А оружие завалили сеном, причём Стефан привлёк к этому делу своих сослуживцев, пообещав тем проставиться бочонком пива, а сотнику наплёл, будто именно на сене с лугов господина маркиза трактирщик Марко настаивает лучший в маркизате спотыкач, и пока сэр Гийом в отсутствии, не грех воспользоваться моментом. Начальник у стражника оказался человеком строгим, но справедливым – за половинную долю от будущей прибыли лично проводил до ворот и проследил, чтобы гружёный воз уехал в нужном направлении. Ладно ещё по жаре поленился сам дойти, крохобор…

Каково же было удивление Вована, когда Стефан во дворе трактира принялся перекладывать сено на другую телегу.

– Ты чо делаешь?

– Так вернуть в замок хочу, ваше демонство!

– Зачем?

– Ну как же? И денег сотнику отсыплю обязательно. Ведь сэр Гийом пропажи хватится и спросит.

– И чего?

– И ничего. Если с начальством вовремя поделиться, то у него голова и будет болеть.

И вот теперь Стефан понукал сивую кобылку, плетущуюся по лесной дороге, и страдал жестоким похмельем. Да ещё костерил себя последними словами за то, что не догадался прихватить у Марко пару кувшинов для поправки здоровья. Но ругался втихомолку, опасаясь разгневать развалившегося на сене демона. Вдруг он тоже захочет выпить, а закуски-то и нету!

– Извините, ваше демонство. а можно вопрос задать?

Вова выплюнул травинку и приподнял голову:

– Задавай.

– Так вам моя душа без надобности?

– Себе оставь.

– Спасибо, добрый господин. А слуги нужны? Вернее, один слуга.

– Ты, что ли?

– Я, – кивнул стражник. – Не знаю, как у демонов, но у нас, у людей, особе благородного происхождения путешествовать в одиночку не принято. Чтоб сапоги кто-то почистил, когти подточил… А если в обличье вороны изволите пребывать, то кошек могу отгонять. Зловредные существа эти кошки.

Вова задумался. Действительно, даже у нищих мушкетёров и д’Артаньяна были слуги, а он чем хуже?

– А в замок Рамбуйе возвращаться не собираешься?

Стефан энергично замотал головой:

– Скучно там, и платят мало.

– А у меня, значит, больше заработаешь?

– Я надеюсь на это, ваше демонство.

– Ладно, считай, что принят на работу.

На лесную поляну, где его должны были дожидаться друзья, Вова попал уже в темноте и очень удивился, никого там не обнаружив. Только давно прогоревший костёр, на нём котелок с угольками внутри, палатки, стреноженные кони… и всё. И валяющийся люк от подземного хода.

– Опаньки! – Демон хлопнул в ладоши и снова приобрёл привычный облик норвайского рикса. – Стефан, иди сюда.

Тот без всякого удивления встретил изменение внешнего вида работодателя, лишь уточнил:

– Извините, ваше демонство, как вас теперь называть?

– Зови просто – сэр Вован.

– Как скажете, сэр! Как вам будет угодно, сэр! Я всегда подозревал, что норвайцы спутались с нечистым! Извините, сэр!

– Хватит болтать. Видишь этот ход?

– Конечно. – Стефан привязал кобылку к дереву и подошёл поближе. – Гномья работа по заказу эльфов.

– Ты так думаешь?

– Знаю, сэр! Во время третьей войны с империей замок Рамбуйе захватили степняки и держались в нём лет восемьдесят. Его величество совсем было собрался объявить ихнего темника Джучиэлля новым маркизом…

– Эльфа?

– А что было делать, сэр? Грумант тогда ослаб, и сил справиться с косоглазыми просто не хватало, а оставлять в центре страны непокорную крепость – позору перед соседями не оберёшься. И решил король хоть таким образом приручить дикарей. Правда, Джучиэлль очень уж вовремя подох, отравившись грибочками, и…

– Ну?

– И эльфы куда-то смылись – дружина тогдашнего маркиза де Рамбуйе вошла в замок, когда тот уже пустой стоял. А косоглазые, значит, по подземному ходу умотали. Заранее к отступлению готовились.

– Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой…

– Они самые, сэр, – согласился Стефан. – Боюсь я этих подземных дырок, про них такие страсти рассказывают! Обязательно что-нибудь страшное вылезет. Сожрёт или к демонам утащит… Ой, извините, сэр Вован.

Вова только хотел сказать, что не видит ничего страшного в поедании демонами излишне любопытных людей, как вылетевший из-под земли сундук сбил его с ног. Второй, точно такой же, едва не лишил жизни сивую кобылу, а третий, четвёртый и пятый прижали Стефана к дереву, не давая пошевелиться.

– И чо за хрень? – Варварский рикс отшатнулся от хлопнувшего перед носом светящегося шарика. – Ирка, зараза, прекрати колдовать!

Из подземного хода показалась что-то тёмное, едва различимое в темноте:

– Ой, Вова… а ты давно нас ждёшь? А мы тут немного денежек нашли.

– Азохен вэй! – на чистом норвайском выругался демон, когда к его ногам грохнулись ящики, доверху заполненные монетами. – Вы подломили местный банк, медвежатники несчастные?

Выбравшийся вслед за невестой Оклендхайм-младший ответил за всех:

– Мы, Вова, счастливые медвежатники. Но это не повод, чтобы не смыться отсюда.

Шестеро гномов, сидевшие в засаде на лесной дороге, занимались важным делом – делили наследство, оставшееся от покойного Арчи Вилкинса. А дорога… так в случае чего добычу можно услышать издалека, а вот отвлекаться от справедливого раздела не стоит. Обязательно обманут продувные бестии.

– Хрюмли, но семь гривенок никак без остатка не делятся! – Недовольны все, но лишь один рискнул возмутиться вслух. – Поровну не получится.

Одноглазый, потирая свежую царапину на щеке, ухмыльнулся:

– Я и не предлагаю поровну.

– А как же тогда?

– Можно по справедливости, честно, по-братски. Сам видишь, способов много. Тебе какой нравится?

– Который лучше, тот и нравится.

– Тогда будет честно и справедливо, если я возьму две гривенки, а вам достанется по одной. Нет возражений, Магли?

– Тогда лучше по-братски.

– Да? А про майорат слышал, когда всё достаётся старшему, а младшие лапу сосут? И ладно если лапу.

– Майорат только у людей! – Упрямый гном с угрозой сжал рукоять секиры. – И к нам не применяется.

Магли хотел сказать что-то ещё, но поперхнулся словами и с удивлением уставился на окровавленный наконечник копья, вылезший из груди. Захлебнулся кашлем, разбрызгивая по сторонам красные капли, и рухнул лицом в куст дикого шиповника.

– Забирай две монеты, Хрюмли! – Разбойник с заплетённой в косички бородой упёрся ногой в спину неудачника, выдёргивая копьё. – А лишнюю всегда можно пропить, и тогда всё будет правильно.

– Ты силён в науках, Шмеле!

– А то! Кого пошлём за пивом? – Гном легонько пнул покойника. – Закуска у нас уже есть.

Разбойники дружно заржали, и никто из них не обратил внимания на крупную ворону, с интересом прислушивающуюся к разговору. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и в бусинках её глаз вспыхивали огоньки. Отблески нездешнего пламени?

А потом она взмахнула крыльями и слетела вниз.

Первым умер гном с косичками – лезвие норвайского топора смахнуло бородатую голову, почти не заметив преграды. Хрюмли вторым. Его кожаные доспехи могли защитить от скользящих ударов, но не от пинка в грудь, когда обломки рёбер превращают внутренности в месиво. Третий попробовал защищаться, но тут же завыл на одной ноте, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки.

Вова остановился и с наигранным удивлением посмотрел на двоих оставшихся, так и не успевших схватиться за оружие:

– Ну а вы чего ждёте?

Гномы одновременно упали на колени:

– Пощады, сэр!

– Вот как? Но мне нужен только один, но он…

Разбойник, стоявший слева, сообразил сразу и воткнул в бок правому длинный нож. Провернул клинок в ране и с надеждой посмотрел на норвайца:

– Как будет угодно благородному риксу.

Вова нахмурился:

– Ты меня перебил, ублюдок! Я хотел сказать, что живым нужен только один, но он позавидует мёртвым.