-То есть она теперь принадлежит мечу. Следовательно, лишившись ее, тот парень ничего не потерял. Но ведь мы забрали его. Почему меч исчез?

-Видимо, одно из свойств. Или клинок запечатан внутри нашего юного друга. А так как он не использовал главную способность, полагаю, рука стала платой за пробуждение истинной силы.

-Что же это за оружие, калечащее своего владельца?

-Среди демонических артефактов много подобных игрушек. Лучше спроси у Лаэрта. В его руках побывало множество удивительных лезвий. Именно поэтому один мой знакомый и дал ему прозвище Отец Клинков.

-Вы говорите обо мне? Как это мило, - появившись из ниоткуда между ними, черновласый парень приобнял их за плечи. - Нас можно поздравить с гибелью еще одного врага. Слушайте, у меня появилась гениальная идейка. Давайте отправимся в небольшой отпуск...

-Лаэрт, как это понимать? Ты бросил свой пост? - Грозный тон предводителя заставил Ультиму поежиться. Казалось, будто краснопрядый Лис сейчас разорвет провинившегося собрата.

-Расслабься, Кримсон. На горизонте тишина, - тот совершенно никак не отреагировал на угрозу. Наверняка, воспринял ее в качестве шутки. - Амадеру должно быть устала от бесконечных схваток. Предлагаю покинуть наш любимый Верховный Ад и двинуться в какой - нибудь тропический рай. Нет, ну ты только подумай, прекрасные нимфы, теплое солнце на берегу океана. Да и Отшельника пора выгулять. То скоро зачахнет постоянно спать в своей хижине.

-Кстати, а как его настоящее имя? - Поинтересовалась Ультима. - Каждый раз, когда я спрашиваю, он всячески уходит от ответа.

-Его истинное имя знает только Богиня. Он единственный с кем она свободно общается. Может, заметила, у них особые отношения, - еще бы, тут каждый ценил Амадеру больше собственной жизни. - Мы знакомы много лет, но даже я не знаю его имени.

-В общем, наш Отшельник тот еще молчун. Хотя нет, еще он умеет умничать и ворчать.

Вернувшись домой, они обнаружили обитателей за уже привычными делами, сном и творчеством. Отголоски мощной ауры говорили о недавнем присутствии здесь довольно сильного сородича. Услышав тяжелый вздох со стороны кровати, Кримсон усмехнулся и присел за стол напротив златовласой красавицы. Они не выглядели раненными или какими - то озадаченными. Значит все в порядке.

-Привет, старик, - Лаэрт в развалку подошел к столу и, облокотившись на плечо лидера, взял из хрустальной вазы спелый персик. - Как ты тут?

Вопреки распространенному стереотипу, что в загробном мире правит смерть и пустота, здесь произрастали некоторые виды питательной флоры. Одним из таких являлась Магура - 'демонический персик'. Красивые, громадные деревья с лиловыми лепестками, походившие на сакуру, порождали множество вкуснейших плодов, излюбленного лакомства Багровых Лисов. Увы, благоприятных для роста этой прелести мест в Верховном Аду было катастрофически мало.

-Вообще обнаглел. Приперся в мой дом, ест персики, которые я принес для нашей госпожи. Если бы мне так не хотелось спать, я бы взялся за твое воспитание.

-Ну конечно. Ты же так мало отдыхаешь. Должно быть, бесконечные толпы врагов не дают тебе покоя, - съехидничал Лаэрт.

-Все потому, что кто - то отлынивает от работы на передовой.

С такими темпами их полемика могла затянуться на долгое время, поэтому Кримсон решил отвлечь оппонентов разговором о воине с невероятным клинком. Амадеру с интересом слушала историю, а Отшельник, не подавая виду, продолжал дремать. Понаблюдав немного за компанией, Лаэрт молча покончил с персиком и вышел на улицу. Остальные, отвлеченные беседой даже не обратили на это внимание. Ультима принимала непосредственное участие в тех событиях, посему решила оставить их и подышать свежим воздухом. Заодно и поболтать с веселым собратом. Заметив его неподалеку, она двинулась навстречу. Лаэрт сидел на земле и смотрел куда - то вдаль.

-Не люблю я обсуждение командирских планов. Такое ощущение, будто я лишний.

-А мне казалось, ты любишь поговорить, - присев рядом, воительница тоже уставилась в ярко багровый горизонт. - Тот парень действительно удивителен. Я еще никогда не встречала столь сильных воинов. А его меч, это просто что - то невообразимое.

-Я слышал. Дьявольское перо, клинок, весящий поразительных сто восемь килограмм. Он ведь легко с ним управлялся? - Ультима кивнула. - Этот меч сам выбирает себе владельца. В его руках он становится не тяжелее обычного лезвия, сохраняя всю разрушительную мощь. Разумеется, за определенную цену. Помимо этого, у клинка есть еще одна не менее удивительная способность. Преподнеся какую - либо часть тела ему в дар, владелец может избежать смерти при самых безвыходных обстоятельствах.

-Говоришь так, будто он принадлежал тебе.

-Нет, такой меч не для меня, - усмехнулся Лис. - Сколько себя помню, мне всегда нравилось оружие. И чем не обычнее оно выглядит, тем больший интерес у меня возникал. Конечно, некоторые клинки требовали подношения, в основном моей крови. Но то, что они дают, с лихвой компенсируют столь незначительную жертву.

-Что же побуждает вас использовать подобное оружие?

-У каждого свои причины. Артефакты Воздаяния даруют чудесную силу. Ради возможности почувствовать себя богом, думаю, стоит рискнуть своей душой. Хотя в большинстве случаев, этими клинками пользуются те, кто желает защитить нечто дорогое для себя. Согласись, за такое и жизнь не жалко отдать.

Действительно, будь у нее самой один из таких артефактов, ради сестры или Аруи, Ультима отдала бы многое. Девушка начала лучше понимать мотивы Лаэрта.

-Амадеру тебе тоже спасла жизнь?

-Не совсем. Я влюбился с первого взгляда, - вспоминания об этом, на лице парня появилась довольная улыбка. - Кримсон с отрядом тогда попал в западню к Дьяволам, а я просто оказался в нужном месте в нужное время. В те времена я отчаянно искал новых сражений, да бы испытать себя и свои клинки. Помню тот сказочный момент, как сейчас. После тяжелого боя, Кримсон протянул мне руку и предложил присоединиться к Согрецу. Сказал, я был подобен неистовому зверю, и именно такие воины нужны ему для защиты Амадеру. Тогда с нами был еще один Лис - Элиус. Он - то и дал мне прозвище Отца Клинков. А что насчет тебя? Почему ты решила присоединиться к нам?

-Всю свою жизнь я прожила среди людей, которые не очень меня жаловали. Они использовали меня в качестве бездушного оружия. Я давно хотела покинуть родной город, но из - за плененной сестры не могла этого сделать. А с приходом Кримсона, моя жизнь резко изменилась. Сестра умерла на моих руках, после чего я попала в цепкие объятия двух матерых воинов. Они возились со мной, как с маленьким ребенком, пока я не стала достойным членом отряда, - девушка немного замялась. - Что тут говорить, первый свой бой я позорно проиграла. Но благодаря нашему лидеру выжила.

-Я помню. Он говорил об этом. Несколько дней ходил, как в воду опущенный. Хоть наш Кримсон и скрытный, он очень за тебя беспокоился.

-А потом я потеряла одну очень дорогую мне подругу и чуть не покончила с собой. Амадеру помогла мне преодолеть отчаяние, - на ее глазах блеснули слезы. - Я поняла, что все вы сражаетесь ради нее. Но я хочу не совсем этого. Я хочу защищать вас всех, а не кого - то одного. Ведь каждый из отряда уже стал моей новой семьей.

-Да. Ты права. Мы одна большая семья. Однако жизнь Амадеру для нас превыше всего. Если потребуется, я убью даже Кримсона с Отшельником, чтобы она продолжала дарить свет надежды нашим собратьям, - Лаэрт был вполне серьезен. - Когда - нибудь ты увидишь, на что способно сердце искренне любящее Богиню. Из тринадцати моих клинков, семь - Воздающие. Если понадобиться, я отдам всего себя в жертву. Ладно. Было приятно поболтать. А теперь мне пора на передовую, пока Кримсон не разбушевался. То вдруг враги уже где - то у нас под носом, - сладко потянувшись, он поднялся и сделал несколько шагов вперед. - Не беспокойся. Когда придет время, я уверен, ты сделаешь правильный выбор. А до того момента мы постараемся выжить.