Их совместная поездка была, наверное, самым светлым в их отношениях за все года, что он коршуном вился вокруг маленькой феи. И все было так чудесно, пока герцог не понял, что его женщина завела маленький секрет, который прятала в своем чреве. Что он тогда почувствовал? Была ли хоть искра радости? Нет, не было. Была ярость от осознания, что отцом может быть Тиган, и обжигающая ненависть к ней, что допустила подобное. Потом Найяр немного успокоился, сообразив, что это в такой же равной доли может быть и его дитя. Но он ни минуты не мучился выбором участи для дитя, он не должен был родиться. Отец, возможно, отец приговорил свою плоть и кровь к смерти еще до его рождения. Мысль, что можно дать ей выносить дитя в тайне и родить, но отобрать после и спрятать, герцог отогнал моментально, потому что разлучаться со своей любовницей не желал ни на мгновение. И потому, что боялся, она будет искать, будет требовать. Но, даже если все поймет, и оставит жить младенца у чужих людей, это мог быть ублюдок Тигана! А вот это было совершенно недопустимо. Его женщина могла рожать только его детей. Как же гадко было осознавать, что она не пожелала принять ни одного его довода. Не приняла и не простила. "Ты меня потерял".

   - Проклятье, Сафи, - застонал Найяр, поворачиваясь к дереву спиной и сползая по нему. - Зачем, зачем ты понесла, зачем?! Бесова идиотка, ты сама все испортила. Сама!

   Герцог уткнулся лбом в колени. Ему так хотелось вырвать ее из сердца и из памяти, но эта проклятая любовь так крепко пустила корни, что любая попытка забыть причиняла неимоверную боль.

   - Сафи, - прошептал он, сжимая в кулаке пожухлую траву, - Сафи... Любимая... Чтоб тебя бесы задрали, - вырванная с корнем трава отлетела в сторону, и Найяр вскинул лицо к ночному небу. - Я не могу без нее, - прошептал он звездам. - Боги, верните мне мое сокровище, подыхаю...

   Звезды молчали, небо молчало, боги молчали. Только за спиной раздался едва уловимый шорох, и словно кто-то так же, как и герцог, сполз вниз по стволу, усаживаясь по ту сторону дерева. А потом вновь послышался уже знакомый смешок. Найяр вскочил на ноги, за деревом никого не было. Там было пусто! Стиснув зубы, герцог вернулся на прежнее место.

   - Ты не напугаешь меня, - ожесточенно произнес он. - Это все нервы.

   Новый смешок заставил его вздрогнуть. Затем вновь зашуршала трава, словно невидимый человек встал и прошелся вокруг дерева. А потом Найяр почувствовал ледяной холод и запах тлена.

   - Ха-ха, - по слогам произнес мужской голос прямо ему в ухо.

   - Боги защитите! - вскрикнул герцог и вскочил.

   Смех, издевательский смех, вот, что неслось ему в спину, когда Найяр бросился прочь от злосчастного дерева. Он даже не задумывался, куда бежит, пока не запнулся и не полетел на землю, но успел выставить руки и приземлился на четвереньки. Это немного отрезвило, и мужчина закрыл глаза, тяжело и хрипло дыша. После шумно перевел дыхание, открыл глаза и застыл, глядя на подол женского платья с золотым шитьем. Медленно поднял голову и отскочил в сторону, уперевшись спиной в очередное дерево.

   Женщина подплыла к нему, удушая зловонием тлена и замораживая могильным холодом, присела и заглянула в глаза.

   - Кошмарной ночи, дорогой супруг, - прошелестела покойная герцогиня. - Я скучала.

   - Тебя нет! - сипло произнес Найяр, закрываясь рукой.

   - Конечно, нет, ты же убил меня, - он вздрогнул от ненависти, которой был пропитан шелест мертвого голоса.

   - Боги, - выдохнул его сиятельство и вскочил на ноги.

   Герцогини не было. Был ночной лес, темнота и прохладный воздух, который неожиданно показался теплым после того леденящего душу ужаса, который испытал Найяр. Бешеное сердцебиение постепенно успокаивалось, и герцог уже мог слышать не шум крови в ушах, а шорох листьев и крик ночной птицы. А еще до него донеслись крики его воинов.

   - Господин!

   - Я здесь! - закричал он, облегченно вздыхая.

   Сейчас он вернется к костру, согреется и окончательно успокоится среди живых людей. Но, стоило ему сделать шаг, как вновь послышался смешок. Найяр развернулся на каблуках и увидел... Руэри Тиган стоял недалеко от него, прислонившись спиной к строму дереву, и перекидывал свою голову с руки на руку. Голова блекло посверкивала мертвыми глазами и... скалила бескровные губы в улыбке.

   - Это все мне видится, - прошептал герцог, пятясь от страшного видения.

   Тиган отлепился от дерева и сделал шаг в его сторону, продолжая поигрывать собственной головой. Голова вдруг подмигнула герцогу, и Руэри одел ее на обрубок шеи, как шлем на голову. Голова покачнулась, но призрак придержал ее рукой.

   - Неудобно, - пожаловался мертвец, - все время падает. Черной ночи, герцог, как поживаешь?

   - Сгинь, - прошептал Найяр. - Сгинь, ты сдох.

   - Имел честь умереть на плахе, - Тиган галантно поклонился, придерживая голову. - Потерял? - без всяких иных предисловий спросил призрак.

   - Найду, - страх отступил, и герцог упрямо поджал губы.

   - Потеря-ал, - удовлетворенно произнес мертвец. - Она будет счастлива, герцог, она уже счастлива, но не с тобой.

   Тиган захохотал, и голова скатилась с шеи. Это было так странно и страшно - видеть, как скалится рот мертвеца, а слышать хохот из его тела.

   - Ваше Сиятельство! - вновь долетел до него крик наемников.

   Найяр развернулся, чтобы сбежать отсюда, но столкнулся лицом к лицу с герцогиней.

   - Куда же ты, дорогой супруг? - спросила она, скалясь в ухмылке.

   - Он боится, - произнес из-за спины Тиган.

   - Великий Таргарский Дракон боится? - покойная Аниретта изумленно изломила брови и тут же протянула. - Бои-ится...

   Омерзительный смех сотряс лес, наполняя воздух гнилостным зловонием. Герцог закрыл ладонями уши и бросился прочь под, вселяющий ужас в душу, хохот двух мертвецов, двух супругов, чьи жизни он отнял в угоду своим желаниям.

   - Ваше си...

   Герцог вылетел на одного из воинов и мертвой хваткой вцепился тому в плечи. Зубы его сиятельства выбивали дробь, в глазах застыл ужас и искра безумия.

   - Что с вами, господин? - спросил обескураженный наемник.

   Это вопрос привел Найяра в чувство. Рассказывать кому-то о встречи с мертвецами он не собирался. Менее всего ему хотелось прослыть безумцем. Герцог тряхнул головой, покосился назад, но там уже никого не было, и криво усмехнулся.

   - Кошмар приснился, - ответил он. - Сильно замерз, хочу к огню.

   Наемник посторонился, пропуская его сиятельство, который стремительной походкой направился в сторону, где мелькали отсветы костра, и пошел следом. Мужчина несколько раз обернулся, но ничего странного или подозрительного не увидел. В конце концов, махнул рукой и так же поспешил к костру, где уже сидел герцог, глядя немигающим взглядом в жаркую сердцевину пламени.

   Найяр не обратил внимания на вопросы воинов, где он пропадал, и что случилось. Его вскрик слышали все. Герцог усиленно пытался отогнать воспоминания о словах безголового призрака. "Потеря-ал"... Нет! Не потерял, не потеряет, просто не может потерять этот светлый лучик. Найдет, вернет, будет оберегать, холить и лелеять, сделает все, чтобы была счастлива с ним, только с ним! Наконец, Найяр закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он безумно устал от этой гонки, которой, казалось, не будет конца. Но остановиться и повернуть назад не мог... тем более сейчас, когда уничтоженный враг глумится над ним!

   Герцог поджал губы, распахнул глаза и встал.

   - В дорогу, - велел он.

   - Господин, лошади еще не отдохнули, - попытались ему возразить.

   - Рон недалеко, - ответил Найяр. - Я чувствую, что они уже где-то близко. Догоним, все отдохнем. Вперед.

   Скрыв раздражение, воины поднялись и направились к вымотанным долгой скачкой лошадям. Вскоре отряд вновь скакал по ночной дороге. Найяр хотел убраться из этого проклятого места, хотел сбежать подальше от жутких мертвецов, которые вдруг решили воскреснуть, и хотел закончить погоню, вернуться во дворец и долго, мучительно долго сжимать в объятьях вновь обретенное сокровище... даже если она будет против. И тогда ему не будет страшен ни один бесов мертвец.