— Ты еще долго там будешь возиться?! Я не могу ждать вечно! — Терял последние крохи терпения портной, отвлекая от решения важной задачи.

В конце концов, ему ничего не пришло в голову, кроме как спрятать лезвия в штанины, а для гард выпустить из-за пояса сзади больше ткани рубахи. Сверху камзол офицерского покроя, пускай вид получился и неопрятный, однако это может сработать. Главное, чтобы портной не вздумал поправить…

— Ну, наконец-то! За вами уже пришли. Старые вещи оставь, я не съем их и не сожгу, хотя соблазн велик.

Ронин следовал за проводником-сержантом едва ли не строевым шагом из-за клинков, ощущая себя как никогда самозванцем в форме армейца. Слева шел тот самый незнакомец, на его левой груди золотыми нитями вышит щит с изображением оазиса при рассвете — родовой герб. Его носят все военные чины, начиная с подполковника, и, судя по изображению одного клинка за щитом, незнакомец был уже целым полковником. У самого же мечника изображение чистого щита было серебряным, три меча за ним — капитан.

Коридоры навевали мысли о домашнем тепле и уюте, даже несмотря на потертые тысячами ног за последние недели ковры, впечатления оставались положительные. Комендант вложил в строительство не только деньги, но и свою душу.

У очередной двери охрана не пропустила их, как все предыдущие.

— Вам придется сдать оружие.

Похоже, это были личные телохранители и если они начнут проверять его на наличие потайного оружия, то…

— Это обязательно?

— Да, господин полковник.

— Служба есть служба, но клинок должен быть в сохранности. — Полковник передал короткий меч в ножнах, тщательно обернутых в пурпурную ткань. Слабо верилось в то, что они имели такой же вид при сражениях. Очевидно, портной приукрасил их. Или скрыл что-то.

Охранник отодвинул занавеску и положил оружие на стоящий в стенной нише стол. Ронин отстегнул свой пояс, стараясь не сильно изгибаться, так как рубаха теперь ниспадала свободно и ее обводы могли выдать мечника с головой. Две мысли бились друг с другом: отдать клинки или они не заметят.

— Вух! — Вскрикнул от неожиданности телохранитель, едва не уронив пояс, к которому был пристегнут «стол».

— Что там? — Спросил другой охранник и перевел вопросительный взгляд на мечника.

— Артефакт.

Первый отстегнул лямки металлического чехла и достал наружу то, что в нем находилось. Иллюзии заложенных в волшебный предмет вещей тут же осветили коридор.

— Что он делает?

— Это не боевой артефакт и опасности для жизни не представляет. — Сообщил полковник, с интересом разглядывая содержимое.

— Может вы, все-таки, спрячете мою вещь обратно. — Недовольно сказал Ронин. Все внимание было сосредоточено именно на «столе», мечнику это было на руку. — Я не хочу, чтобы вы случайно вызвали сюда мое белье.

— Я понял. — Охранник спрятал артефакт. — Господин полковник, капитан, можете проходить.

Проводник остался, и дальше им пришлось идти одним. Хотя не долго, коридор в десять метров со шторами по бокам, резная дверь. Первым, как и положено по чину, вошел полковник, за ним Ронин, сразу повеяло свежим прохладным воздухом.

— Приветствую вас, господин генерал.

За массивным столом сидел крупных габаритов мужчина. О таких говорят, похож на горняка — черты лица больше напоминали грубо обтесанный камень. На щеке застыл белый шрам, придавая этому человеку даже излишнюю воинственность. Его улыбка выглядела крайне неестественно.

Рядом стоял… Самир Харет. Маг-творец отстраненно наблюдал за пришедшими, уделяя значительное внимание более высокому рангу.

— Бартен Вирнес и Ронин Кенрид — новые герои старой войны. Как вы уже поняли, вас повысили. Если бы таких солдат было больше в нашей армии, Фостр даже напасть не посмел бы. Но в войне есть и положительные стороны, она позволяет выявить среди обычных бойцов Бойцов с большой буквы, дает шанс проявить мужество и отвагу. Вы верно служили своей стране и мой долг чтить ваши заслуги.

Генерал выдвинул в столе один из ящиков и достал две шкатулки с красной бархатной обивкой.

Волшебник лично, без помощи магии, достал содержимое одной шкатулки — золотая цепь с медалью, подошел к стоящему по стойке смирно полковнику и подвесил один конец к петлице, другой чуть ниже щита с гербом.

— «За отвагу» проявленную в бою. Вы единственные, кто привел пленников после сражения в пяти милях отсюда и не застыли в страхе перед превосходящими силами врага.

Ронин вспомнил, где раньше слышал это имя — Гарес Тан. Только тогда его звали не просо генерал, а генерал Западной армии. Мечник испытал отвращение к этому человеку, который с такой легкостью сейчас списывал тактические ошибки на ложное превосходство в количестве солдат — свои ошибки.

— Вас наверняка заинтриговало, почему вместе с требованием о прибытии пришло указание на сборы? Когда военный министр спросил меня: «Есть ли у тебя люди для ответственного задания?». Я не долго думал и назвал по памяти двадцать имен и фамилий, в этом списке оказались и вы. Я лично осматривал послужной список каждого и могу сказать, что в высшей степени доволен выводами. Полковник, вы давно уже в строю: пески Хамани, волшебные твари Васернас и горы Рубежа. Более опытного командира и не пожелаешь. Капитан, ваша же карьера началась совсем недавно и весьма бурно. Война всегда щедра на две вещи: на гибель и на звания, одно способствует другому, и тут ничего не изменить — таков ее нещадный характер.

Генерал соизволил встать и приблизиться ближе к тем, кого восхвалял.

— Капитан, взлет не прекратился до сих пор. Тебе выпала исключительная возможность по-настоящему послужить своей стране. В прямом смысле этого слова.

— Стать армейцем?

— Стать армейцем. Поверь, перед тобой откроются новые возможности, ведь потолка как наемник ты уже достиг, ты вырос из этой погони за прибылью. — Генерал выдержал паузу. — Теперь, когда с формальностями покончено, приступим к делам насущным. Прошу, господин Харет доставит вас немедленно, ваше оружие и старое и новое поступит на новое место службы.

Полковник послушно подошел к магу.

— Скажу лишь, что вам предстоит поход к Хребту, вы состоите в охране очень…

— Подождите, я ведь еще не дал согласие. — Запротестовал Ронин.

— Что?! Так чего же ты ждешь, капитан?

— Я должен все обдумать.

— Обдумать? Капитан, тебе оказана высокая честь стать чем-то большим, нежели наемником. Если ты опасаешься за оплату, так забудь об этом, как о страшном сне. Страна хозяина этой штуки у тебя на груди, обеспечит на всю жизнь всем необходимым.

— Чем-то большим?

— Да. Солдат, не тяни время и делай правильный выбор. — Впервые улыбка сползла с лица генерала, он начал проявлять нетерпение.

— А у меня есть возможность отказаться, генерал Гарес?

Такое обращение почему-то выбило из колеи генерала, некоторое время он молчал и начал свою речь снова со стальными нотками в голосе.

— Капитан, не подводи меня. Я могу быть благосклонен, а могу стереть в порошок и поверь, я найду такие моменты в твоей биографии, что никакая контора не подпустит тебя и близко. Всплывет то, как ты покидал отряд в самый разгар сражения и неизвестно где пропадал. Как лишил брони солдат. Я спущу с поводка рыцарский орден, которому ты не угодил… Ты попадешь в такую выгребную яму, из которой не выберешься до конца своей короткой никчемной жизни. Да ты должен благодарить меня, за то, что я доверился поручительству господина Харета, который уверил меня в твоей преданности Республике. В ином случае ты бы здесь не жевал сопли, а грел кости в казематах на камнях.

Ронин покосился на волшебника. Тот с безучастным лицом стоял в стороне, лишь на мгновенье проскользнула гримаса досады. Он видел Самира всего однажды, и у мага не было никаких оснований поручаться за него. Нет, попадать к этому человеку в полное распоряжение во время телепортации никак нельзя. Ронин отчаянно искал выход из сложившейся ситуации.

— Ответ на твой вопрос — нет. У тебя НЕТ выбора, тебя немедленно отправят или на службу или к расследователю.