— Так надо, Толя, — сказал визитер из далекой столицы. — Не я один такие дела решаю и уж тем более не ты! Не знаю откуда, но кое-кому стало известно о его пропаже. На самом-самом верху, представляешь? И тут же партнеры стали на нас выходить: «Где Мафусаил, что с ним и что вообще у вас там происходит?!»

— А не пошли бы они все?!

— Нет, так нельзя... Ты же знаешь, что дело не только и не столько в чеченцах... Ну да ладно! И что этот Михайлов? Так и не вышел из своего «образа»?

— Шпарил строго по «легенде». Но в основном вообще предпочитал держать язык за зубами.

— Удалось выяснить, с кем он контачил в Ханкале?

— В основном с сотрудниками Разведуправления. Я подготовил соответствующий список. Но в принципе никакого криминала здесь нет, потому что по роду службы он обязан время от времени читать развединформацию и, в свою очередь, сообщать о своих наблюдениях.

— Есть сведения, что тайники и схроны, о которых ему что-либо известно, были кем-то выпотрошены?

— Нет. Мне об этом ничего не известно. По правде, я даже не знаю точных координат этих самых схронов.

— Меньше знаешь — дольше проживешь, — усмехнувшись, сказал Званцев. — Итак, у нас, кажется, нет особых оснований не доверять этому человеку?

— Но мы ведь не знаем в точности, кто он такой?! Только здесь, в Чечне, он работал под тремя ипостасями — но в разные периоды времени!

— Раньше он работал в ГРУ, — задумчиво сказал экс-гэбист, для которого чеченский бизнес хотя и оставался второстепенным, но все же был серьезно подвязан на те дела, которыми он сейчас занимался очень серьезно и кропотливо. — А там на некоторых направлениях принято секретить не только свои оперативные разработки, но и ключевых сотрудников. Впрочем, он оттуда уволился...

— А если этот Михайлов — «крот»?! Может, он и по сю пору работает на трутников! Или на нашу родную контору?!

— Тогда, Толя, ты сейчас сидел бы не здесь, — с кривой ухмылкой сказал Званцев, — а в Лефортове, причем в довольно солидной по своим прежним званиям и должностям компании.

Полковник суеверно постучал костяшками по деревянной столешнице.

— Тьфу, тьфу... Так я не понял. Николаич, вы его «пробили» или нет?

«Всякий сверчок знай свой шесток, — подумал Званцев. — Михайлов оказался непростой штучкой, но знать тебе об этом вовсе не обязательно».

— Вот что, Анатолий... Особой нужды мне здесь задерживаться нет. Сами решайте свои вопросы! Что же касается Михайлова, то с ним будут работать уже другие люди...

Загруженный еще на рассвете «Ил-76МД» сонно застыл на бетонированной площадке у рифленых ангаров.

— Я прогуляюсь в диспетчерскую, — сказал Бушмин сопровождающим, в компании с которыми он должен доставить «груз» на подмосковный аэродром Чкаловский. — Узнаю, почему задерживают вылет.

Пока шел к расположенному неподалеку двухэтажному строению, его посетила забавная мысль. Сейчас, в данную минуту времени, он был свободен как ветер и мог, если возникнет острое необоримое желание, выйти из игры прямо сейчас, немедленно, не дожидаясь, пока по прибытии в Москву его опять возьмут в жесткие тиски.

Он был уверен на все сто, что никакой слежки сейчас за ним нет. Если, конечно, не принимать в расчет Черепанова, служившего и воевавшего некогда в группе «Терек», — Бушмин командовал спецгруппой, подчиненной непосредственно командующему ОГФС и Генштабу, а Череп являлся его замом. Этот, вырядившись в форму техперсонала, пару раз засветился невдалеке от стоянки «транспорта». Андрей тут же засек его и, улучив удобный момент, отправился за ним, чтобы переброситься парой-тройкой слов с давним однополчанином.

— Привет.

— Здорово.

— Ты чего здесь делаешь?

— За тобой присматриваю.

— А на фига это нужно?! Кому эта идиотская идея принадлежит?

— Не кипятись, брат. Счас вкратце введу тебя в курс дела...

От него Бушмин узнал, что Черепанов и еще четверо сотрудников находятся здесь, вернее, в Чечне, в командировке. Череп был в Гудермесе в тот самый день, когда состоялся псевдоарест. Мало того, он был очевидцем этих событий: Черепанов получил ЦУ под удобным предлогом законтачить с «Михайловым» и снять у того свежайшую информацию, появившуюся в результате его последнего по времени контакта с полевыми командирами — чтобы Бушмину специально не выезжать за этим в Ханкалу. Как человек бывалый, Череп мгновенно сориентировался в ситуации. Сам он не стал влезать в разборки, предпочтя роль стороннего наблюдателя, но зато, когда «Михайлова» взяли в оборот некие «товарищи», Центр был проинформирован об этом событии незамедлительно, после чего ситуация была вновь взята под контроль.

— А где твои прежние кореша? — поинтересовался напоследок Черепанов. — Никак эти уроды их «зачистили»?

Бушмин неопределенно пожал плечами. Все, что следовало сказать, они уже, кажется, сообщили друг дружке. Однако пора уже закругляться.

— Держитесь вы все от меня подальше, о'кей?

— Договорились, командир.

— Все будет нормально, Череп.

— Да, Кондор, все будет тип-топ.

...Военно-транспортный самолет вылетел в Чкаловский с двухчасовой задержкой, поскольку пришлось дожидаться еще одного «двухсотого», которого доставили из Ботлихского района Дагестана.

Глядя на закрепленные в чреве транспортника домовины, которых набралось немало для нынешнего «вялотекущего» этапа спецоперации в Чечне, Андрей думал о своем, о наболевшем.

Он думал о том, что мусульманский праздник Курбан-Байрам, в один из дней которого, будучи в компании двух вайнахов, он невольно стал свидетелем ритуального жертвоприношения, — остался уже далеко позади.

Время праздновать Уразу или Рамадан пока еще не пришло.

Он также думал о том, что происходящее на юге России по большому счету имеет лишь косвенное отношение к такой великой и древней религии, как ислам.

На страницах Корана, равно как в Священном Писании и в свитках Торы, не изложено ровным счетом ничего, что могло бы дать повод для совершения массовых человеческих жертвоприношений.

Проблема заключается в самих людях.

И еще в том, что нынешний порядок вещей устраивает не только отдельных личностей, но и целые государства.

До тех пор, пока Чечня будет включена в некий дьявольский расклад, «праздник жертвоприношений» здесь будет продолжаться днями, месяцами, годами, бесконечно долго, вплоть до самого наступления Судного дня...

Совещание Особой группы анализа, планирования и управления А-центра проходило по обыкновению в бункере Ситуационного центра Совбеза РФ, оборудованном в подземной части одного из административных зданий на Старой площади.

Всего на нем присутствовали пятеро персон: секретарь Совбеза Эм, Игорь Мануилов, ведущий аналитик СБ РФ и руководитель «группы Мерлон», глава «подотдела активных мероприятий» Сергей Шувалов, а также двое экспертов, проходящих по совсекретным документам как Джабраиловед и Арабист.

Исходя из самого набора обсуждаемых тем и вопросов, нынешнее мероприятие носило абсолютно закрытый характер. Проводилось оно в изолированной части бункера, откуда был удален даже технический персонал Центра. Видео-и аудиозапись не производилась, стенограмма выступлений не велась. Ни в служебных документах, пусть даже с грифом «совсекретно», ни в компьютерных файлах информационной базы данных Совбеза не должно быть даже ссылок на сегодняшнее мероприятие, не говоря уже о содержании рассматриваемых на нем вопросов.

Речь там шла о целом наборе угроз безопасности России, исходящих из недружелюбно настроенных международных кругов, готовых, судя по всему, еще раз попытаться взорвать и без того напряженную ситуацию на Северном Кавказе, а заодно дестабилизировать положение внутри всей огромной страны.

То, что происходит нынче на юге России, самым решительным образом не устраивает ни лицемерный, насквозь пропитанный меркантилизмом Запад, ни фундаменталистский, но тоже трясущийся над своими нефтедолларами исламский Восток.