Так, например, фортаны, по той или иной причине оказавшиеся в компании землян в «Ташек-Так», явно чувствовали себя неуютно. Хотя земляне, как им самим казалось, делали все возможное для того, чтобы инопланетяне не чувствовали себя среди них изгоями. Но именно пристальное внимание к собственным персонам, помноженное на эдакое одобрительно-снисходительное отношение к ним со стороны землян, как раз и угнетало фортанов. Земляне же этого откровенно не понимали. Находясь на Фортане, они называли фортанов инопланетянами и не видели в этом никакого противоречия. Их ведь было больше за столом! Значит, все прочие – гости! То бишь инопланетяне. Хорошо еще, что не пришельцы. Фортан, однажды удостоившийся чести побывать на земном застолье, более там не появлялся.

Алексею очень нравился стейк с кровью из мяса волара, что подавали в «Ташек-Так». Стейк из волара – по-фортански он назывался волартак – подавали во всех ресторанах, за исключением разве что вегетарианских, но только в «Ташек-Так» его готовили так, как надо – с восхитительной, равномерно прожаренной корочкой по всем куску, что позволяло сохранить все соки внутри, не пересушивая и не оставляя слишком сырым. Но Алексей предпочитал бывать в «Ташек-Так» в одиночестве. Так, чтобы кивнуть знакомым землянам, которых в любое время дня непременно встретишь в «Ташек-Так», а потом занять место за пустым столиком, заказать волартак и сделать вид, что занят какими-то очень серьезными переговорами в биоме. Когда же в «Ташек-Так» собиралась большая компания, уединиться было невозможно. А уйти – неловко.

Алексей в принципе не любил шумных застолий с обилием еды, морем выпивки, длинными поздравительными речами и непременными ответными тостами, на которых все друг друга считают если и не родственниками, так уж точно близкими друзьями, с которыми повидали столько всего, что и за неделю не расскажешь, что совсем не мешает непринужденно хлопнуть такого друга по плечу и спросить: «Так как тебя зовут, приятель?» То же, как вели себя, собравшись вместе, представители земной диаспоры на Фортане, так и вовсе казалось ему чрезмерным во всех отношениях.

Быть может, причина подобного отношения крылась в том, что становление Алексея как человека, как мужчины, отвечающего за то, что он говорит и что делает, происходило на боевом космическом корабле, среди людей, каждый из которых точно знал цену себе и другим – от этого нередко зависела сама их жизнь, – а потому пустые демонстрации были среди них не в чести. Клятвы и обещания в вечной дружбе и любви произносили лишь те, кто не придавал этим словам значения. Вообще никакого.

И, кроме всего прочего, Алексею не нравилось, когда «Ташек-Так» называли «Тушкой».

Однако далеко не всегда удавалось найти благовидный повод для того, чтобы отказаться от совместного похода в «Ташек-Так».

– Спасибо, конечно, за приглашение, – быстро заговорил Алексей. – Но, ты знаешь, я, наверное, не смогу…

– Ты что, с ума сошел? – грустно, как на безнадежного больного, посмотрел на него Иннокентий. – Вечеринка в твою честь, а ты не знаешь, сможешь ли на нее прийти? Да мы весь зал на всю ночь заказали! Ты знаешь, сколько народа придет?

– Понимаешь…

– Нет, ты мне скажи, знаешь?

– Не знаю, – удрученно развел руками Алексей.

– Вот! – Иннокентий ткнул под нос ему указательный палец. – Вот то-то и оно! То-то и оно, что не знаешь! Етить тебя, Леха! Ты же национальный герой!

– Да брось ты…

– Я имел в виду, национальный герой Фортана, – поправился Иннокентий. – Ты читал, что эти фортаны пишут про тебя в биоме?

– Нет.

– Почему?

– Мне неинтересно.

– Не ври! Никогда не ври своим ребятам, Леха!

– Слушай, я опаздываю на обход!

– Так, значит, идем вечером в «Тушку»?

Алексей обреченно вздохнул:

– Идем… Если не случится какого-нибудь форс-мажора.

– Не боись! – с улыбкой похлопал его по спине Иннокентий. – Я лично прослежу, чтобы сегодня с тобой ничего не случилось! Увижу торпеду – первым подставлю грудь!

Алексей натянуто улыбнулся:

– Ну ладно, я пошел.

– Да, кстати! – щелкнул пальцами Иннокентий. – О тебе старший спрашивал. Велел, чтобы, как появишься, сразу к нему бежал.

Алексей машинально глянул на часы. На работу он пришел вовремя, вот только Иннокентий его задержал.

– А в чем дело?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами Иннокентий.

Алексей заглянул в раздел служебных сообщений персонального биюла. Там действительно имелась запись, приглашающая при первой же возможности зайти в кабинет старшего куратора.

– Сразу сказать не мог? – недовольно буркнул Алексей.

– Включи автооповещение, – ехидно усмехнулся Иннокентий. – А что насчет той красотки, что ты так эффектно спас?

– При чем тут она? – насторожился Алексей.

– Надеюсь, ты с ней завязал близкие контакты третьего рода? А? Может, пригласишь ее в «Тушку»?

– Я даже имени ее не знаю, – соврал Алексей, чтобы только отвязаться поскорее от Иннокентия.

– Да брось ты! – недоверчиво прищурился тот. – Ну, так могу дать тебе ее контакты – я ее уже через биом пробил. Знаешь, кто она такая?

– Прости, Иннокентий, мне нужно к старшему.

Алексей легонько хлопнул Иннокентия по плечу и быстро, пока тот еще чего-нибудь не придумал, почти побежал по коридору.

По счастью, Иннокентий не кинулся за ним вдогонку.

Старший куратор медицинского центра «Тиум-Та-Дар» Ломис-Ул-И‑Нар просто так к себе рядовых сотрудников не вызывает. Алексей заходил в его кабинет всего раз, два с половиной года назад – чтобы подписать контракт. С тех пор он видел старшего куратора лишь на планерках. Не считая случайных встреч в коридоре или лифте, при которых они лишь молча раскланивались.

Пожилой грузный фортан производил на Алексея самое приятное впечатление. Высочайший профессионализм и знание своего дела сочетались в нем с умением четко формулировать свои пожелания и требования при столь же четком разделении первого и второго. Требования следовало неукоснительно исполнять, пожелания можно было обсудить, а то и оспорить. Старший куратор всегда был открыт для диалога, если разговор был по делу. Впрочем, за два с половиной года ни одно из его требований или пожеланий не вызвало у Алексея недоумения или хотя бы сомнения. Старший куратор уверенно и точно руководил вверенным ему коллективом. Сам же по возможности старался держаться в тени. Так что со стороны могло показаться, что медицинский центр работает сам по себе, как здоровый, крепкий организм, не требующий никаких вмешательств извне и уж точно не нуждающийся в протезах и костылях.

На двери кабинета старшего куратора горела синяя полоска, означавшая, что куратор сейчас находится на месте, посетителей у него нет, но при этом он занят каким-то делом, то есть беспокоить его можно было лишь в случае крайней необходимости. Используемая фортанами система цветового обозначения степени занятости того или иного человека, включающая в себя двенадцать уровней, казалась Алексею очень удобной. Подобно врачам-фортанам, он и сам носил на нагрудном кармане светло-желтой форменной куртки пластинку-индикатор, цвет которой можно было менять через биом. Таким образом, одного взгляда на индикатор было достаточно для того, чтобы определить степень занятости того или иного сотрудника и понять, стоит ли досаждать ему своими вопросами. Остальные земляне находили пользование индикаторами смешным. По их мнению, любой бездельник мог выставить на нем ярко-фиолетовый цвет крайней занятости и спокойно бить себе баклуши, не опасаясь, что к нему станут приставать с другими делами.

Поскольку старший куратор велел немедленно к нему зайти, Алексей отправил ему в персональный биюл сообщение о прибытии.

Тотчас же последовало приглашение войти.

Алексей открыл дверь.

Старший куратор уже поднялся из-за стола и вышел ему навстречу.

– Фортуан И-Нар, – Алексей почтительно наклонил голову и поднял правую руку с открытой ладонью так, чтобы отставленный большой палец касался середины груди.