По описаниям французского дворянина де ла Невилля, в XVII веке персы отправлялись из Испагани через Каспийское море в конце октября. Достигнув России, они на санях ехали пять недель до Москвы. В обратный путь они направлялись по Волге, спускаясь вниз по течению за 30–40 дней. Русские купцы так же ходили с караванами в персидские земли, спускаясь вниз по течению Волги до Астрахани, а затем идя вдоль побережья Каспийского моря.

Шведский дипломат Иоганн Филипп Кильбургер, посетивший Россию в 1673—1674-м годах довольно подробно описал особенности торговли с Персией. По его сведениям, водный путь от Москвы до Астрахани занимал примерно 20 дней на маленьком судне, однако путешествие на струге и насаде занимало значительно больше времени 40–42 дня вниз по реке. Обратный путь на меленьком судне занимал 6–7 недель. Струги, которые обслуживали линию Москва – Нижний Новгород, делались без железных креплений, что было довольно странно для европейца. Однако они могли вмещать до 17 000 пудов различных грузов. Насады, курсировавшие между Нижним Новгородом и Астраханью, перевозили до 1000 ластов (2000 тонн) груза. Он особо подчеркивал, что к середине 1670-х годов Волжский путь был самым удобным и безопасным для транспортировки грузов на юг.

Для России торговля с Персией имела особое значение. Через нее русские купцы закупали индийские товары. Кроме того, русские и персидские власти связывала общая неприязнь к Османской империи. В 1667 году по просьбе шаха Аббаса II царь Алексей Михайлович даровал компании армянских купцов, которую основали Стефан Ромодамский и Григорий Лусиков, особые привилегии. Они могли торговать не только в Астрахани, но и в Новгороде, Смоленске и Пскове и даже пересекать территорию русского государства. Однако в этом случае они обязаны были возвращаться обратно тем же путем и уплачивать таможенные пошлины. Со своей стороны персидский шах повелел продавать шелк только армянским купцам этой компании.

В 1673 году Алексей Михайлович, в ответ на жалобы русских купцов на торговую конкуренцию со стороны армянских купцов, издал указ, ограничивавший право последних посещать пограничные города и торговать там шелком. Кроме того, им воспрещался транзитный проезд через российскую территорию в европейские страны и были установлены строгие фиксированные цены на разные сорта шелка.

Благодаря активной внешней политике Петра Великого, по договору с Персией 1717 года, подтвержденному соглашением 1720 года, русским купцам предоставлялось право свободной торговли в персидских владениях. Таким образом, благодаря экспансии русского государства в низовья Волги сложились взаимовыгодные торговые отношения с Персией. Бесперебойная торговля по Каспийскому морю и Волге создала предпосылки экономического процветания как русских, так и персидских земель.

После татарского нашествия отношения русских земель с Византией претерпели определенные изменения, хотя Константинополь все еще оставался одним из главных посреднических центров торговли Европы с Азией. Для многих русских купцов это был конечный пункт торговых поездок. Путь купцов из Константинополя на Русь пролегал вдоль малоазиатского побережья до города Синоп. Отсюда корабли брали курс на север к берегам Крыма. Достигнув Судака, главной транзитной гавани в Крыму (впоследствии его роль будет выполнять Кафа), купцы проходили вдоль крымского побережья, пока через Керченский пролив не попадали в Азовское море. Отсюда они двигались к устью Дона, где в Азове перегружали свои товары и направлялись вверх по течению реки до городка Дубок, откуда было две дороги, одна на Москву, другая на Рязань.

Дон был наиболее удобным водным путем из Московской Руси к берегам Черного моря. В «Хождении митрополита Пимина в Царьград» 1389 года отмечается, что Пимен отправился в Царьград речным путем. Он добрался до Переяславля-Рязанского. От Рязани он направился в верховья Дона на трех стругах и одном насаде. По Дону он спустился до Азова, а от него уже морем добрался сначала до Кафы и Судака, откуда прибыл к Синопу. Двигаясь вдоль побережья, он прибыл 29 июня в Константинополь. Все путешествие заняло у него два месяца.

С конца XIV века в Москве сформировалась корпорация богатых купцов-сурожан[2], которые торговали с Золотой Ордой, Византией, странами Средиземноморья и Ближнего Востока. Среди них было много иностранцев – итальянцев, армян, греков которые перебрались в Москву на постоянное жительство. Они пользовались особыми привилегиями и по социальному положению были близки к боярству. В основном это было связано, по мнению В.Б. Перхавко, с тем, что они выполняли важные поручения для московских князей и бояр, которые были заинтересованы в приобретении дорогих иностранных товаров.

Необходимость в защите от нападений разбойников во время длительного пути в Крым требовала от этих купцов сохранения хороших отношений как с золотоордынскими властями, так и с администрацией генуэзских торговых поселений в Крыму. Положение существенно изменилось с началом османского завоевания Крыма. В 1453 году турки-османы захватили Константинополь. Византийская империя окончательно исчезла. После этого настала очередь Крыма. В июне 1475 года турки захватили Кафу, устроив погром местного населения, и «…гостей Московскихъ много побиша, а иныхъ поимаша, и иныхъ, пограбивъ, на откупъ подаваша». Таким образом, те из русских купцов, кто не погиб под ударами турецких клинков, попали в темницы и вынуждены были выкупать свою жизнь у завоевателей.

Торговля с Турцией изначально была не развита. В значительной степени этому способствовала женитьба Ивана III на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора. Падение Константинополя в 1453 году на долгое время прервало торговые контакты Московского княжества с Грецией и Малой Азией. Ситуация начала меняться в 1499 году, когда Иван III отправил в Турцию посольство с просьбой к султану взять под свое покровительство русских купцов, подвергавшихся всяческим притеснениям со стороны турецких подданных. При Василии III и Иване IV торговые контакты приобрели постоянный характер. Однако их развитию существенно мешали грабежи, осуществлявшиеся в причерноморских степях.

Тем не менее необходимость в дальнейшем развитии торговли заставила московских князей забыть прежние обиды и договариваться с турками. В 1494 году Иван III закрыл Немецкий двор в Новгороде. Поскольку это существенно сократило объемы внешней торговли нашей страны с Европой, необходимо было найти новые рынки для сбыта русских товаров. Наиболее вероятным направлением развития внешней торговли было южное. Крым оказался самым перспективным рынком для сбыта русских товаров. В 1496 году к султану Баязету было отправлено посольство во главе с боярином Плещеевым, которое должно было установить прочные торговые отношения с Османской империей и особенно с Кафой и Азовом. При Федоре Иоанновиче в 1594 году был заключен новый торговый договор с Турцией. Однако длительный период времени торговля практически не велась ввиду взаимных претензий в деятельности татар и казаков.

Достигнув договоренности о возобновлении взаимной торговли, русское правительство длительный период времени всеми силами старалось сохранить в неприкосновенности свое южное направление международной торговли. Однако ряд обстоятельств оказывал существенное влияние на регулярность торговли. Самым важным оказалось отношение к ней крымского хана, находившегося в формальной вассальной зависимости от турецкого султана.

Как и с Турцией, отношения Москвы и Крыма с конца XV века пережили весьма сложную трансформацию. Именно в этот период времени в связи с распадом Золотой Орды стали образовываться независимые татарские улусы, одним из которых было Крымское ханство. С другой стороны, при Иване III Москва начала постепенно выходить из вассальной зависимости от Орды, которая в конечном итоге закончилась стоянием на реке Угре в 1480 году и прекращением выплаты дани. В схожей ситуации оказался и крымский хан Менгли-Гирей, который в глазах ордынских ханов выглядел как сепаратист. Это во многом сблизило позиции двух государств, у них появился общий враг. С одной стороны, это была Золотая Орда, с другой – Великое княжество Литовское, распространявшее свое влияние на восток и юг.