Сердце Эльвы сжалось, а потом бешено затрепетало… Словно подтверждая возникшие в ее голове мысли, отражавший от стен и потолка свет вновь стал мерцать, а потом и вовсе погас.

Во тьме возникла сумятица, кто‑то продолжал было идти, а другой остановился — Эльва уткнулась шлемом в спину замершего офицера, а сзади на нее навалились сразу двое…

— Да вы что, совсем ослепли что ли?! — спросила она, чудом сохраняя равновесие.

— Мэм, я ничего не вижу, визоры шлема отказали.

— А у меня связь трещит! Боюсь как бы совсем не полетела — не хочу оставаться глухим!

Самое худшее оправдалось — вся электроника доспехов начала давать сбои, еще немного и им придется идти без них — верная смерть.

— Дай фонарь, — попросила она, а затем, закрыв глаза, вспомнила возникшие в ней чувства, когда впервые применила колдовство.

Скованные броней руки засветились серым огнем. В черном тоннеле стало светло, а потом люди зажмурились, уберегая глаза от яркой вспышки, и никто из них не увидел, как серое пламя прямо‑таки впилось в их оружие и амуницию.

Языки серого огня на руках Эльвы перестали танцевать и погасли, но недостаток света компенсировался включившимся фонарем и заработавшими визорами.

— Что ты сделала, капитан? — после некоторого молчания уважительным тоном спросил офицер.

— Не важно… Вперед.

Несмотря на свой явный успех, Эльву трясло от мрачного чувства, казалось, что впереди притаилось нечто большое и страшное — неведомому чудовищу не придется даже ничего делать — люди сами идут к нему в пасть.

Она уже жалела, что предпочла просторным проспектам путь в этом подземелье, и уже забыла обо всех его преимуществах — у нее было лишь одно желание — повернуть назад и бежать куда‑нибудь подальше от поджидающей впереди смерти…

Шестым чувством Эльва понимала, что не только она испытывала это — над всем отрядом довлели схожие страхи. Вся человеческая суть, все древние инстинкты, въевшиеся в кровь за миллионы лет эволюции, приказывали разуму повернуть назад — ведь впереди ждало что‑то невероятно опасное!

Прежде чем полностью поддаться леденящему ужасу, на ум пришла смутная мысль–воспоминание Лары. В одной из оккультных книг она читала описание слуг смерти, да и тесное общение и заключенная сделка с богом нежити не прошли для нее даром…

— Здесь Ночной Кошмар, — воскликнула она останавливаясь. — Но он не впереди, он находится сзади!

Шлемофон потонул в ропоте и вопросах забеспокоившихся офицеров, но Эльва их оборвала:

— Это существо так охотится! — сказала она. — Насылает на людей видения и страхи с одной стороны, и когда они побегут в другую сторону — ловит их там.

— Вероятно, тварь выбралась из автотоннеля, — продолжила она, немного переведя дух. — Так что назад нам дороги нет. Слушайте внимательно и исполняйте в точности, если хотите жить. Во–первых, ни в коем случае не оглядывайтесь. Что бы ни происходило, что бы вам ни послышалось, даже если вас позовет ваша родная мать — не оборачивайтесь! Помните, тварь сюда не пролезет!

— А что во–вторых, мэм? — спросил один из них.

— Во–вторых, не поддавайтесь страху и не идите назад. Бежать тоже не стоит — иначе тварь поймет, что мы обо всем догадались. Все, идем спокойно, не бежим.

Произнеся это странное наставление, она шагнула вперед, тем самым подталкивая впередиидущего громилу. За ними следом один за другим потянулись все остальные офицеры.

Но в тоже самое мгновение, когда она сделала шаг вперед, услышала чей‑то зов. Хотя имя было неразборчиво, но звали именно её — кто‑то знакомый окликал её из‑за спины, у самого входа в тоннель.

Она почти повернула туда голову, как впередиидущий офицер продублировал ее команду, словно отгоняю собственные сомнения:

— Не оборачиваться!

«Фух, действительно, что это со мной? Кому здесь меня звать?… Если только моему капитану.»

Неожиданно в хвосте колонны раздалась короткая стрельба, сменившаяся ударами по металлу и лязгом от упавшего на плиты пола тела в доспехах. Эльва дернулась, с трудом преодолевая рефлекс оглянуться, и закричала, чтобы никто не смел смотреть назад.

— Поздно капитан, — сказал один из офицеров, — я уже осматриваю его труп. Тут ничего нет, похоже, он испугался чего‑то в темноте и стал стрелять наугад. Наружных повреждений доспеха нет, похоже, у него просто остановилось сердце от ужаса…

— Возвращайся в строй, — приказала Эльва, — никто больше не должен оглядываться.

— Мэм, но вы сказали, что существо не должно пускать нас вперед, а он действует из‑за спины!

— Потому что против нас действуют страхи нашего воображения. Мы пока не осознаем в полной мере с какой стороны опасность — и наше подсознание рисует её у нас за спиной. Поэтому вам не стоит оборачиваться…

— Вы хотите сказать, что скоро все изменится?

— Да, офицер. Скоро вы точно будете знать, что опасность угрожает нам лишь спереди… не замедлять шага!

Все замолчали, гигант впереди Эльвы светя перед собой фонарем, размеренно отмерял шаги, а сзади кто‑то молился Сияющему, специально или нет, не выключив микрофон… Несколько офицеров подхватили молитву, но с каждым пройденным шагом Эльве казалось, что в их голосах было больше отчаяния и ужаса, чем почтения и веры в силу своего бога.

— Сохранять спокойствие, — будничным голосом приказал впередиидущий громила, но обострившееся чутье Эльвы и здесь обнаружило притворство. — Не оборачиваться, не сбиваться с шага…

В этот момент молитва заводилы резко оборвалась, сменившись протяжным стоном. Эльва не видела, но слышал, как рухнул воин, как он стонал и царапал титановыми пальцами гладкие плиты пола… Ей мерещилось, будто что‑то ужасное душило его, сдавливая грудь, сминая доспехи и ломая ребра.

— Этот Ночной Кошмар очень силен, — тихо сказала Лара вдруг воскресшая внутри Эльвы. — Я не знала, что у Мортиуса есть такие слуги…

Эльва помотала головой, усилием воли задвигая очнувшуюся личность Лары в небытие, — если так продолжится, то у нее скоро начнется раздвоение личности. Несмотря на свой страх, и ужас столь сильный, что возникало желание умереть, чтобы больше его не испытывать, она знала, что переносит происходящее намного лучше следовавших за ней людей. Должно быть, это сказывался живущий внутри нее холодный голос машины, которой она по сути недавно являлась — именно он, будто бы возносил ее над человеческим телом, показывая обстановку со стороны и заставляя разум постоянно анализировать ситуацию.

А офицеры, казалось, перестали дышать, люди чувствовали, что им навстречу идет нечто ужасное, бесплотное, но осязаемое. И когда кто‑то закричал, умоляя друзей о помощи, спина громилы идущего впереди Эльвы задрожала, как лист на ветру.

Ладони Эльвы взмокли, по спине градом полил холодный пот, и она прикладывала все силы, чтобы побороть инстинкты, которые буквально вопили: дерись или беги! Драться? Но с кем? Бежать? Но куда?…

Громила с фонарем неожиданно развернулся и налетел на нее всей массой. Антигравитациионая установка доспеха не справилась с задачей и Эльва завалилась на спину. По ней застучали и исчезли титановые подошвы, повсюду раздался отборный мат, напоминания о долге перед Сияющим.

Когда она смогла подняться, увидела что сбежавший офицер, доселе казавшийся вполне уверенным в собственных силах, уже был на краю видимости и скрывался в темноте. Опрокинутые им товарищи оглушено поднимались…

— Я попробовал его остановить, — словно извиняясь, сказал один из них. — Но он едва не оторвал мне руку.

Эльва подняла с пола замерцавший фонарь и молча повернулась к ним спиной.

— Нам нужно продолжать путь, — сказала она, когда в этом уже не было смысла — все и без того двигались за ней.

Потом было продолжительное безмолвие, она чувствовала себя призраком в подземном царстве теней. Только удаляющиеся шаги людей, рикошетившие от каменных плит, утверждали, что этот мир создан из материи, а не из сгустившейся тьмы.

На ее титановый наплечник легла чья‑то рука. Она вздрогнул, но заставила себя смотреть только на свет испускаемый фонарем. Позади были офицеры, но все в ней вопило, что рука не принадлежала человеку.