Свист очередного заклинания раздался совсем рядом. Наверное, даже непозволительно рядом, если можно так сказать. И пока ещё не очень опасное, не слишком быстрое и практически сразу же опознанное мной. И оно было не последним. Сотым, наверное, по счёту, но точно не завершающим эту короткую битву.

В голове мелькнули не так давно услышанные мной слова:

«Думай не только о том, что ты делаешь, но и о том, КАК ты это делаешь. Твой шанс на победу уже наполовину зависит от того, как ты держишься, как ты двигаешься. Твои действия должны завораживать, приковывать к себе взгляды. Сражение должно стать танцем, смертельным и изящным. И тогда есть шанс, что внимание противника будет отвлечено…»

Я легко прогнулась назад, пропуская над собой сгусток чёрного пламени, и тут же извернулась, едва не позволив ледяной стреле задеть правое плечо. Практически сразу же метнулась вперёд, проскользив ногами по полу, уходя с траектории заклинания «Дикобраза», из-за которого каменный пол вздыбился широкой лентой длинных игл. И, судя по мерцающим зелёным кончикам, они были ещё и отравлены магией смерти.

Я невольно нахмурилась, но…

«Сохраняй лицо. Всегда. Оно – отражение твоих мыслей, твоих желаний, твоих возможностей. Хмурясь, ты даёшь понять, что что-то идёт не так, поджав губы – что ты не уверена в выигрыше или недовольна тем, что делаешь. Позволив страху проявиться на своём лице, ты уже признаёшь поражение, а самодовольная улыбка лишь покажет, насколько ты слаба…»

Легко и безмятежно улыбнувшись, я создала два ледяных кинжала и отбила следующую атаку, правда, сразу же лишившись своего нехитрого оружия, которое мелким ледяным крошевом осыпалось на пол. Всё происходило слишком быстро, и я просто не успела создать лёд более плотной структуры, который продержался бы подольше. Пришлось несколько поспешно выставлять щит… который тоже прожил недолго. Всего одно-единственное заклинание из раздела некромантии его уничтожило. Я замерла, чуть опустив руки, чувствуя, как кончики пальцев покалывает собственная магия. И я могла напасть, но…

«Не спеши. Никогда. Не нападай первой, если не уверена в абсолютной ничтожности своего противника. Ты знаешь свои слабые стороны, он – нет. Присмотрись, проверь и тогда уже реши, что делать в первую очередь. Твой резерв невелик, чтобы так просто его растрачивать. Если соберёшься атаковать, атакуй только тогда, когда будешь знать наверняка, что твой удар настигнет цель. Уворачивайся, двигайся, защищайся, но не трать понапрасну магию. Измотай противника морально и физически, отвлеки и только тогда бей…»

Чёрные иглы, длинные, тонкие и острые, появились словно из ниоткуда. И их было много, даже слишком много для меня. С трудом подавив желание испугаться и спрятаться за стену, упрямо сжала зубы, почти мгновенно выплетая щит, который не пропускал материальные предметы. И он не подвёл, почти. Икры пронзила острая боль, и я не сдержала болезненного вскрика. Хорошо, хоть он был беззвучным, как и всегда, а то, как я поморщилась, скрыл от моих противников чёрный густой туман, клубившийся слишком быстро для обычного проявления непогоды.

Да и откуда ему взяться в закрытом помещении?

Закусив губу, чтобы перетерпеть боль, я создала подушку из уплотнённого воздуха и, запрыгнув на неё, хотя и с некоторым трудом, покрыла пол тонким слоем воды. А следом, выждав пару мгновений, отправила по полу множество ветвистых молний, которые частично скрыл туман. Болезненный вскрик в другом конце комнаты дал понять, что всё получилось – моё заклинание достигло цели, а значит… в этот раз победа за мной!

На моих губах против моей воли появилась довольная ухмылка. Вот так-то!..

– Рано радуешься, – раздался над ухом тихий мужской голос с бархатистыми нотками и толикой насмешки.

В тот же миг я почувствовала, как одна рука схватила меня поперёк талии, надёжно прижав к мужскому телу, а горло слегка сдавила ладонь с острыми чёрными когтями.

Да, моя радость оказалась преждевременной. В этот раз я проиграла… Опять.

Слушая глухие удары своего сердца, я видела, как постепенно рассеялся туман в лаборатории, явив лежащее на полу, не так уж и далеко от того места, где я стояла, тело. С тихим стоном тело вдруг зашевелилось и приняло попытку подняться.

– Всё-таки попался, – удовлетворённо хмыкнул тот же голос, но его обладатель так меня и не выпустил из своих рук, только насмешливо произнёс чуть громче: – Рик, ты проиграл. Пирожные мои.

– Эт-т-то мы ещё пос-с-смотрим, – с заиканием отозвался полуэльф, вставая на четвереньки. Тряхнув каштановыми волосами, которые за последнее время отросли до плеч, он возмущённо фыркнул, оставив свои попытки подняться и усевшись прямо на каменный пол. – Саминэ, так нечестно! Знаешь же, как я не люблю молнии…

– Знает, – хмыкнул Ариатар, отвечая вместо меня. Свою руку, частично увеличенную в размере и покрытую иссиня-чёрной мелкой чешуёй, он убрал с моей шеи, переместив её на плечо, но, похоже, не собираясь меня полностью отпускать. – Поэтому ими и пользуется. Неплохо, Саминэ. Три раза из десяти.

Я едва удержалась от того, чтобы не пустить на своё лицо самодовольную улыбку. Таких поединков за три дня произошло около десятка, и, как заметил демон, трижды мне удалось хоть как-то вывести полукровку из строя. Но Рикато удавалось, а Ариатара – никогда. Хотя и с полуэльфом были свои сложности, ведь большая часть заклинаний на бывшего упыря просто не действовала…

– И всё равно! – обиженно отозвался Рик, потирая шею. Внезапно он напрягся и со свистом выдохнул воздух: – Ари…

– Я знаю, – спокойно произнёс демон и, подхватив меня под мышки, усадил на подушку из уплотнённого воздуха, на котором я стояла всё это время. – Её зацепили иглы.

Я смущённо потупилась, машинально поджимая ноги. Конечно, я могла лишь пожать плечами и фыркнуть, показывая, что ничего особенного не произошло. Так меня учила делать Милика, и так я и поступила бы, если бы дело происходило в окружении других нелюдей или же моих новых учителей. Но следующий её завет отпечатался в моей голове куда лучше всех остальных:

«Никогда не притворяйся в окружении тех людей, которые тебе дороги. Они знают тебя настоящую, и, скрывая свои чувства и эмоции, ты лишь покажешь им своё недоверие. Они в любом случае почувствуют это. Для них ты всегда будешь открытой книгой, и не стоит её закрывать, чтобы не потерять тех, кто так или иначе является твоей семьёй. В том же случае, если тебе придётся играть роль перед кем-то в присутствии близкого человека… что ж, если ты ему достаточно дорога и близка, он поймёт. Если нет, задумайся: а так ли хорошо он тебя знает и ценит?..»

– Ты поняла свою ошибку? – Передо мной на корточки опустился Ариатар, внимательно и уже без насмешки смотря мне в глаза.

Я со вздохом полезла в задний карман замшевых бриджей за блокнотом.

Конечно, поняла.

«Чем больше предметов заклинания или же сила магического удара, тем больше должно быть защитных слоёв щита. Я сплела три, их оказалось мало», – быстро написала я, чувствуя, как в туфлях уже хлюпает, а икры разрывает от боли.

Мельком посмотрев вниз, я насчитала штук пять чёрных игл, которые пробили кожу и мышцы, но, слава Хаосу, не задели кость. Лечить это безобразие никто не спешил, и я прекрасно знала, что не избавлюсь от боли, пока не отвечу на все вопросы эрхана. Да, это было жестоко, но это было правильно. Я поняла это после первых шести поражений. Боль не должна отвлекать от способности ясно мыслить.

– Верно, – кивнул Ариатар, положив ладонь на мою лодыжку и вопросительно вскинул брови: – Что ещё?

Я стыдливо покраснела, вызвав у демона смешок. Ну да, мне было стыдно. Стыдно за то, что позволила себе хоть на миг подумать о том, что смогу задеть Ариатара. Моё самодовольство стало причиной моего проигрыша.