Рамон устроился в командирском «джипе» рядом с Абебе, и длинная автоколонна направилась в сторону города. Густое облако пыли, когда-то красной, а теперь похожей на тальк из-за засухи и палящих солнечных лучей, поднималось за грузовиками и тут же уносилось прочь горячим ветром, беспрерывно дувшим из обширных пустынь на севере страны.

На окраине города им повстречались караваны верблюдов и мулов. Сопровождавшие их люди бесстрастно провожали глазами проезжающую мимо колонну. В эти смутные дни, наступившие после низложения императора, они уже привыкли к вооруженным людям, передвигающимся по дорогам. Эти были жители гор и обитатели пустыни Данакил, мусульмане в цветистых тюрбанах и длинных халатах и бородатые густоволосые копты с палашом на поясе и круглым стальным щитом за плечами.

По команде полковника Абебе «джип» свернул на боковую дорогу, и колонна обогнула город, на полном ходу пронесясь по ухабистым окраинным улочкам мимо переполненных хижин с плоскими крышами. Абебе не отрывался от рации; он быстро переговаривался с кем-то по-амхарски, а затем переводил все сказанное Рамону.

– Мои люди наблюдают за дворцом Андома, – пояснил он. – Похоже, что он вызвал на совещание всех офицеров, которые поддерживают его в дерге. В данную минуту они собираются во дворце.

– Отлично. Накроем их всех сразу.

Колонна отвернула от города и помчалась через широкие безлюдные поля. Земля, иссушенная зноем, была совершенно голой. Засуха не оставила на ней ни единой травинки, ни единого зеленого листочка. Глыбы известняка, усеивавшие землю, были белыми, как обглоданные черепа.

– Вон там. – Абебе показал вперед.

Генерал принадлежал к местной знати, и его резиденция находилась в нескольких милях от города на ближнем из пологих холмов, окружавших Аддис-Абебу. Холмы также были голыми, если не считать рощи из австралийских эвкалиптов вокруг самого дворца. Впрочем, даже они увяли и засохли на этой невыносимой жаре. Кроме рощи, дворец окружала толстая красная терракотовая стена. С первого взгляда Рамон понял, что это весьма внушительное укрепление. Для того чтобы его преодолеть, понадобится артиллерия.

Абебе словно прочел его мысли.

– На нашей стороне внезапность, – указал он. – Так что у нас есть хороший шанс прорваться через ворота…

– Нет, – решительно возразил Рамон. – Они наверняка заметили самолеты, заходящие на посадку. Скорее всего, именно поэтому Андом и созвал совет.

Впереди, на скалистой равнине между ними и дворцом, показался штабной автомобиль; он на полной скорости мчался к открытым воротам.

– Остановимся здесь, – распорядился Рамон; колонна притормозила за невысоким пригорком. Рамон забрался на заднее сидение открытого «джипа» и навел бинокль на ворота в дворцовой стене. Он видел, как штабная машина проехала через них, и массивные деревянные створки тут же тяжело закрылись за ней.

– Где Тафу со своими танками?

– Все еще в казармах, на другом конце города.

– Сколько времени понадобится, чтобы пригнать их сюда?

– Часа два.

– Дорога каждая минута. – Рамон говорил, не отрывая глаз от своего бинокля. – Прикажите Тафу привести танки как можно быстрее, но мы в любом случае не можем дожидаться его появления.

Абебе повернулся к рации; Рамон повесил бинокль на грудь и спрыгнул с «джипа» на землю. Вокруг него сгрудились командир десантников и ротные офицеры; он спокойно отдал им распоряжения, по ходу обращая их внимание на те или иные особенности местности.

Абебе положил микрофон рации и присоединился к ним.

– Один из танков полковника Тафу находится в городе, охраняет императорский дворец. Он посылает его к нам. Будет здесь через час. Следом за ним прибудет и вся рота.

– Прекрасно, – кивнул Рамон. – А теперь опишите нам внутреннее устройство дворца Андома. Где может находиться сам Андом?

Они присели в кружок на корточки; Абебе начертил на пыльной земле план дворца, и после этого Рамон уточнил каждому его задачу.

Колонна вновь двинулась вперед, но теперь на капоте командирского джипа развевался большой белый флаг, простыня, прикрепленная к самодельному флагштоку. Грузовики следовали друг за другом, с небольшими интервалами. Десантники были спрятаны за поднятыми брезентовыми верхами машин; все оружие также было тщательно укрыто от посторонних глаз.

Когда они приблизились ко дворцу, над стеной и воротами появился целый ряд голов, но белый флаг оказал свое умиротворяющее воздействие; охрана огня не открывала.

Головной «джип» остановился невдалеке от ворот, и Рамон еще раз прикинул их прочность. Ворота были сделаны из старого тикового дерева почти в фут толщиной и укреплены широкими стальными полосами. Дверные петли врезаны в колонны, установленные по обе стороны проема. Не могло быть и речи о том, чтобы протаранить их грузовиком.

С верха стены, с высоты в двадцать футов над головами, их на амхарском окликнул начальник охраны; Абебе встал, чтобы ответить ему. Последовали несколько минут препирательств; Абебе твердил, что он прислан со срочным донесением генералу Андому, и требовал немедленно его впустить. Охранник решительно отказывался это сделать; спор понемногу накалялся.

Как только Рамон удостоверился, что все внимание охраны сосредоточено на «джипе», он тихо отдал команду по двусторонней рации. Грузовики, выстроившиеся за «джипом», взревели моторами, рванулись с места и разъехались влево и вправо. Они перевалили через обломки скал, окаймлявшие подъездную дорогу, и остановились у самой стены. Десантники мгновенно выбрались из-под брезентового верха и вскарабкались на крыши машин. Десять человек держали в руках абордажные крюки; они раскрутили их над головами и перебросили через стену. Привязанные к ним нейлоновые веревки взлетели вверх и свесились со стены, слегка покачиваясь на ветру.

– Огонь! – рявкнул Рамон в рацию, и шквал автоматного огня обрушился на стену, выбивая из нее куски глины и кирпича. Пули рикошетом отскакивали и со свистом улетали в зеленые кроны эвкалиптов. Головы охранников немедленно исчезли, некоторые вовремя пригнулись, но, по крайней мере, один из них не успел. Рамон увидел, как каска на нем подпрыгнула, перевернулась в воздухе, а за ней последовала вся верхняя часть его головы. Он рухнул вниз, а в воздухе на какое-то мгновение повисла розоватая взвесь из капель крови, перемешанных с разлетевшимися мозгами.

Теперь десантники дружно устремились на стену; по каждой свесившейся веревке взбиралось сразу три-четыре человека. Они карабкались с чисто обезьяньей ловкостью; через считанные секунды человек тридцать из них были уже по ту сторону стены. Раздались автоматные очереди и одиночный взрыв гранаты. Еще через пару секунд огромные деревянные ворота распахнулись, и Рамон велел водителю «джипа» ехать вперед.

Тела дворцовой охраны в беспорядке лежали по всему двору там, где их настигла смерть. Рамон увидел, что один из его людей скорчился возле ворот, держась руками за живот; кровь сочилась у него между пальцев. «Джип», не задерживаясь, рванулся вперед; несколько десантников уцепились за него на полном ходу.

Рамон стоял за тяжелым 50-миллиметровым пулеметом «браунинг», который был установлен над водительским сиденьем. Он выпустил длинную продольную очередь по уцелевшим охранникам, по-заячьи улепетывавшим в сторону скопления глинобитных построек в дальнем конце двора.

Один из них вдруг обернулся и опустился на колено. В руках у него был реактивный гранатомет «РПГ-7», он вскинул его к плечу и навел на приближающийся «джип».

Рамон направил на него ствол своего «браунинга», но в этот момент передние колеса «джипа» наехали на один из трупов, машину сильно тряхнуло, и очередь прошла гораздо выше цели.

Охранник беспрепятственно выпустил ракету, она просвистела через весь двор и врезалась в самый центр радиатора «джипа». Раздался оглушительный грохот; вверх взметнулся язык пламени. Хотя двигатель и принял на себя большую часть удара, в какой-то степени смягчив его, передняя подвеска не выдержала, и машина, отлетев назад, несколько раз перевернулась и грохнулась на землю грудой искореженного металла.