— Вот это парень! — Лаванда мечтательно завела глаза. — Вот это любовь!

Гермиона возразила:

— Он никогда не говорил мне, что любит.

Джинни захихикала.

— Дорогая, тут и слепой увидит, что Ник безумно влюблен в тебя. Все это поняли, кроме тебя.

Лаванда, заглядывая Гермионе в глаза, спросила:

— А ты? Ты любишь его?

— Наверно… он такой добрый, такой хороший. Он, несомненно, для меня много значит, как…

Гермиона задумалась, подбирая наилучшее сравнение. Ее опередила Джинни.

— … как Гарри и Рона.

— Да! — радостно воскликнула девушка, а потом поняла смысл фразы. Ведь Гарри и Рон были для нее как братья…

Джинни приобняла подругу.

— Герми, главное тебе хорошо с ним, я уверенна, что все будет отлично. От Ника фанатеет половина учениц Хогвартса, а он ни на кого кроме тебя не смотрит. Я думаю, что он будет терпеливо ждать, когда ты будешь готова. Но на всякий случай, одень красивое белье, — подмигнув, девушка отскочила и не зря, рука Гермионы проскользнула по тому месту, где сидела Джинни.

Настроение значительно поднялось, появилось предчувствие праздника. Девчонки шутили и смеялись. Подготовка шла полным ходом.

Ник стоял в гостиной Гриффиндора, волнение не оставляло его. В руках он сжимал бархатную коробку, его подарок для Гермионы. Джинни и Лаванда стояли уже внизу, Рон и Гарри обнимали своих подруг. Ник в волнении теребил рукав. Сегодня он предпочел классический костюм: черные брюки, черный пиджак и белая рубашка. Бриллиантовые запонки сверкали на манжетах. Парадная мантия перекинута через руку.

«Ну почему Гермиона задерживается? Вдруг она передумала идти…»

Но его размышления прервались, когда открылась дверь из спальни девочек. На лестнице стояла Гермиона, у Ника перехватило дыхание.

Она была в атласном длинном платье изумрудно- зеленого цвета, которое облегало тело девушки, от колен расширяясь к полу. Серебряная вставка на лифе, выгодно подчеркивала грудь. Волосы девушки были уложены в высокую прическу, в которой поблескивали камни. Невообразимо сексуальная, она спускалась по лестнице. Ник поспешил вперед, и подав ей руку, проговорил:

— Ты восхитительно красива…

Ник поцеловал ее в щеку. Мальчишки, ошалело смотрели на подругу. Такой, они ее еще не видели никогда. И даже та Гермиона из прошлого, которая так поразила их на Святочном балу во время Кубка трех волшебников, ни в какое сравнение ни шла с той, что вышла к ним сейчас.

— Герм, ты просто красотка, — подмигнул Рон.

Лаванда и Джинни заулыбались.

— Мы же говорили, что ты поразишь всех.

Ник, наконец придя в себя, сказал:

— Я приготовил тебе подарок, спасибо твоим подругам за наводку, — парень кивнул в сторону девчонок, которые от нетерпения, чуть ли не прыгали на месте.

Он подал девушке коробку. Гермиона с замиранием сердца открыла. На черном бархате красовалось колье неземной красоты. Бриллианты и изумруды складывались в замысловатый рисунок.

— Мерлин Всемогущий! Ник… оно прекрасно, но я не могу его принять, это безумно дорого…

— Милая, это лишь малая часть того, чего ты достойна. Прошу тебя, прими его, оно идеально подойдет к твоему платью.

Гермиона кивнула, Ник взял украшение из коробочки.

— Давай, я помогу надеть его.

Ник зашел со спины… этого он не ожидал, платье Гермионы целиком открывало спину, вырез спускался до низа поясницы…Уняв дрожь в руках, он положил колье на ее шею и застегнул.

Девушка коснулась рукой прекрасного украшения, металл приятно холодил кожу. Восхищение в глазах Ника окатило ее волной жара. Парень произнес:

— Ты не принцесса…ты королева…

— Не смущай меня, пожалуйста…

— Не буду, — Ник взял ее за руку.

Гарри и Рон уже выходили со своими девушками, они направлялись на бал.

Малфой шел по коридору под руку с Асторией Гринграсс, ярко красное платье которой, развивалось вокруг ее ног. Ярко накрашенные глаза и губы, она словно кричала о своей сексуальности. Малфой же без лишнего пафоса оделся просто. Черный костюм, черная рубаха и белый галстук. На руке его красовался перстень с фамильным гербом Малфоев. Когда он проходил мимо, девушки вздыхали, а Астория лишь выше поднимала голову, ведь парень шел на бал с ней. Стоя у дверей, они дождались объявления их имен.

— Мистер Драко Малфой и мисс Астория Гринграсс.

Гармоничность этой пары никого не оставила безразличным. Драко обвел взглядом зал.

В центре у стены красовалась огромная ель. С потолка свисали сосульки, и шел мелкий снежок. Столы стояли вдоль стен, преподавательский стол венчал их на возвышении. Стены, словно покрытые инеем, мерцали в свете свечей, горевших в канделябрах. Везде висели традиционные рождественские венки из белой омелы и веточек остролиста.

Оформление зала стало целиком заслугой Грейнджер. Малфой из принципа не предлагал свою помощь, а она из гордости не просила. Но Драко отметил, что постаралась она на славу.

«Как странно, ее еще нет», — пронеслось в голове у парня.

Ученики все прибывали, зал был почти полным. Астория висела на его руке, чем бесила еще больше. И тут объявили:

— Мистер Ник Хардман и мисс Гермиона Грейнджер.

Пара вошла в зал. На секунду наступила тишина. Глаза Малфоя остановились на вошедшей паре. Драко забыл, как дышать.

«Грейнджер!…»

Платье изумрудное с серебром, облегающее фигуру. Она ослепительна, ее такая привычная копна волос была аккуратно уложена в прическу. Она была не забитой замухрышкой, как обычно, а потрясающе красивой девушкой.

Из размышлений его вырвала Астория.

— Милый! Я хочу пить! — ныла она на ухо.

— Хочешь пить, иди и возьми!

— Ты хоть тут можешь поухаживать за мной? — обиделась Астория.

— Знай свое место! — злобно прошипел Драко.

Астория отвернулась от него. А Драко было плевать. Его взгляд был прикован к той, что оделась сегодня в цвета его факультета.

Все ученики прибыли в зал. Директор встал и объявил:

— Я рад вас всех приветствовать на нашем Рождественском балу. Мы все постарались в первой половине года. Настало время отдохнуть. Поблагодарим наших старост школы за сказочное оформление и хорошую организацию праздника. Похлопаем мистеру Малфою и мисс Грейнджер.

Ученики дружно захлопали, поддерживая слова Директора. Дамблдор продолжил:

— А теперь просим наших старост открыть столь важное мероприятие своим танцем.

Оба старосты с непониманием смотрели на директора. А тот делал вид, что не замечает этого. Тишина затягивалась. Оба вышли в центр зала. Заиграла музыка, Малфой подал Гермионе руку, она вложила свою маленькую ладошку в его ладонь. Вторую руку Драко положил на талию, с удивлением ощущая, кончиками пальцев, что касается ее голой спины. Гермиона несмело положила руку на его плечо. И Малфой повел ее в танце. Это было так естественно, быть в его руках, следовать его движениям. Девушка подняла лицо и посмотрела в его глаза…ни злобы, ни призрения в них не было, лишь где-то глубоко, словно затаилась грусть…Они оба молчали, наслаждаясь близостью друг друга. Каждый думал о своем, даже находясь на расстоянии, они ощущали жар тела друг друга. Наступил момент, когда исчезает все вокруг: ученики, учителя. И остаются только они… Снег с потолка медленно падал на них. Они, молча, кружились в танце…

Из сказки их вырвали аплодисменты учеников. Музыка закончилась, а старосты стояли, держа друг друга за руки. Гермиона пришла в себя первой, скромно отойдя на шаг. Потеряв его тепло… потеряв что-то важное.

Зал зашумел, загремела музыка. Гермиона ощутила на своем плече руку. Это был Ник, он вежливо склонил голову.

— Малфой, мое почтение!

— Хардман, к чему такая вежливость?

Ник притянул к себе Гермиону, наблюдая, как глаза Малфоя наливались свинцом.

— Ну как же, тебе достался танец с самой прекрасной девушкой вечера. Какой счастье для меня, что все последующие танцы принадлежат мне.