Ирку подловили в момент, когда она попросила остановиться и, соскочив с седла, отправилась на поиски редких растений для своего гербария. Ведь никто же не будет отрицать, что красивые девушки скрываются в кустиках исключительно с возвышенными, практически ботаническими целями?

– Бросайте мечи, благородные сволочи! – заорал беззубый гном, а потом, поглядев на хмурую рожу норвайского рикса, добавил: – Топоры тоже бросайте.

Демон шепнул Ивану:

– Тех, что справа, я сейчас сожгу, а вы с Серёгой рубите остальных. На счёт «три», договорились?

– А этот чмошник успеет Ирку зарезать.

– Может успеть, – согласился Вован. – Есть другие предложения?

– Давай заплатим выкуп.

– Они его вроде бы не требовали.

– А мы предложим.

Риттер фон Тетюш заметил:

– Переговоры с террористами до добра никогда не доводят.

– Наплевать, – ответил Иван и, дав коню шенкелей, выехал вперёд. – Будем доводить до зла.

– Стой на месте! – занервничал главарь.

– Стою. – Виконт вынул из седельной сумки нечто, приятной округлостью радующее сердце настоящего разбойника. – Ты старший у этих низкосраких ублюдков?

– От высокосракого слышу! – обиделся гном. – Меч бросай на землю!

– Или кошелёк?

– Его мне отдай.

– Просто так?

– Могу снять с мёртвого тела.

Разбойники шутку главаря не оценили. Три всадника, среди которых настоящий варварский рикс, внушали уважение, да и лейтенанта королевской гвардии многие знали в лицо. Скольких ловцов удачи этот риттер порубил при арестах и облавах в лесах и столичных притонах? И не сосчитать.

Самый младший выглядит наименее опасным, но и в его глазах читается угроза. Если дело дойдёт до схватки, то…

– Отдай ему девку, Арчи, – посоветовал главарю старый одноглазый гном. – А деньги забери.

– Иди к нечистому, пенёк трухлявый!

– Хрюмли дело говорит, – поддержали старика остальные разбойники. – Посмотри на кошелёк, там не меньше четырёх марок!

Главарь сплюнул:

– А потом будут вопить, что Арчи Вилкинс испугался каких-то там людишек? Этому не бывать! И не поместится туда четыре марки.

Джонни подбросил в ладони обсуждаемый предмет:

– Тут больше. Гораздо больше!

Глаза у главного коротышки разгорелись, но он упрямо продолжал стоять на своём:

– От меня нельзя откупиться!

Иван пожал плечами:

– Кто говорит о выкупе? Вы же разбойники, так?

– Мы благородные мстители отвергнувшему нас обществу.

– Тем более… Торговля людьми не ранит вашу чувствительность? Людьми, я говорю, а не гномами. Продай мне девушку.

Всё тот же старик Хрюмли поддакнул:

– Арчи, соглашайся! Сам же кричал, что от рыжих у тебя изжога.

Доселе потрясённо молчавшая Ирка встрепенулась:

– А после меня вообще три года дристать будешь! Прямо сейчас и начнёшь!

Главарь охнул, выронил нож и схватился за живот. Сдавленным голосом просипел:

– Хрюмли, глаз с неё не своди. Я скоро вернусь.

Отсутствовал коротышка долго, а когда пришёл обратно, на лице его читалось несказанное облегчение вместе со странной решимостью.

– Давай кошелёк, длинный! Мы договорились.

– Сначала девушку.

– Нет, деньги вперёд.

Рыжая заботливым тоном поинтересовалась:

– Как твоё здоровье, гном? Больше ничего не беспокоит?

Арчи скривился, снова охнул и стремительно скрылся в кустах, откуда завопил:

– Хрюмли, без меня не отдавайте!

Иван крикнул в сторону шевелящихся зарослей:

– А под честное слово?

– Под честное? – ответил главарь разбойников чуть ли не плачущим голосом. – Забирай! И кошелёк сюда брось. Хрюмли, проследи!

Никто не стал чинить препятствий, когда виконт посадил рыжую на коня впереди себя, только смотрели выжидательно и требовательно. Джонни усмехнулся и взмахнул рукой:

– Лови, Арчи!

В кустах послышался шорох, радостный вскрик, и уезжающего Ивана догнал удивлённый вопрос:

– А как он открывается?

– Там колечко есть – дёрни посильнее!

Когда сзади бабахнул взрыв, демон обрадовался:

– Вот я им сейчас персональный армагеддон и устрою!

И застыл с вытянувшейся в непонятной обиде мордой, потому что вместо ожидаемой стены огня с его ладоней слетели десятка два разноцветных мыльных пузырей, покрутившихся в воздухе и беззвучно лопнувших через минуту.

– Что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? – полюбопытствовал бывший участковый.

– Фигня какая-то, – пробормотал Вова. – Тогда смерч попробую.

Получилось ещё смешнее – поднявшийся ветерок сгрёб из-под сосен опавшую хвою, закрутил её, а потом сформировал из этого мусора фигуру, напоминающую открытку-валентинку в перевёрнутом виде.

– Вот задница…

– Она самая, – согласился риттер фон Тетюш. – Не совсем полная, но станет такой, если недомерки очухаются после Ванькиной гранаты и полезут в драку.

– Предлагаешь смыться?

– Настаиваю на этом! В корень зришь, Вова!

Иван помог рыжей перебраться на её собственного коня и решительно скомандовал:

– Ходу отсюда! Ходу!

Как удачно, что местные гномы не пользуются ни луками, ни арбалетами. Первыми попросту брезгуют, так как, по легенде, это оружие изобретено эльфами, а вторые хоть и придуманы сумрачным гномьим гением, но слишком дороги для обыкновенных разбойников. Наёмники ещё смогли бы позволить себе такие траты, но и среди них редко встретишь стрелков – сила хирда в сплочённости рядов и остроте топоров, но никак не в пулянии дурацких стрел. Подгорный народ любит биться лицом к лицу, глаза в глаза, грудью в грудь.

Погони не было, и убежали без потерь, если не считать впавшую в истерику Ирку, обвинившую Ивана во всевозможных грехах.

– Ты! Меня! Купил! Как козу какую-то! – На первом же привале она со слезами колотила виконта по звенящему от ударов зерцалу, стараясь попасть кулаками в выгравированную надпись на чистом грумантском языке «С нами Бог никтоже на ны!».

– Сменял.

– Сам же говорил, что я для тебя бесценна!

Джонни посмотрел на демона, но тот демонстративно отвернулся, не желая влезать в почти семейные разборки.

– Да, солнце моё, говорил. И сейчас повторю – ты для меня единственная и неповторимая во всём мире!

– Но сменял?

– Дорогая, обмен был равноценный – граната тоже по-своему уникальна!

Рыжая всхлипнула и уткнулась носом Ивану в плечо:

– Сравнил… меня… с какой-то гранатой.

– Извини, больше не буду. Конечно же, твоё разрушительное действие гораздо мощнее.

– Ага. – Ирка наконец-то улыбнулась. – А у Вовы только фокусы получаются. Ему на ярмарках выступать можно. За деньги.

Демон насупился. Он очень переживал неудачу с применением потусторонней магии и терялся в догадках по поводу её причин. Ведь превращение в насекомых, птиц и людей получается? Так какого чёрта остальное колдовство не выходит?

– Не в деньгах счастье.

– Ну да, ну да. – Рыжая сразу повеселела, увидев человека, которому поганее, чем ей. Ладно, пусть не человека, а демона, но разве это что-то меняет? – Мальчики, вам что на обед приготовить?

До замка маркиза де Рамбуйе добрались за неделю. Если не брать во внимание мелкое недоразумение с гномами-людоедами, то больше никаких происшествий не случилось. Не считать же за происшествие пару трактирных драк, разбитую морду чрезвычайного и полномочного посла эльфийского кагана и сожжённое дотла логово оборотней? Эльф сам виноват – подкатил с неприличными предложениями. Только не к Ирке, а к норвайскому риксу. Неизвестно, что там за обычаи в их степях, но Вова сильно обиделся, со всеми вытекающими последствиями, и стребовал за обиду десять марок. Хотел больше, но нашлось ровно столько.

Оборотни тоже первыми задрались. Ну сожрали уведённых эльфийских лошадей… с кем не бывает, дело-то житейское, тем более низкорослые степные уродцы всё равно не хотели признавать новых хозяев и идти в поводу отказывались. Но на людей зачем нападать? Да-да, и эти сами виноваты.