в поле, вполне осознанно не ждали ничего хорошего.

   - Доброе утро. - Ослепительно улыбнулась неслышно подошедшая Ино Яманака, за которой, словно почетный эскорт, следовали наследники кланов Абураме и Акимичи.

   - Да осияют Высокие Небеса ваши пути. - Склонился я в положенном по этикету поклоне.

   - О тысяча ками, Акира-кун, - закатила глаза синеглазая блондинка, - мы уже год как не виделись, а ты все об этикете.

   - Приветствия мои вам всем. - Нейтрально произнес Шино. Чоуджи, невозмутимый, словно каменная скала, просто поклонился в ответ. Ну что же, у меня с первого дня о нем сложилось впечатление, как о спокойном, терпеливом и опасном хищнике.

   - Так. - Ино прищурилась и впилась мне в глаза требовательным взглядом. - У... - Юная куноичи чуть запнулась, а на губах ее спутников появились легкие, едва заметные улыбки. - У нашей команды есть предложение. Почему бы нам не пройти это испытание вместе?

   - Вместе? - Ошарашенно переспросил Рок, изумленно глядя на незнакомых ему генинов.

   - Препятствий не вижу я этому, - пожал плечами Шино, черные очки которого сверкнули в лучах утреннего солнца. - Чуунинов испытание - умения в команде проверка работать.

   - И к чему приведет такое объединение? - Робко поинтересовалась стоящая за плечом Рока Тентен.

   - К усложнению маршрута. - Впервые разлепил губы молчавший Чоуджи. - Возможно, противников будет больше.

   - Да? - Скептически хмыкнул Рок Ли. - И что же мешает всем генинам объединиться?

   - О да, - синие глаза Ино насмешливо сверкнули, - я уже представляю себе тридцать генинов, дружной толпой бегущих по лесу смерти. Две, в пределе три команды могут договориться и распределить обязанности. Но десять групп будут просто неорганизованной бандой, у которой ноль шансов не то, что на победу, но и просто на выживание.

   - Я... - Тентен словно съежилась и постаралась скрыться за Роком. - Я не знаю.

   - Акира-кун, - немедленно отреагировал набычившийся Рок Ли, - как видишь, Тен-чан эта идея не слишком нравится. И я думаю...

  Не знаю, о чем думал генин-напарник, но делал он это явно не головой. Впрочем, совершить непоправимую ошибку, нанеся оскорбление словом сразу трем кланам в лице их наследников, ему не дал Гай-сенсей.

   - Тише, Рок. - Спокойно улыбнувшийся наставник опустил руку на плечо стиснувшего зубы от стальной хватки пальцев племянника. - Вам оказана высокая честь. Поблагодарите! - После чего сенсей небрежным движением заставил своего родственника сломаться в поясном поклоне.

  Я мысленно поаплодировал Гаю. Тот прекрасно понял, кто именно подошел к нашей команде, и немедленно вмешался. Оно конечно, для нас шансы пережить испытание не просто растут. Проходя его вместе с наследниками трех кланов, мы практически получим гарантию выживания, так как убивать ту же наследную химэ Яманака не решится ни один из экзаменаторов. И, судя по улыбкам, мелькнувшим на лицах Шино и Чоуджи, инициатором выступила Ино. Ну что же, о неуемной энергии наследницы клана менталистов я уже знал не понаслышке, и, сдается мне, девочка уверенно играет роль неформального лидера команды из трех наследников.

   - Вижу, Майто-сан, вы обучаете своего сородича правилам поведения в обществе? - Ухмыльнулся подошедший к нашей компании Асума Сарутоби.

   - Вы правы, Сарутоби-сан. - Тяжело вздохнул отпустивший Рока наставник. - Современная молодежь так и старается отбиться от рук.

   - И не говорите, уважаемый джоунин. - Сокрушенно покачал головой сын Каге, пряча в уголках губ саркастическую усмешку. - Куда только катится этот несчастный мир...

  Асума, назначенный наставником 'звездной' команды из трех наследников так и не успел договорить до конца. Над площадью громыхнул раскатом грома удар в гонг, и из распахнувшихся ворот башни вышла группа экзаменаторов в полном обмундировании АНБУ.

   - Внимание, генины! - Рык джоунина в маске волка разнесся над замершей площадью. - Построиться по группам, и следовать за мной!

   Шагая в колонне, я бесстрастно смотрел перед собой. Экзамен, судя по всему, выйдет непростым. Хотя, если так подумать, то в компании с командой категории 'А' у нас шансов, очевидно, больше. Что группы сотрудников АНБУ не будут делать точно, так это убивать наследников кланов. Про Ино я вообще молчу, за волосок, упавший с ее блондинистой головы, папа Иноичи элементарно закопает экзаменаторов так, что и следов никто не найдет. Рок же, похоже, так и не понял, как нам сейчас повезло. Ишь, как вокруг Тентен увивается, защитничек, хвостом биджу его по голове! Да и Тентен эта... Чем больше я наблюдал за поведением девочки, тем больше оно мне не нравилось. Жаль, что Гай-сенсей, по сути, самоустранился от решения этой проблемы, заявив мне нечто вроде: 'Не паникуй, Акира, раньше срока. Дай Року в себя прийти, и он сам все осознает'. Осознает он, как же. Впрочем, как знать - может, и осознает. Если, конечно, у него на это осознание будет время. Так, а вот и городские ворота. Обменявшись парой слов со стоящими на посту чуунинами, АНБУшник повел следующих за ним генинов в сторону виднеющегося на горизонте так называемого 'леса смерти'. Лес этот, помимо функций испытательного полигона, также являлся частью оборонительных сооружений Конохагакуре.