Влад шагал вдоль рядов одноклассников. Он шел медленно, вглядываясь в их лица. Как же давно это было! Но сейчас память воспроизводила товарищей с фотографической точностью. Впереди еще было множество людей, а за спиной стража не оставалось никого. Сзади человеческие фигуры бесследно исчезали. Влад остановился напротив инструктора по медитации. Седовласый голубоглазый мужчина выглядел суровым и будто смотрел сквозь бывшего ученика.

— Теперь вы уже не просто сопливые тринадцатилетние подростки, — сказал он, — вас отобрали из специнтернатов в школы особого обучения. Вы сделали первый в своей жизни серьезный выбор, подписали первый свой документ о неразглашении. Ближайшие восемь лет расслабляться вам не придется.

И далее сплошной ряд преподавателей: учителя иностранных языков, инструкторы по универсальному бою, стрельбе, вождению и так далее и тому подобное. Влад на мгновение остановился возле подтянутой тридцатилетней женщины. Она была тренером по тантрическому сексу. Даже девственности будущие стражи лишались под строгим надзором.

Закончились преподаватели и одногруппники. Влад остановился напротив шестнадцатилетней девушки. Она имела русые волосы и карие глаза. Она была невысокого роста и немного курноса.

— Здравствуй, Алиса, — сказал он, улыбнувшись.

— Ой!.. Привет! — обрадовалась девушка. — Я уже думала ты не придешь! Опять завис в тире?

Кандидатки в стражи сами выбирали своих первых партнеров. Им давалось на это полгода. Алисе очень понравился восемнадцатилетний Влад. Он также оказался не против. Они встречались целых три года. Разумеется, в свободное от учебы и подготовки время. А потом судьбы их разошлись. Жалко, конечно. Но это прошлое. Жизнь такая игра, в которой нельзя сохраниться и все переиначить в лучшую сторону.

— Люблю пострелять, — ответил страж, нежно коснулся щеки девушки, поцеловал ее в лоб, в глаза, в губы… и растворил.

Он шел дальше сквозь толпу. Семь экзаменаторов: пять мужчин и две женщины. По результатам двухнедельных тестов Влада распределили в Шестой отдел.

Вот первый звеньевой: седеющий узкогубый шатен с пронзительным взглядом. Под его руководством он прошел два года практики. Веселое время! Все ново, играет кровь. Еще нет опыта, еще нет стальной выдержки и незыблемого спокойствия.

И первый убитый им человек стоял немного в сторонке. Влад подошел к нему. Это был уйгур. Радикальный исламист и незаконный мигрант. Молодой страж проходил часть практики в Северо — Казахской автономии. И вот безумный синьцзянский воин аллаха вместе с двумя подельниками захватил автобус с детьми в Астане. Три снайпера одновременно произвели три выстрела и снесли головы террористам, превратив их в безмозглых ублюдков в прямом смысле этого слова. Одним из стрелков был Влад.

Уйгур смотрел с укором на своего убийцу. Страж улыбнулся и сказал:

— Даже если бы я знал, что буду гореть в аду, я поступил бы также. Я не раскаиваюсь, знай это!

Влад щелкнул пальцами — исламист исчез.

Наконец, страж остановился напротив четырех товарищей по звену. Педант Леша, разгильдяй Марик, хмурый Джо и Роб.

— Много с вами пережито, — произнес Черноземов. — Я тут собираюсь устроить маленькое шоу. Не знаю, поможет это вам или нет. Но, по крайней мере, на время облегчит страдания. А там вдруг кто‑то что‑то придумает или произойдет какая‑нибудь случайность.

Товарищи молчали. Влад дунул в их сторону, и они развеялись.

Впереди уже почти никого не оставалось. Страж подошел к Юле, к жене. Чертами лица и фигурой она напоминала Алису. На этом вся похожесть и заканчивалась. Характеры у них были совершенно разные. Однако внешнего подобия вполне хватило, чтобы соблазниться. Влад коснулся губами губ Юли, и она неохотно ответила на поцелуй. Черноземов засмеялся, и женщина растворилась в его руках. С прошлым нужно расставаться легко.

Рядом с исчезнувшей Юлей стояла Лидия Найденова. Диктор канала SU News. Светловолосая и прекрасная скандинавская богиня. Что ж, ты обещала Рагнарёк с экрана. И скоро он наступит. Но только для отдельно взятого человека.

— Я тянулся к тебе, — сказал Влад, — даже надеялся, что у нас может что‑нибудь получится, но… ты уж не забудь о моей просьбе…

Черноземов дунул в сторону Лидии…

Пришел черед родителей. И мать и отец были стражами первого поколения. Она глава Общественного международного фонда по правам эксплуатируемых классов имени Хьюи Лонга, он — профессиональный воин плаща и кинжала на службе восставшей из пепла страны. Волосы мамы выкрашены в черный цвет. Глаза у нее выцветшие, уставшие.

"С щитом или на щите", — будто говорили они.

— На щите, мама, на щите, — тихо произнес Влад, — мне не хватало твоей любви. Впрочем, — он усмехнулся, — я все понимаю, мы, стражи, не принадлежим себе.

Он посмотрел на отца. Крепкий старик с горящим взором.

— Я ничего о тебе не знаю, — сказал Влад, — я ни разу, ни разу в жизни не поговорил с тобой по душам. А теперь уже поздно. Да и пустяки все это. Прощайте.

Родители исчезли. И впереди остался лишь белобрысый мальчишка. И тут страж впервые почувствовал щемящую тоску в сердце.

— Папа, а мы пойдем на "Последнего кольценосца"? — спросил Игорек.

Влад присел на корточки, заглянул в большущие глаза пацаненка и тихо произнес:

— Нет.

— Почему? — в голосе Игорька слышалась обида.

"Я такой же, как и мои родители", — с горечью подумал страж.

Он понимал, что разговаривает с проекцией, сотворенной собственным бессознательным, а не с живым человечком. Настоящий Игорек никогда не узнает о прощании с ним отца. И все же Влад хотел оправдаться, объяснить мальчишке, почему ему придется лицезреть не папу, а жирного хряка, за которого мама Юля вышла во второй раз замуж.

"А вдруг, — мелькнула глупая мысль, — мои слова отразятся в сознании сына… телепатически"

Влад усмехнулся собственной нелепой надежде на чудо, но все же заговорил с виртуальным Игорьком:

— Я расскажу тебе сказку. Ты еще слишком мал, чтобы понять ее полностью.

— Я все пойму, — сказал мальчишка.

"Разумеется, — подумал, Влад и сердце его сжалось, — ты ведь всего лишь проекция, ты знаешь все, что знаю я и наоборот".

— Я все пойму, — повторил Игорек, — расскажи, папа! Пожалуйста!

Влад улыбнулся, заставив поверить себя в иллюзию, и произнес:

— Тогда, малыш, слушай…

Сказание о том, что случилось после того, как Кольцо Всевластия было брошено в жерло вулкана Ородруин

Однажды, в стародавние времена, о которых помнят только легенды, злой дух по имени Саурон выковал в огне Ородруина Единое Кольцо Всевластия. В Кольце том заключалась темная воля, которая могла подчинять себе тех, кто носил его. Но оно же давало силу и власть. Никак нельзя было уничтожить Кольцо, разве что только в жерле вулкана, породившего его. И много великих несчастий принесло оно народам Средиземья.

После долгих веков борьбы, после страшных сражений, после рек пролитой крови отважный хоббит Фродо добрался до жерла Ородруина и бросил в него проклятое Кольцо. Вместе с ним сгорел в кипящей лаве мерзкий Голлум. Голлум когда‑то был самым обыкновенным хоббитом по имени Смеагол. Но Кольцо подчинило его своей воле и превратило в гадкое, жадное и лживое существо.

Народы Средиземья обрадовались тому, что Кольцо Всевластия погибло. И многие эльфы, маги, люди, хоббиты и гномы решили, что черное Зло никогда больше не восторжествует в их землях. И лучшие из героев Средиземья отправлялись на Запад, в чудесный край бессмертных Валинор, пресветлую область Арды. И многие думали, что не за горами блаженные времена всеобщего процветания. Забыли они лишь об одном: если свет исходит только с Запада, а Восток погружен в беспроглядную мглу, значит скоро закат, значит скоро наступит Великая Ночь.

Между тем Кольцо не погибло. Огонь Ородруина сначала расплавил его, а затем превратил в пар. И миллионы атомов Кольца Всевластья смешались с частицами сгоревшего Голлума и поднялись высоко в небеса. Долго ли, коротко ли блуждали они неприметной пылью вместе с облаками, но пришло время, и осели они холодными дождями на землях Арды. И многие эльфы, маги, люди, хоббиты и гномы вдохнули в себя смертоносные частицы и ничего не заметили. Но больше всего черной пыли оказалось в Валиноре. Так Тьма отомстила за себя.