─ Прыгать? ─ сомнительно спросила я.

─ Сконцентрируйся на прыжке и прыгни.

Я покачала головой, и Дэниэл рассмеялся. Он прыгнул на ветку, которая была на полпути к верхушке дерева, а затем, поочередно взбирался и прыгал с ветки на ветку, пока не оказался рядом со мной.

─ Посмотри на меня, ─ просто сказал он. ─ Делай, как я.

─ Ты видишь, что камень там? ─ он указал на землю.

Я кивнула, легко его найдя.

─ Я собираюсь приземлиться рядом с ним.

 Он согнул колени, сделал паузу, чтобы показать мне свою позу, а потом исчез, стоя на месте, что он указал, секундой позже.

Я сделала глубокий вдох, хотя он был мне не нужен.

─ Выбрать место, ─ сказала я себе. ─ И прыгать.

Мои ноги встали на ветку, и я упала. И падение было контролируемым, целенаправленным. Я приземлилась рядом с Дэниэлом, и он улыбнулся.

─ Видишь? Легко.

Я посмотрела на гнездо, а затем на Дэниэла, не в силах сдержать усмешку.

─ Да было, на самом деле.

─ Ты найдешь много вещей, которые легки для тебя сейчас. Водопад ─ там, ─ сказал он, указывая путь.

Я последовала за ним, уже слыша шум воды над обрывом. Это было настолько красиво, что я ахнула. Солнце прорывается через полог деревьев и ярко окрашенные птицы, устроившиеся на ночлег, пролетали сквозь, не замечая, внизу Мракоходцев. Были и другие купающиеся в нижней части водопада, как женщины, так и мужчины, без одежды.

─ Они дадут тебе уединение, ─ сказал Дэниэл. ─ Они знают, что ты не привыкла к таким вещам.

Мы шли к берегу. Мракоходцы вышли из воды, едва заметив меня, они собирали свои одежды, затем ушли. Я смотрела себе под ноги, не желая подсматривать.

Дэниэл указал на поваленный ствол дерева, похожего размером на дерево Хоппера.

 ─ Ты можешь положить свою одежду там. Когда будешь готова, позови меня. Я услышу тебя.

Я кивнула, и затем он исчез, как другие.

Я стянула рубашку, а затем штаны и направилась в воду. Было холодно, но это не повлияло на меня. Звуки водопада были громкими, но я все еще могла слышать пение птиц, и насекомых, бродивших среди мертвых листьев на лесной почве. Это было невероятно, но не так как стоять в воде, внутри солнечного луча. Он окутывал меня, и я стояла там, греясь в его великолепном тепле. У меня есть теперь вечность. Я почувствовала себя счастливой впервые с тех пор, как я обратилась.

Я согнула колени и полностью погрузилась в воду. У меня мелькнула мысль, когда мои пальцы скользили сквозь мои волосы, что я не чувствую давления, я обычно чувствовала, когда у меня перехватывало дыхание. Я ждала желания вырваться на поверхность, вдохнуть воздух в мои легкие, но этого так и не случилось, так что, я осталась под водой, пока красно- бурая вода не стала чистой.

Я стояла, мои волосы выглядят чистыми, хотя и спутанные, и начала оттирать остатки от моего падения. Никаких синяков. Никаких надрезов. Просто кожа, которая была белее, чем бледная, но красивая. Вода достаточно успокоилась вокруг меня, чтобы видеть свое отражение, и я вздрогнула. Мои глаза больше не были голубыми, как когда-то. Сейчас они были ярко-красные, как глаза, что часто мне снились.

Я была чистой, и постояла на солнце, немного дольше, прежде, чем идти назад к берегу, чтобы найти свою одежду. Я отжала свои волосы, а затем скользнула обратно в свою рубашку и штаны.

Женщина с длинными, темно-рыжими, и еще-мокрыми волосами, прошла мимо меня, протягивая мне щетку с понимающей улыбкой, после чего она вернулась в воду.

─ Спасибо, ─ сказала я тихо, глядя вниз, когда я поняла, что остальные возвращались, все с глазами, как у меня, и всё так же обнаженные, как женщина с расчёской. Мать бы устроила дикую истерику, если она знала, что я была здесь, в окружении десятка или более непокрытых мужчин и женщин. Мама.

Отец, вероятно, сказал ей новости, и она, наверное, была вне себя от горя.

Чувство вины захлестнуло меня, и щетка, что я держала, почти выпала из моей руки. Я села на ствол дерева и прикрыла рот, беспокоясь о ней и моих братьях.  Интересно, чем они занимались, и насколько сильно они переживали. Я уже скучаю по ним, и знание того, что я никогда не увижу их снова, чуть не раздавило меня.

Мои брови нахмурились, и я провела расчёской по волосам, пока они не стали гладкими. Я положила ее на дерево, где была моя одежда, а потом вспомнила слова Дэниэла. Я могу остаться. Но никто не держит меня здесь. Но куда я пойду? Приоры были на каждой территории. Нет места безопасного для меня.

Я чувствовала себя идиоткой, не решаясь позвать Дэниэла по имени. Мне не нужно было кричать, а просто говорить нормально, будто говорю сама с собой.

Я открыла рот и произнесла его имя. Знать бы как много времени потребуется ему, чтобы добраться до меня, или услышал он меня. Я открыла рот, чтобы произнести его имя еще раз, на этот раз немного громче, но он был уже рядом со мной.

─ Полегчало?

─ Да, спасибо.

Улыбка растянулась на его лице, а затем исчезла.

─ Голодна?

Я проанализировала свои внутренности, ожидая жажды.

─ Я не знаю.

─ Я мог бы пожарить кролика на костре для тебя, но я уверяю, тебе не понравится.

─ Поэтому я съем его сырым?

─ Да, выпьешь из него кровь. Но он должен быть живым. Пойдем. Я покажу тебе.

Я отрицательно покачала головой.

─ Я не голодна. Я узнала бы, верно? Если бы была голодна?

─ Знала. Просто не жди слишком долго. Так гораздо сложнее контролировать.

─ Что, появляется жажда?

─ Да. Но она не сводит нас с ума. Мы не нападаем на любого человека, который приближается. Просто это сделает тебя более склонной попробовать. Почти как человек. Если ты голодаешь, ты же не будешь ничего есть?

─ Не другого человека.

─ Ты можешь сказать это наверняка?

Он, казалось, был развеселен и в хорошем настроении. Ему нравилось учить меня.

"Я была новой игрушкой для него, или у него более тёмные намерения", ─ подумала я.

─ Зачем ты спас меня? ─ спросила я, когда последовала за ним обратно на его дерево.

─ Потому что ты умирала.

─ Многие люди умирают в этих лесах.

Дэниэл подумал и кивнул.

─ Я не хотел, чтобы ты умерла.

─ Почему нет?

Он усмехнулся, поймав мой взгляд.

─ Я объясню позже. У нас есть много, что обсудить. Прямо сейчас я должен отвести тебя к Эвандеру, одному из наших старейшин. Тебе потребуется его разрешение на пребывание.

─ Как мне этого добиться?

─ Спроси его.  На самом деле, это просто формальность. Я не часто обращаю людей, и он хочет познакомиться с тобой.

─ Я никогда не видела старца. Мой отец ... ─ я остановилась прежде, чем могла закончить.

─ Я знаю. Это нормально. Мы не виним тебя.

─ Я слышала рассказы о старцах. Что они высокие, как гиганты и самые сильные из вас.

─ Некоторые истории правдивые, ─ казал Даниэл. ─ Но они не гиганты. Не намного выше, чем ты или я, ─ сказал он, пользуясь моментом, доказать и удовлетвориться тем, что он выше меня.

─ Ты посмотрел на мой рост, ─ сказала я. ─ Но это не ты?

─ Нет, ─ сказал он, подавляя смешок. Мне не особо нравится, что я развлекала его так сильно.

Мы остановились у подножия его дерева, и я посмотрела вверх.

─ Когда я получу разрешение старца на пребывание, я получу свое собственное гнездо?

─ Гнездо? ─ повторил Даниэл, снова весьма позабавившись.

─ Дом? Как его ни называй. Я получу мой собственный?

Улыбка Дэниэла увяла.

─ Если ты пожелаешь. Но спешки нет. Добро пожаловать в мой дом настолько, настолько бы тебе хотелось.

─ Не мог бы ты помочь мне построить?

─ Если ты останешься, то да.

Глава 9

Старец смотрел на меня красными глазами с такой настойчивостью, что мне хотелось убежать. Он был выше, чем Дэниэл, как сосны, окружающие нас. Он словно часть леса, как старая женатая пара, которая была вместе так долго, что  стали похожи друг на друга. Старейший, вероятно, был стар как Поляна. Может быть даже постарше.