Колонна между тем не останавливалась. Уже совсем стемнело, но бдительные стражи смотрели в оба. Да никто из пленных и не пытался бежать. Измученные люди мечтали лишь о том, чтобы добраться до места и отдохнуть хотя бы часок.
Вдруг Тотор увидел прямо перед собой что-то белое, напоминающее крепостную стену, и понял, что их привели в лагерь.
Подобно стаду баранов, людей палками и хлыстами загнали в ворота. Толпа заполнила узкий коридор. Тотор почувствовал, что задыхается, и не смог сдержать крика:
— Проклятье!
Однако его никто не услышал. Крик потонул во всеобщем гомоне.
Несколько вооруженных до зубов солдат несли над головами горящие факелы. В их неясном свете Тотор различил по ту сторону площади просторный сарай, сбитый из досок. Внутрь вела тяжелая дверь с железными засовами.
Дверь наполовину приоткрылась, так чтобы можно было входить по трое. Одетый в белое араб считал пленников.
Тотор похолодел. Это был опасный момент.
К счастью, как всякий уважающий себя чинуша, надсмотрщик работал спустя рукава. Ему показалось было, что в одной группе он насчитал не троих, а четверых, вот он и отправил какого-то ничего не понимавшего негра в конец шеренги, да на том и успокоился. Так Тотору удалось проскользнуть незамеченным.
За дверью ряды смешались. Несчастные рабы толкали и пинали друг друга, ибо посреди сарая стояла бадья, где были навалены куски мяса с кукурузой и медом. Изголодавшиеся люди накинулись на малоаппетитное и дурно пахнущее кушанье. Запуская в бадью руки по самые локти, они выхватывали громадные куски и глотали пищу, толком не прожевав. Только за ушами трещало! Клацали зубы, урчали животы…
Тотору пришлось поступить точно так же, ибо выделяться ни в коем случае не следовало. Со всех сторон его пихали, толкали, пинали, и он не знал, выберется ли живым из этой свалки.
Тем не менее он был доволен. Враг где-то рядом. Тотор чувствовал это и знал: Его Величество Случай, как обычно, поможет ему. На его долю выпал, быть может, единственный шанс, и не воспользоваться им было бы просто непростительно. Не стоит пока строить какие-то планы. Поживем — увидим! Главное — выжить.
Воспользовавшись всеобщей суматохой, парижанин решил поискать местечко поудобнее, чтобы устроиться на ночлег, так как чувствовал себя совершенно разбитым.
От едкого, затхлого запаха перехватывало горло, но Тотор старался не обращать на него внимания и, растянувшись прямо на земле, прикрылся своим рубищем и блаженно закрыл глаза.
Вокруг все вдруг закопошились, засуетились. Это укладывались спать насытившиеся наконец пленники. Негры не выискивали места поудобнее, а падали там, где стояли, вповалку.
Никто ничего не заподозрил. Тотор — такой же раб, как они…
Мало-помалу все угомонились. Дверь заперли на тяжелый железный засов. Еще какое-то время Тотор слышал прерывистое дыхание соседей, но вскоре крепко заснул.
Тяжелый, но желанный сон! Несколько часов отдыха и забвения — именно то, что нужно.
Однако…
Что-то встревожило Тотора, и он открыл глаза.
Что это? Кошмар, галлюцинация? Ему показалось… Нет, не может быть! Еле слышный шепот вновь повторил:
— Тотор!
Как будто легкий ветерок пробежал сквозь листву:
— Тотор! Тотор!
Сомнений не было. Голос приближался, и одновременно наш герой заметил, как неясная тень скользнула вдоль ограды.
Подать голос? Ответить или промолчать? А если это подосланный врагами убийца? Если…
— Тотор! Тотор!
Теперь голос прозвучал совсем близко. Чьи-то губы едва не коснулись уха Тотора.
Будь что будет! В конце концов, чем он рискует? Что может быть страшнее нынешнего положения?
Не размыкая губ, затаив дыхание и медленно цедя слова сквозь зубы, он отозвался:
— Тотор здесь!
Неизвестный замер на месте и, помолчав, произнес:
— Ты слышишь меня, патрон?
— Да.
— Если можешь, подними руку. Не бойся! Это Хорош-Гусь.
— О, друг мой! Неужели ты жив?
— Полагаю, да. Ну, делай же, что говорят, черт возьми!
И не успел Тотор поднять руку, как почувствовал сильный рывок. Хорош-Гусь вытащил хозяина из-под груды спящих.
Послышалось глухое ворчание, потом все стихло.
— Становись на четвереньки, патрон! Следуй за мной! Не отставай!
Минуту спустя они очутились в тесной конурке за кучей какого-то хлама. Здесь как раз хватило места для двоих.
Тотор радостно обнял и расцеловал негра.
— Ах, патрон! Как я счастлив! Как счастлив!
— И я тоже! Но как ты узнал меня? Как нашел?
— Когда тебя затолкали, ты слишком громко крикнул: «Проклятье!»
— И верно! А ты услышал?
— Конечно. Я сказал себе: «Не будь я Хорош-Гусь, если это не словечко короля Коколя!» Ходил, ходил вокруг да около, выискивал, вынюхивал. И вот результат!
— Где мы находимся?
— Это Кама, поселение, которое негодяй Си-Норосси основал на берегу неизвестной мне реки. Здесь все его воины, около тысячи человек. Они прекрасно вооружены и в любой момент готовы к бою.
— Тебя тоже взяли в плен?
— Меня схватили там, возле деревни коттоло. Мы должны были помочь им, а вон как вышло. Но, думаю, это еще не конец. Наша песенка не спета. Си-Норосси и его люди хитры, да Хорош-Гусь хитрее. А теперь, когда я нашел тебя… Кстати, патрон, ты-то откуда взялся?
— Из дырки, мой друг. Как пить дать, выдумка твоего приятеля Си-Норосси. Он взял меня в плен, но для белого сделал исключение.
И Тотор рассказал свою историю.
— Потрясающе! — воскликнул Хорош-Гусь. — Ты всегда был самым ловким и сообразительным.
— А где Меринос? — прервал его Тотор.
Хорош-Гусь как-то весь передернулся и ничего не ответил.
— Быстрее, быстрее скажи мне, дружище, что с Мериносом! Он погиб?
— Нет, нет! Но это, быть может, еще хуже!
— Объясни! Я очень беспокоюсь за него…
— Не знаю точно, но, если он жив, я ему не завидую…
— Он здесь?
— Мне известно, что здесь есть один белый пленник. Ходят слухи, что он дал пощечину одному министру или что-то в этом роде. Словом, его приговорили к смерти. А это у них дело скорое.
— Я наведу тут порядок! Нечего сказать, вовремя подоспел!
— Ах, бедный патрон! Не обольщайся! Ты умный, сильный, ловкий, но этих мерзавцев очень много. Они жестоки и кровожадны.
— Ба! Мы с отцом и не такое видали. Знаешь ли, старина, пока ты способен пошевелить пальцем, не стоит отчаиваться. А где Аколи?
— Погиб! И Наир-Вазим, колдун-коттоло, и многие другие. Среди этих людоедов было немало смельчаков. Они предпочли смерть рабству.
— А эльзасец Жан Риммер?
— Не знаю. Он исчез!
Тотор никак не решался задать еще один вопрос, наконец не выдержал и спросил:
— А Йеба?
Хорош-Гусь вздрогнул, и глухой стон вырвался из его Груди.
— Не надо об этом, патрон! Умоляю, не надо!
Тотор понял, что другу невыносимо тяжело вспоминать. И все же тот в двух словах объяснил: Йеба не погибла, а попала в лапы к бандитам.
Хорош-Гусь долго молчал.
Тотор заговорил первым:
— Мужайся, друг мой! Надо крепиться, надо спасти тех, кого еще можно спасти, и отомстить за тех, кому уже не поможешь. Надо покарать палачей или умереть! Ты готов?
— На все!
— Если так, то мы еще повоюем! Вот увидишь!
В это время послышался какой-то шум, все вокруг зашевелились.
Дверь со скрипом отворилась, и внутрь проникли первые лучи солнца; в сарай вбежали арабы-надсмотрщики, негры-майенба и принялись что было мочи лупить еще не проснувшихся пленников. То тут, то там раздавались грозные окрики:
— Встать, собаки! Всем подниматься!
— Что-то случилось, — шепнул Хорош-Гусь. — Похоже, есть новости, и наверняка недобрые.
Полусонные рабы нехотя поднимались. Им велели немедленно выйти из сарая. Несчастные повиновались, но руки и ноги плохо слушались. Солдаты не скупились на палочные удары. Кровь лилась рекой.
Страшная сцена!
Оглушенные Тотор и Хорош-Гусь никак не могли понять, что явилось причиной странного поведения стражников. Возможно, повелитель встал не с той ноги и в слепой ярости приказал уничтожить вчерашнюю партию рабов?
