Дэниэл жестом указал, держать свои глаза опущенными на землю. Я повиновалась. Другие собрались вокруг, а старец находился в окружении огромного количества Мракоходцев, чем я когда-либо видела.

Дэниэл сделал размашистый жест старцу, и его голос звучал очень официально.

─ Эрис, ты стоишь перед Эвандером. Он является одним из шести старейшин, который возглавляет наш клан. Он ─ патриарх территории Оны.

─ Ты хочешь, поселиться у нас, дочь Приората?

─ Я ... Я не знаю.

Мракоходцы, окружающие нас, начали тихо шептаться, что заставило меня нервничать. Одна сторона лица Эвандера дернулась, лишь чуть-чуть, в намеке на улыбку.

─ Это самый честный ответ, который я слышал. Ты хочешь куда-то пойти?

Я отрицательно покачала головой.

─ Не сейчас.

Что-то позади меня привлекло внимание Эвандера.

─ Говори, ─ сказал он просто.

─ Я прошу вас не позволять ей здесь оставаться. Скольких мы потеряли из-за неё?

Дэниэл сделал шаг вперед.

─ Она не убивала их, Аяна. Ты не можешь так говорить.

─ Она это заслужила! ─ закричала женщина. ─ Скольких я потеряла? Она была там! Она помогала им!

Дэниэл повернул голову в мою сторону, с сочувственным взглядом.

─ Я не отрицаю ваши страдания. Но я буду опровергать ответственность Эрис за смерть вашего ребенка.

─ Ребенок? ─ спросила я, поворачиваясь, взглянуть на женщину позади себя.

Она смотрела на меня свысока,  боль и злость тяготили ее взгляд.

─ Ты убиваешь наших детей. И вы называете нас монстрами?!

У меня челюсть отвисла, но мне нечего было сказать. Отец сказал нам, что они были обращены в молодом возрасте. Мракоходцы не могли размножаться. Это было неслыханно.

─ Аяна, достаточно, ─ ответил старейшина.

Женщина оперлась на своего партнера, мужчину Мракоходца, того, что вытолкнул ствол дерева из-под моих ног, держа ее, выглядев растерянно.

Я посмотрела вниз.

─ Я не знала.

─ Мы признаем, что вы были плохо информированы, ─ сказал Эвандер.

Он посмотрел на толпу, окружающую нас.

─ Эрис может жить среди нас. ─ Он посмотрел вниз на меня. ─ Пока ты будешь придерживаться наших правил, молодой Приор. Доверие заслуживается, а не дается.

Я кивнула и продолжила смотреть на землю, пока не почувствовала как старейшина и толпа уходит с собрания. Дэниэл стоял рядом со мной, и я почувствовала его руку на моем плече.

─ Ты хорошо продержалась.

─ Это были действительно ... дети? Как такое возможно?

─ Процесс полного перевоплощения наших тел занимает около года. Возможно, ты заметила разницу и с этим ты еще столкнешься. Некоторых убить проще, чем других.

Я кивнула.

─ Отец говорил взрослым, что те, кто был Мракоходцами дольше остальных, были сильнее.

─ Действительно. Иногда, наши женщины обзаводятся детьми до года перед полным обращением, хотя их тела по-прежнему человеческие и способны зачать ребенка, но только с недавно обращенным мужчиной. Это происходит не часто, но когда это случается, нам кажется, что у нас достаточная рождаемость в пределах одного месяца по другой.

─ А дети ... они растут обычными?

Дэниэл кивнул.

─ Они сильнее, и да, может быть, немного быстрее, чем человеческие дети.

─ Так, что группы, которые мы ... О, Боже. О, Боже, нет.

─ Большинство матерей позволили себя  убить после того, как их дети пропали. Аяна и ее приятель, Эфраим, остались только теми, кто еще живы. Они охотились на вашу семью, дожидаясь нужного момента.

─ Я бы тоже охотилась, ─ сказала я, чувствуя желание присесть.

Я нашла ближайшее дерево, чтобы облокотиться на него.

─ Я не знаю. Я не ... ─ я закрыла свое лицо, ─ Это ложь. Я чувствовала себя неправильно. Я знала, что это неправильно. Но отец сказал ─ я думала, что он знает такие вещи. Я доверилась ему.

─ Он научился этому от своего отца, как и его отец до него. Есть много лжи о нас, которая является причиной, почему мы живем врозь, в глухом лесу.

─ Как ты мог привести меня сюда, зная все это? Как ты мог спасти меня?

─ Потому что я видел выражение твоего лица, когда твой отец и братья убивали этих детей. Я даже видел, что его это беспокоило. И я видел его, когда он хоронил мальчика. Мы не бежим от Приоры, Эрис. Мы наблюдаем за вами. Мы учимся у вас. Мы хотим жить в мирных условиях.

─ Мой дед был убит старейшиной. Мы потеряли много сельчан. Не говори мне о мире.

─ Он не идеален. Есть злые и испуганные люди с обеих сторон.

Я села на землю, но это было больше похоже на падение. Я притянула колени к груди, и оперлась лбом об них.

─ Я хочу проснуться от этого.

Дэниэл присел на колени рядом со мной и положил свою руку на мою.

─ Мой отец был болен. Я стоял за деревьями, когда ваша семья приехала, чтобы забрать его. Ночь спустя, наш молодняк был уничтожен, и многие в клане захотели истребить всю вашу деревню. Они хотели мести. Я смотрел, как аккуратно вы покрывали их тела, и как среди них была моя мать. Твой отец всегда был добр к ним. Всегда был там для них, когда я не мог быть. Сейчас ты здесь. Это не может быть случайностью. Этому должно быть объяснение.

Как только мой разум соединил точки, я подняла голову от своих коленей.

─ Ты сын Ирека и Калы, Дэниэл? Тот, которого они потеряли в Лесу?

Дэниэл выдавил небольшую улыбку.

─ Они не потеряли меня. Но, чтобы защитить их, мы держали наши встречи в тайне. Они построили дом на дереве у линии, и я бывал у них почти каждую ночь. Уже в подростковом возрасте, они внушали и распространяли ошибочные мифы. Они сделали это, потому что они знали правду, и это главная причина, по которой Эвандер  еще не отомстил за убийство наших людей. Он надеется, однажды клан увидит истину и добьется перемирия.

─ Так вот, почему ты спас меня?

Он нервно переминался.

─ Я спас тебя, потому что я не хотел твоей смерти, Эрис.

─ Почему ты не обратил своего отца? Когда он был болен?

─ Он не позволил мне.

Я встала и отряхнула себя.

─ Ты не дал мне этого выбора.

Дэниэл посмотрел на землю, ощущая боль от моих слов.

─ Прости, Эрис. Я просто не мог.

Я почувствовала жжение в горле, и я, прикасаясь к своей шее, запаниковала.

─ Дэниэл?

─ Да?

─ Я голодна.

─ Тогда мы должны позаботиться об этом.

Он повел меня вглубь Леса, на край поляны. Несколько оленей паслись, не подозревая, что мы присели в высокую траву.

─ Они приходят пастись под соснами, потому что иголки подминают траву, ─ сказал он.

─ Что мне теперь делать? ─ спросила я.

─ Смотри на меня, ─ сказал Дэниэл.

Он пополз по земле, подражая ягуару, что охотится на свою добычу. Он прополз около ста ярдов, и в два скачка, вцепился в оленя, прежде чем тот успел бежать. Остальные, ускакали, и Дэниэл впился в шею животного. С места, где я наблюдала, выглядело, будто он нюхал оленя. Я подбежала к нему, оказавшись рядом с ним менее чем за секунду. Он вытер рот и посмотрел на меня.

─ Твой инстинкт подскажет, как тебе атаковать.

─ Я просто буду знать, что делать? ─ спросила я, все еще сомневаясь.

─ Поверь мне, ─ сказал он, вставая.

Я последовала за ним на следующую поляну, и мы наткнулись на еще одну группу оленей. Он указал на мать и ее олененка.

─ Сконцентрируйся  на молодом олене. Старайся не питаться всеми. Особенно молодыми.

Я кивнула.

─ Как только ты выберешь свою жертву, пусть твоя жажда завладеет тобой. Ты будешь удивлена насколько это легко. Просто отдайся ей.

Я выбрала оленя, оленя с войлоком в его рогах.

─ Просто отдайся ей, ─ сказала я.

Я присела, а потом начала ползти по траве, как Дэниэл показывал мне. Я сделала глубокий вдох через нос. Молодой самец, чье биение сердца и поток крови, пульсировали в моем горле, и я рванула к нему. Прежде чем я поняла, что сделала, я стояла на коленях над безвольным животным, увязнув в теплой крови из его шеи. Мое тело мгновенно расслабилось, и я почувствовала себя сильнее и более довольной с каждым глотком.