Наверное, так же ощущали радиацию и колючие спасители хуторян – словно сотни маленьких иголочек начали колоть подушечки пальцев. Когда от уколов стало по-настоящему больно, Мика остановился и стал приставными шагами тихо двигаться влево. Почему влево? А так захотелось. Можно было и вправо – никакой разницы.

Через два десятка шажков пальцы левой руки ощутили резкое снижение силы уколов. Еще через два шага они снова усилились. Мика остановился, открыл глаза, посмотрел вперед – чтобы в яму не угодить, – снова закрыл и двинулся через кольцо смерти. Радиоактивное поле слева и справа буквально неистовствовало, видя, что жертва уходит от нее по невидимому коридору. Подушечки пальцев то левой, то правой руки иногда охватывал ледяной холод. Тогда Мика немного отодвигался от опасной стороны и продолжал идти.

Далеко не всегда подобный путь был коридором. Иногда это был карман. В таких случаях приходилось возвращаться обратно и снова искать проход.

В этот раз повезло. Через сотню шагов коридор начал расширяться, сила уколов снизилась почти до обычного уровня. Мика открыл глаза – точно, до середины опушки рукой подать. Он подумал, что здесь бояться нечего, но и напрасно геройствовать тоже глупо. Он же теперь взрослый. И побежал, торопясь пересечь опасную долину.

Так, бегом, он поднялся на невысокий взгорок – даже дыхание не сбилось. Оглянулся, посмотрел на родной лес за опушкой. Отчего-то стало грустно, даже слеза навернулась. Теперь плачь не плачь – никто не увидит и не скажет: «Что же ты, мужчина, а ревешь как дитя…».

Мика шмыгнул носом, решительно вытер глаза рукавом, повернулся и зашагал прочь от детства – в далеком и загадочном Деснянске его ждали.

Шагать по прежде запретным землям было легко. Попадавшиеся кабаны не обращали на путника совершенно никакого внимания. Да он и сам старался близко не подходить – некогда.

Первая аномалия встретилась перед обедом. Это была самая обычная сварка. Мика для развлечения кинул в нее пару веток, полюбовался ярко-синими искрами разрядов, подумал и сел перекусить прямо у аномалии – здесь уж точно никто не подкрадется незаметно!

Теперь притворяться и скрывать правду от себя смысла не было – места, по которым он шел, были очень даже знакомыми. В прошлом месяце этим же маршрутом Мика бегал на Могильник поглазеть на бандерлогов. Конечно, после того путешествия была Гроза, но Зона почти не изменилась. Даже сварка была там же, где и в прошлый раз.

«Такими темпами я до Деснянска доберусь к вечеру», – весело подумал Мика. Он запил обед озерной водой из фляжки, совсем немного поигрался с дареным пистолетом – исключительно для того, чтобы его изучить, – и двинулся в путь дальше.

Предстояло пересечь Вольную Землю, в которой порядок контролировали сталкеры из Союза анархистов.

Как и говорил отец Пимен, бесшабашные и своенравные анархисты, нашедшие в Зоне идеальное место, свободное от надоевших законов и правил, относились к коренным жителям вполне терпимо. Во всяком случае, напрасно не убивали. Конечно, рюкзак при случае вытряхнут без зазрения совести – так ведь и возьмут-то только артефакты и еду на закусь. А если и того нет – отпустят с миром, даже по шее не надают. Короче, хорошие ребята.

Поэтому Мика и шел без особой опаски, прислушивался вполуха, лишь бы на кабанов не нарваться – у них сейчас в самом разгаре брачные игры, зачем мешать.

Он перелез через ограждение из колючей проволоки и двинул в сторону видневшихся между редкими деревьями зданий.

Базу анархистов Мика посещать, естественно, не собирался. Просто вдоль забора идти удобнее, да и дорога под прикрытием часовых безопаснее – ни один монстр не сунется.

– Стой! Раз, два! – раздался прямо над ухом суровый голос. Мика аж присел от неожиданности.

– Это у нас кто? – спросил другой голос. – Клыки из пасти не торчат, значит, либо не ловец, либо к стоматологу ходил.

Еще несколько невидимых человек захохотали. Блокпост, понял Мика. Вот нарвался! Шел, варежку разинув…

– Руками не маши, парень, стой тихо. Не бойся, больно не будет, – сказал первый голос, и из кустов осторожно вышел сталкер с автоматом наизготовку. Он приблизился к Мике, оглядел со всех сторон и удивленно воскликнул:

– Ребята, вы только гляньте! Я настоящего Маугли поймал! А Буравчик говорил, что их всех военсталы выбили…. Ничего себе! Так и в Призрачного Егеря поверить можно.

– Ты языком-то в меру трепи, – резко обрезал разговорчивого сталкера второй, тоже вышедший из кустов на тропинку. – Призрачный Егерь – не байки обкуренного Буравчика, а чистая правда. А ты, парень, без выкрутасов давай. Сейчас такие времена настали, что живой ты только потому, что я автомат с предохранителя снять забыл, понял?

Мика торопливо кивнул.

– Тогда двигай следом за мной. Будем в таможню играть. Умеешь?

– Научим! – заржал первый сталкер и двинулся за Микой, временами не больно тыкая его в спину стволом автомата.

Идти оказалось недалеко – сразу за кустами начиналась поляна, отделенная от территории базы отвесной стеной земляного холма. На этой поляне и расположился блокпост. Вдали еле заметным дымком истекал маленький костерок, разведенный больше для настроения, чем для пользы. Между крупными валунами лежали матрацы, а на матрацах лежали двое сталкеров. Вот и весь блокпост.

– В Зоне появился пионерский лагерь? – удивился один из лежавших, – или новый монстр?

– Видал, старшой, – гордо сказал первый сталкер, – как я замаскировался! Даже Маугли и тот не заметил. Доложишь коменданту, пусть этот жлоб мне хоть сто граммов нальет вместо премии.

– Лучше бы ты вместо ребенка этих сволочей, что нас убивают, поймал, – вздохнул старший наряда.

– Так ведь еще не вечер! Обещаю лично двоих на бугре прикопать.

– Как бы самого не прикопали…. Так, ты иди сюда. Не бойся, раз сразу не пристрелили, теперь жить будешь. Как на духу – кто такой, откуда, куда, что здесь делаешь?

– Иду вот… – неопределенно пробурчал Мика, слегка ошарашенный тем, как просто его поймали.

– Доходчиво излагаешь, однако, – хохотнул старший, – остальное я и сам могу за тебя рассказать. Откуда? Оттуда. Куда? Туда. Зачем? Затем. Так, что ли? Или все-таки внесешь некоторую ясность? Для особо непонятливых объясняю – Вольная Земля на карантине. То есть, закрыта для прохода любых незнакомых нам личностей. Которые шибко умные, могут вполне отведать свинца, и моя тонкая чувствительная натура эту потерю переживет как не фиг делать. Ну, будем общаться или будем навеки прощаться?

Мика тяжело вздохнул. По всему выходило, что отделаться общими фразами не удастся – придется рассказывать хотя бы часть правды, потому что выдумать правдоподобную ложь он заранее не сообразил.

– В Деснянск иду. Там людям помочь надо…

– А помочь им, стало быть, можешь только ты?

– Больше некому, – пожал плечами Мика.

– Странно, но верю. Нам вот тоже никто помочь не в состоянии. А может, возьмешься? Сначала анархистов выручишь, потом Деснянск облагодетельствуешь, а там и всю Зону на путь истинный наставишь…

Все засмеялись, Мика тоже хмыкнул.

– Кого из знаменитых сталкеров знаешь? Только не говори, что Призрачный Егерь – двоюродный брат сестры мужа бабушки отца, ладно? Я приколы уважаю, но в меру.

– Кого знаю? – на мгновение задумался Мика, – да особо никого…. Отца Пимена знаю, – осторожно сказал он и по тому, как расслабились до того настороженные сталкеры, понял, что с кандидатурой божьего странника угадал верно.

– Этого? Ничего мужик. Только на религии сильно повернут, а так – справный сталкер, – вступил в разговор молчавший до этого мужчина, – я его помню по вольняшкам, когда он Алексеем еще звался.

– Да?! – удивился старший.

– Стрелок был – дай боже. Из дробовика бандерлога с тридцати шагов валил. Потом исчез на полгода – говорили, что к центру Зоны подался, Первопричину искать. Уж не знаю – нашел или нет, только разговаривать с ним после того похода стало совсем невозможно. На каждый вопрос сыпал цитатами из Библии. Даже отец Георгий, и то от него прятаться начал. Что дальше было – не знаю, я в наш Союз вступил. Что, так и странствует с проповедями?