Первые попытки захватить Казань и тем самым ликвидировать препятствие на пути русских торговых караванов были предприняты еще в период правления великого князя Василия III. В апреле 1507 года он направил своего брата князя Дмитрия Ивановича с судовой ратью против казанцев. 22 мая флот достиг Казани. В тот же день началась высадка войск на берег. Главнокомандующий русскими войсками допустил непростительную ошибку, высаживая войска «…съ небрежением, и не осмотряся, и поидоша къ граду пеши». На третий день, когда русское войско отсыпалось после пьянства и гульбы в захваченном вражеском лагере, на них напали 20 тысяч конных и 30 тысяч пеших татар. Нападение было внезапным и закончилось полным разгромом стотысячной русской армии. Только шесть тысяч воинов уцелели в ходе этого погрома и смогли вернуться на Русь с печальным известием.

9 июня с докладом о поражении под Казанью к Василию III прибыл князь Василий Голенин. Узнав об этом, великий князь приказал направить на помощь своему брату дополнительные войска во главе с князем Василием Даниловичем Холмским и приказом ни в коем случае от Казани не отступать. 22 июня подкрепления были отправлены под Казань. Однако, не дожидаясь их, Дмитрий Иванович с остатками войск начал штурм города, который оказался совершенно неподготовленным. Войска наступали «съ небрежением» и были, в конечном итоге, снова разгромлены. Не дожидаясь подкреплений, главнокомандующий снял осадный лагерь и быстро отступил к Нижнему Новгороду, хотя никакой непосредственной опасности нападения со стороны казанцев не было.

Поражение под Казанью заставило царскую власть на время оставить идею захвата этого важного города. Особенно учитывая сложные отношения с западными соседями нашего государства и внутренними проблемами. Кроме того, в Казанском ханстве установился дружественный Московскому государству режим. Так продолжалось до тех пор, пока в 1521 году, на третий год правления казанского хана Шах-Али (Шигалея), не началось восстание. Татары снова перебили русских купцов в Казани. Погибло до пяти тысяч человек. В очередной раз казанцы конфисковали у них золото и серебро, разграбили двор московского воеводы. Только русский ставленник хан Шах-Али чудом спасся от расправы и бежал в Москву.

В качестве ответной меры в 1523 году пятидесятитысячная русская армия снова отправилась в поход на Казань. Судовую рать возглавили князья Иван Палецкий и Михаил Юрьевич. На ладьях русский отряд (пятитысячный Ертаульный полк, пятнадцатитысячный Передовой полк, десять тысяч Большого полка) спустился вниз по Волге. Однако здесь пути им преградили союзники казанцев – черемисы. В самом узком месте реки они перегородили ее деревьями и камнями. В результате образовалась своеобразная запруда. Когда в нее попало много судов, они стали сталкиваться друг с другом. К тому же с берегов по ним открыли огонь из луков черемисы. Довершили разгром заостренные стволы деревьев, которые черемисы на веревках пускали на скопления русских лодий. От удара такого бревна сразу тонуло до пяти лодий, стоявших борт к борту. В результате на дно пошли многочисленные осадные орудия, пушки. На кораблях началась паника, люди прыгали в воду и тонули. В результате русский флот был полностью разгромлен. После того как битва закончилась и уровень воды опустился, черемисы достали со дна многие из стенобитных орудий, пушки и бочки с порохом. Все это они переправили в Казань в качестве военных трофеев.

Сухопутная часть армии, не зная о судьбе флота, столкнулась с казанским войском на реке Свияге. В упорном трехдневном сражении татарская армия была разбита и бежала в Казань. Таким образом, благодаря победе русской армии удалось избежать тяжелых последствий разгрома русского флота и продолжить продвижение в Поволжье.

Тем не менее Казань так и не была взята. Взошедший на престол после смерти Василия III его малолетний сын Иван IV надолго был отстранен от управления государством, пока в 1547 году не был венчан на царство. Укрепление собственной власти позволило ему провести ряд реформ, прежде всего военную. Укрепление армии дало возможность в конечном итоге решить одну из насущных проблем русской внешней политики – продвижение в Поволжье. После длительной осады в 1552 году пала Казань, а спустя четыре года та же участь постигла и Астрахань. Таким образом, границы Московского царства раздвинулись дальше на восток, а все течение Волги оказалось под контролем русских властей.

После захвата Казани и Астрахани ситуация в волжских и донских степях сильно изменилась. Ослабление позиций Османской империи вызвало сильное беспокойство в Константинополе. Султан Селим II начал готовить поход против России с целью вернуть себе контроль над Астраханью. Наиболее рациональным способом осуществить эту задумку турки видели в экспедиции вверх по Дону до волока, соединявшего две великие реки, а затем спуститься вниз по течению Волги. К этому их подталкивали бывшие астраханские правители Дервиш-Али и Ягмурджи-бек, а также казанские мурзы, стремившиеся всеми силами нанести поражение Московскому царству. Учитывая тот факт, что Османская империя в это время вела активные завоевательные войны на Средиземноморье, план похода на Казань выглядел как продолжение политики защиты и распространения ислама.

Понимая, что предстоит тяжелая кампания, Селим II в 1568 году заключил ряд мирных соглашений. Прежде всего, с императором Священной римской империи Максимилианом, с правителями Ирана и Речью Посполитой. Османам нужен был покой в тылу, чтобы успешно развивать свою восточную политику. Однако попытки привлечь поляков к военному союзу против русских провалились.

Наступление турок в Волжско-Каспийском регионе сталкивалось со встречной политикой Ивана IV, стремившегося всеми силами распространить свое влияние дальше на юг. Султан поступил крайне необдуманно, потребовав от Ивана Грозного выплаты дани, называя его свои конюшим. Ответ Ивана IV был более чем остроумен. Жак Маржерет писал о том, что царь повелел сделать особую шубу из крысьих шкур с мехом чернобурой лисицы, который велел обрить догола. Этот странный дар был отправлен в Константинополь со следующим посланием. Если султан еще раз потребует дани от своего «конюшего», то он обреет его, как обрили эту лисицу, а московским крысам прикажет разорить его страну. После взаимных оскорблений конфликт двух государств был практически неизбежен.

Турки начали стягивать силы 20 марта 1569 года. Из Константинополя в Азов были отправлены тридцать тысяч турок и еще пять тысяч янычар. Кроме того, турецкому корпусу должны были оказать поддержку вассальные султану крымские татары. Поэтому в Азове собрались довольно значительные силы, готовые к началу похода. Полевым командиром союзного турецко-татарского войска был Сулаш-бек. Общее руководство крымскими татарами и вспомогательными формированиями осуществлял Девлет-Гирей I (1551–1557). Для перевозки войск были выделены от 150 до 300 галер под командованием капудан-паши Мысыр-паши.

Турецкие приготовления не остались без внимания русских властей. В низовья Волги были направлены значительные силы с целью перехватить турецкую армию по пути в Астрахань. 31 мая 1569 года турки отплыли из Кафы, через Азов, в Астрахань. В Азове турецко-татарская армия разделилась. Татары и ногайцы двинулись сухопутным путем через степи к Астрахани. Не встретив в пути сопротивления, они уже 5 августа оказались в конечной точке своего пути. Основные турецкие силы двинулись на галерах по Дону к Переволоке. Достигнув ее, турки остановились на две недели для отдыха, поскольку поход оказался на редкость тяжелым. По пути они лишились почти десяти тысяч человек от болезней, мелких нападений, дезертирства и по другим причинам. На Переволоке произошло первое крупное столкновение с русскими войсками, в результате которого погибло еще около 3–4 тысяч турок.

Самой сложной проблемой оказалось перетащить огромные галеры в Волгу. Попытки прорыть канал закончились безрезультатно. Поэтому дальше армия двигалась сухим путем, а галеры были отправлены обратно в Азов. Несмотря на потери, турки продолжали упорно двигаться к Астрахани, пока не достигли ее. С 16 по 26 сентября продолжалась осада города. Однако полностью блокировать его турки не смогли. Русские подкрепления беспрепятственно проникали в город, не позволяя врагам овладеть цитаделью. Кроме того, турки не смогли подтянуть тяжелую осадную артиллерию, оставленную у Переволоки. Попытки сделать подкоп и взорвать стену также не увенчались успехом. Неудачи вызвали острые противоречия среди руководства осадной армии.