— Сеть. — Выдохнул чародей, а сержант не сразу сообразил, о чем идет речь.

Когда смысл наконец дошел до него, то сердце застучало раза в два быстрее.

— Где?

Волшебник рукой указал направление и добавил:

— Не больше мили.

— Лейтенант, может… — Обратился подошедший стрелок из армейских, но его прервал громкий приказ:

— В колонну живо! Направление прежнее. Фар, передовой дозор под защиту. Нор, четверо со мной в прикрытие. Ты, как зовут? — Спросил он арбалетчика, которому не позволил окончить обращение.

— Гилбит.

— Гил, захвати еще одного стрелка и держись поближе ко мне.

На месте временной стоянки началась суматоха: четыре человека ножнами спешно закапывали могилу, а по окончании вонзили меч на образовавшийся холмик, арбалет погибшего забрали. В ядро колонны сводили подвернувших себе ноги при беге и потерявших силы из-за кровотечений, дозор уже отправился и чародей быстро жестикулировал, плетя заклинания.

— Они движутся в нашем направлении?

— Да-а. — Процедил сквозь зубы Фаруций, на секунду приостановив свои действия.

— Извини.

Сержант бежал трусцой одним из последних, постоянно оглядываясь в поиске преследователей. Дождь уже закончился и засветил Асор, особенно ярко после мрака от туч. Теперь практически невозможно стало дышать, вода в лесу интенсивно испарялась, стало жарко, словно в бане. С отступающих, да что там, убегающих бойцов градом катился пот. Этот лиственный лес превратился в настоящие тропические джунгли по климату. Уж лучше бы шел ливень…

Они уже минут двадцать как покинули опушку и углубились в такие дебри, что зарождались подозрения, будто здесь вообще никогда не ступала нога человека.

Колонна теперь была длиной в сотню метров, и не было в ней ни дозора, ни ядра, ни прикрытия. Воины растянулись сплошной лентой, единственная их задача сейчас не свалиться с ног.

— Рон, так дальше продолжаться не может, — простонал Фаруций. — Они все ближе, столкновение только вопрос времени.

Казалось, маг постарел за это короткое время на несколько лет. Ему пришлось сдерживать действие ловушек еще целых три раза и это весьма печально сказалось на его состоянии.

— Фар, запомни это место и скажешь, когда фострцы его минуют.

У мага не осталось сил разъяснять подробности, и он безоговорочно выполнил приказ.

— Я могу только приблизительно судить об их местоположении, — сообщил он. — Если я создам собственную сеть, они узнают о моем существовании в отряде.

— А щиты на дозоре?

— Они действовали в полную силу лишь при срабатывании ловушек и…

— Ясно, — Ронин не стал принуждать вести разговор тяжело дышащего мага.

Через пять минут он неуверенно сказал, задыхаясь:

— Все, они должны уже пройти.

— Всем, стоять! — Выкрикнул Ронин. — Занять оборонительную позицию.

Приказ ушел вперед по цепочке.

Бойцы буквально попадали на сырую землю, в не успевшие подсохнуть лужи. Однако не прошло и десяти секунд, как они потянулись друг к другу поближе, понимая, что их жизнь висит на волоске и любое промедление смерти подобно.

— Нор!

— Я здесь, командир!

Капрал тоже выглядел уставшим, кольчуга, по-видимому, еще больше разодрала ему бок острыми краями разорванных стальных колец. А по глазам и не скажешь — горят мрачной решимостью биться до конца. Если бы кто сказал ему с месяц назад, что он будет с такой храбростью встречать врага, Норит и сам не поверил бы, наверное. Ронин вспомнил, как он подходил к нему на кануне выхода из Шорута. Куда делся тот неуверенный парнишка? Он превратился в воина за один единственный день.

— Принимаешь командование на себя. Я зайду с тыла.

Сержант ожидал расспросов, но капрал лишь кивнул и начал раздавать команды солдатам к построению.

«Отлично, — подумал мечник. — Ему можно смело доверить отряд». Не ошибся он в своем выборе…

— Фар, как только маг отключит сеть, переместишь нас к тому месту.

Сержант имел в виду себя и еще с десяток воинов стоящих рядом и не присоединившихся к остальным, выстраивающими перед ними линейное построение с загнутыми внутрь флангами — неизвестно в какой именно стороне появятся преследователи.

— Ты рехнулся?! — Вспылил волшебник.

— Сам подумай, удар в тыл это единственная возможность. Это не обычный отряд, а поисковики, другое подразделение не продлит настолько преследование. Их задача догнать и уничтожить. Ты наше единственное преимущество, о котором они ничего не подозревают и…

Он не договорил — между деревьями замелькали фигуры солдат. Фаруций ошибся и враг намного ближе.

— Пригнуться. Наше исчезновение не должны заметить.

— Это самоубийство, Рон! — говорил маг почему-то шепотом. — Я не смогу проконтролировать перемещение стольких объектов одновременно, кто-то попросту может в дереве оказаться или с веткой в башке.

Однако Ронин его не слушал, что-то в приближающемся отряде показалось ему смутно знакомым. Солдаты в блестящих доспехах заметили его отряд и начали перегруппировку в клиновидное построение. Действовали они на редкость слажено, а если судить по преодоленному ими расстоянию, их доспехи накачаны заклинаниями под завязку, а сегодня в латах была только армия Республики, не считая черных полных доспехов теней Фостра.

— Отставить атаку! — Приказал мечник стрелкам, уже натянувших тетивы.

Он вышел вперед и громко, так чтобы слышали подходящие бойцы в пятидесяти ярдах от него, крикнул:

— Наемная контора Шорута.

Отряд, ловко лавирующий между вековыми дубами, приостановил свое продвижение. От общего строя отделился человек и также громко ответил:

— Я подойду к вам! Имейте в виду, при нас маг и в случае неповиновения нам придется вас уничтожить.

— Неповиновения… — пробормотал Фаруций. — Нет у них никого, или их волшебник настолько беспечен, что не удосужился поставить защиту, в чем я очень сомневаюсь. И центр сети дальше находится…

А тем временем человек приближался, уверенная поступь не выказывала никаких признаков страха перед ощетинившимися наемниками. Лицо скрывал закрытый шлем. По внешности солдата можно было сказать, что он только что покинул казарму — обмундирование цело и в полном порядке, только к кирасе прилипло несколько прошлогодних листьев.

Еще на подступах от арбалетчиков послышался чей-то голос:

— Как роза прельщает взор…

Доспешник встал как вкопанный и медленно нерешительно проговорил:

— …так жалят ее шипы, — и уже в сторону своих людей. — Ко мне. Кто старший?

При этом вопросе капрал, а именно в этом звании был боец, если судить по отчеканенном мече на кирасе, уже смотрел на Ронина.

— Сержант Ронин. Исполняю обязанности лейтенанта.

— Сержант… а курьер сообщил, что перебили у наемников всех офицеров в первые секунды… Ну да ладно…

— Теперь вы под моим командованием, капрал.

Сержант ждал реакции на свои слова, и она не заставила себя ждать — солдат снял шлем и оттуда выпали довольно длинные светлые волосы, сейчас потерявшие свое великолепие, пропитавшись отнюдь не дождевой водой: потом и кровью от разорванных мозолей на висках. Капрал был явно недоволен перспективой попасть под начало наемника.

— Я рыцарь, сержант, и…

— … и это не имеет ни малейшего значения. Капрал, ты подчинишься мне или нет? Решай быстро, свой отряд я тебе в любом случае не отдам, а погоня уже близко… Хочешь устроить выяснение отношений со старшим по званию или защитить своих людей?

Доспешники приостановились, заслышав тон вопроса. Они были готовы выполнить любое распоряжение своего командира и если капрал сейчас сглупит ситуация зайдет в глухой кут.

Ронин не имел времени уговаривать армейских, возможно он даже наживает себе врага в лице члена рыцарского ордена, ведь они весьма ревностно относятся к своей «чести», считая себя выше других. Однако этот рыцарь сам загнал себя в неловкое положение, предположив, что его положение окажет на Ронина какое-то влияние, и он отдаст бразды правления своим отрядом, который превышал по численности отряд армейцев раза в четыре-пять. И все же сержант не питал иллюзий — доспешники могли бы победить в случае прямого столкновения. Выучка и зачарованная броня являются тем вкладом, который склонит чашу весов на сторону служак Республики.