– Надеетесь, что герцог Ланца обуздает зарвавшегося родственника?

– Именно так, сэр Людвиг, – кивнул барон. – Ни для кого не является секретом, что первый советник его величества приглядел графство для себя и не горит желанием облагодетельствовать кого-либо другого. А ещё я рассчитываю на помощь магистрата вольного города Окленда.

– Вот уж на что бы я не стал надеяться, – мрачно ответил граф. – Не думаю, что господин Тарбаган сможет быстро забыть о проигрыше целых трёхсот марок. Будем строить планы, исходя из своих сил.

– Значит, вылазка?

– Да, барон, она самая. Не хотите составить мне компанию, благородные сэры?

В окне кабинета главы магистрата города Окленда до утра горел свет. Но на этот раз господин Микаэль Тарбаган не был занят важными делами – он сидел за столом в обществе нескольких бутылок и попросту напивался. Время от времени почтенный председатель шлёпал себя ладонью по лбу и спрашивал у собственного отражения в зеркале:

– Кого ты обманул, старый тупица? Ведь чуть ли не собственноручно сообщил стервятнику о добыче… Где же была твоя голова, Микаэль?

Отражение молчало, только в ответ на самые тяжёлые обвинения страдальчески морщилось и норовило отвернуться.

– Не отвечаешь? – Тарбаган погрозил зеркалу пальцем. – А кто понадеялся на ведьму, а?

Господину председателю было стыдно признаться, что его расчёт на силу природной ведьмы не оправдался. Леди Ирэна внезапно исчезла из замка в неизвестном направлении, а проклятый маркиз привёл вдвое больше воинов, чем обычно использовал в вылазках против соседей.

– И куда эту рыжую дуру нечистый понёс?

И опять вопрос остался без ответа. Или он найдётся на дне бутылки? Нужно посмотреть…

– А у нас в Трансильвании магии отродясь не водилось. Так… деревенские колдуны-погодники, способные град от полей отогнать или в засуху дождевую тучу приманить. – Бывший стражник маркиза де Рамбуйе, а сейчас доверенный слуга норвайского рикса Вована сидел у костра и старательно мазал лицо смесью сажи с томлёным салом, заодно рассказывая грустную историю своей предыдущей жизни. – Зато жил в горах пророк по прозвищу Оракул, способный ответить на любой вопрос.

– Дракул? – переспросил виконт Оклендхайм, тоже наносящий маскировочные узоры. – В Трансильвании без Дракула никак.

– Нет, ваша милость, – решился указать на ошибку Стефан. – Влад Оракул его звали. Всем пророкам пророк был! Да только собственную судьбу предсказать так и не смог.

– Убили?

– Ага. Мужики наши осиновыми кольями до смерти забили.

– За что?

– Да за ответы, за что же ещё. Кому понравится узнать, что в одной семье из двенадцати детей только у двоих правильные отчества?

– И?

– Я как раз восьмым по счёту был из неправильных. Выгнал нас папаня из дому да каждого напутственным пинком благословил.

– Понятно. А остальные где сейчас?

– Не знаю, ваша милость. Вроде бы двое Казимировичей к Пшекийскому герцогу на службу пошли, а Фридриховичей пятеро было – те в Ингерманланд двинули. Про иных и вовсе ничего не известно.

– А ты?

– Я же Баторьевич, мне с остальными никак не по пути было.

Демон, сосредоточенно полировавший лезвие легендарной секиры первого ярла, вмешался в разговор:

– Нам пора. Ира, солнышко, ты не забыла сигналы?

– Обижаешь, Владимир Дмитриевич. – Глаза ведьмы в свете костра блеснули пугающим зелёным огнём. – По красным светлячкам посылаю проклятие желудочно-кишечного тракта третьего уровня, по синим – поднимаю до второго, а в случае жёлтых – напускаю порчу высшей категории.

– Правильно, – кивнул Вова. – Только нас не задень своими поносными лучами. Что-то эти амулеты никакого доверия не вызывают.

Ирка не обиделась, так как заговорённые наспех монетки достоинством в одну гривенку и самой не нравились. А что делать, если золото плохо держит ведьмовскую ворожбу? Серебро, правда, вообще никуда не годится. На драгоценные камни бы заговор наложить, так ведь опыта нет – три крупных рубина взорвались, а дальше экспериментировать врождённая экономность не позволяет.

И вообще, тут магия нужна, но она появляется у Ивана непредсказуемо. Ладно ещё научился запускать разноцветные фаерболы, да и те маломощные, годные лишь вместо сигнальных ракет. И уменьшение веса хорошо получается, но зачем оно в ночном бою? Даже не в бою, в диверсионной вылазке.

Эх, учиться виконту и учиться настоящей магии! Но ничего, осталось только надрать задницу охамевшему маркизу, и можно будет со спокойной душой ехать в университет. А уж там мудрые и опытные преподаватели придадут должный блеск талантам Оклендхайма-младшего. Да, настоящие алмазы встречаются только в провинции, но лишь столица позволяет правильно огранить их.

– Мальчики, вы уж там поосторожнее, ладно?

Вова принял просьбу на свой счёт и буркнул:

– Разберёмся. – Демон крайне болезненно переносил намёки на неудачную попытку применить потусторонние способности. – Мы ведь тоже не пальцем деланные.

– И всё равно…

Иркино беспокойство имело под собой все основания – пойманный вчера эльфийский разъезд при допросе с пристрастием рассказал немало интересного о планах маркиза де Рамбуйе, но на вопросы об организации его охраны вольные дети степей ответили гордым молчанием. Понятное дело, что молчание очень быстро сменилось воплями, и выбранный дознавателем риттер приготовился слушать чистосердечные признания, но увы… эльфы сдохли, едва заговорив. Здешняя магия применяет ментальные блоки или НЛП?

– Готовы? – Норвайский рикс вылил в костёр воду из котелка. – Через час мы должны выйти на исходную позицию.

Левантийская миля, принятая для измерения расстояний практически во всех государствах, исключая эльфийские каганаты, состоит из тысячи ярдов и равняется примерно одному земному километру. Неизвестно, что взято за основу этой единицы, но Вова предполагал, что брали от балды. Но, во всяком случае, пользоваться удобно и заново привыкать не пришлось.

До лагеря маркиза как раз шесть миль – час ходьбы днём и почти два часа ночью.

– Серёга, здесь негры живут? – Виконт в очередной раз споткнулся о муравейник.

– Негров нет, а что?

– Темно примерно так же.

– Заткнитесь оба, пожалуйста! – вежливо попросил демон.

– Сам не ори, – ответил Иван и дальше зашагал молча.

Кто бы знал, как тяжело даётся это молчание! Когда хочется материть во весь голос проклятый лес, где под ноги то и дело попадаются упавшие деревья, муравьиные кучи, колючие кусты дикого шиповника. Нет, ну надо же было такому случиться, что в этом мире даже у эльфов всё устроено через задницу! Эльфы – скотоводы и кочевники, вместо меллорнов выращивающие овец! Поэтому и приходится избегать открытых пространств – ушастые отродья патрулируют дороги, но в чащу не сунутся. Неправильные ушастики, мать их за ногу.

Самим бы не заблудиться. Но вроде бы Вова ведёт уверенно, будто волшебный клубок из сказки, только размерами покрупнее. Ориентируется на дым костров?

Впрочем, минут через пять виконт и сам смог увидеть просвечивающие между деревьями огни. Сколько их! Не меньше сотни, а если у каждого сидит хотя бы десяток воинов…

Ближайший костёр у самой опушки. Кажется, протяни руку – и сможешь похлопать по плечу ворочающего вертел бойца. А ещё лучше – воткнуть тонкий стилет в обтянутую кольчугой спину.

– Конину жарят, – с завистью прошептал Стефан. – А потом пиво будут пить, сволочи.

– Почему конину? Вдруг это баранина? – так же шёпотом засомневался норваец.

– Так гномы же.

– И что?

– У них высшей доблестью считается увести у эльфов лошадь и сожрать её.

Риттер фон Тетюш осторожно подобрался к демону и бывшему стражнику:

– Стефан, а тебе не жалко будет своих резать?

– Против своих сэр Вован меня не пошлёт. – Слуга рикса гордо вскинул голову. – У нас договор.

– А эти?