Змей направился к Маришу, чья комната и служила местом сбора для обсуждения поточных проблем и задач. На второй этаж за ним пошёл Смир, прихватив с собой и Дирта. Вот уж нашел с кем дружбу водить этот Дирт…

Только он коснулся поверхности двери, как послышалось приглашение лейтенанта:

— Входи, Ронин.

Очевидно, узнал о прибытии по знакомому голосу во дворе.

Мариш сидел за столом подобно каменному изваянию.

— Ну, как прогулка? — Был его первый вопрос.

— Хорошо.

— Хорошо?! — Воскликнул входящий Смир. — Он Зэрка потерял!

Лейтенант бросил раздражённый взгляд на сержанта обеспечения, а потом посмотрел на Ронина с немым вопросом.

— Хорошо. — Повторил свою фразу Змей и незаметно указал Маришу на Дирта.

Ответом послужил пренебрежительный кивок — «разрешаю».

Дверь распахнулась, и показался рекрут.

— Господин сержант, по ваше…

— Проходи, Нор, садись. — Ронин указал на место рядом с собой и заметил обеспокоенность лейтенанта, который только по этой мелочи понял, насколько дела плохи. Смир же как лимонного сока выпил, скривился только да что-то шепнул капралу.

— Рассказывай. — Проговорил отстранённо Мариш, на смену его вечной, а главное показной весёлости пришла сосредоточённость и внешнее спокойствие.

Ронин не стал размениваться на пустяки и выложил всё самое главное:

— Леса за озером полны ловушек. Спусковой механизм гномов, начинка магическая, но обнаружить нельзя. — Он вызвал со «стола» предмет, который выкрутил из дерева. — Успел дойти лишь до шестого стационарного поста. На обратном пути за мной увязался волк.

— Волк?! — Переспросил Смир. — Вот уж противник по рангу…

Лейтенант же был собран, и прерывать доклад не собирался.

— С помощью заклинания его сделали разведчиком. — Смир тихо смеялся, слушая Ронина. — При переходе перевала «Врата» я заметил четыре гнома: один открывал проход в скалу, двое тащили убитого или раненого. Все в закрытых доспехах, вошли в ход, представляющий в последствии сплошной камень.

По мере изложения событий с точки зрения Ронина, лицо первого капрала становилось всё более хмурым. Раскованно и беспечно себя чувствовал лишь Смир, скрывающий в кулаке улыбки.

— За «Вратами» в лесополосе нашли дом с пятнадцатью трупами патруля Фостра. Разведчик не должен был заметить.

— Волк, если я не запамятовал?

— Умолкни, Смир! — Грубо приказал лейтенант.

— Волка поймали тем же вечером. Лилиана сохранила плетение в его ошейнике, и теперь оно контролируется мною. По связи передавалось всё то, что видел и слышал зверь. Ночью ушли через ущелье к Страшу. Городской маг перекинул в Шорут.

Мариш некоторое время сидел молча.

— Ну и бред. — Пробубнил Смир. — Может, опросим остальных членов патруля? Сойдутся ли…

— Так значит, гномы будут союзниками Фостра. — Лейтенант Смира не слушал.

— Вряд ли. Гномью часть ловушки изначально могли применять в иных целях, а мину с неё сделала чья-то светлая голова. Возможно, бой между гномами и патрулём произошёл именно по неправильному использованию их артефактов. Хотя это мои догадки.

— Горняки убили фострцев? — Опять подал голос Смир, но на этот раз лейтенант его не прерывал. — Зачем им это? Не поделили игрушки? Бред.

— Примененное оружие слишком сильно отличается от классического вооружения любой из стран людей, очень разрушительное.

— Это артефакт? — Лейтенант кивнул на треугольник со штырём.

Ронин дотронулся до основания, и предмет захлопнулся в пирамидку.

Лейтенант достал маленькие очки из ящика стола и надев их стал рассматривать находку. Ронин впервые увидел Мариша в них, раньше никаких жалоб на зрение не было.

— Сколько, как думаешь? — Спросил Мариш.

— Неделя-две, не больше. Если уж разведка выходит за горы, тем более такая изощрённая, и противник бродит под самым носом, то долго это продолжаться не сможет.

Лейтенант встал и отошёл к окну.

— Три дня назад пришёл запрос на поиск трёх пропавших дальних патрулей. Все вышли в поход месяц назад, дальность ближняя, как и у тебя. Оснащение лучше — при артефактах метки и сокрытии. С тех пор о них нет никаких вестей, как сквозь землю провалились.

Ронину вспомнился вулкан и пещера в нем, демон в белом. По коже пробежались мурашки.

— Об армейских, проводящих рейды за серединой хребта, данных достоверных нет, — продолжал лейтенант. — Но есть слухи, будто все сроки их возврата вскоре пройдут или уже прошли.

— А стационарные посты?

— Целы.

— Мариш, я считаю нужно ввести военное положение в городе.

— Неплохо. — Прокомментировал сержант обеспечения и после ответа лейтенанта он уронил свою челюсть.

— Считай оно уже введено, Ронин. А общий сбор я объявил ещё вчера.

Поскольку в городе он был человеком в самом высоком звании и имел хорошие отношения с комендантом, то его слова ни у кого сомнений не вызвали.

— Хотел десяток, Смир? — Мстительно спросил Мариш. — Будет тебе полусотня!

Лейтенант хмыкнул.

— Война… Да здесь и от слова такого отвыкли! Так, все свободны. Ронин. — Он сделал знак остаться.

Когда все вышли, Мариш спросил:

— Решил сделать рокировку?

— Сам знаешь, Розим и как преподаватель плох, а как капрал… Риск. Если хочешь, сам ему сообщу, всё-таки моя идея.

— Розим и так захочет перевестись, когда узнает о военном положении. А в пареньке ты уверен?

— Да. Ты и сам оценил его, наверное. Слушаются же рекруты?

— А как же. — Мариш улыбнулся. — Что ты, что он. Гоняете до седьмого пота, но пока жалоб не поступало. Никто больше не уходил, и теперь уже не сдадутся.

— Мальчишки… — Грустно сказал Ронин.

— А сам-то?!

— Я ладно. Меня половину сознательной жизни обучали махать клинками, а им не сегодня так завтра выходить против закалённых рубак. А что они могут им противопоставить? Количество?

— Кстати о количестве, где Вайрим?

— Нарвались с ним вот на эту игрушку. — Ронин указал на артефакт гномов. — По маяку отправил, так что сейчас где-то в Роддоне бока отлёживает. Там, правда, тоже проблема назревает…

— Какая?

Ронин некоторое время обдумывал сложившуюся ситуацию, но решил пока повременить с объяснениями. Все равно от этого никакого проку в данный момент.

— Не забивай голову, Мариш. Всему своё время. Скажи лучше, что узнал о Дирте.

— Чист как слеза младенца. Орден «За отвагу» и другие награды. Закончил службу по состоянию здоровья. Мог уйти на покой с неплохим обеспечением за орден, но перевёлся к нам. Было какое-то нечистое дело с наместником перевалочной крепости семь лет назад, поговаривают неплохой зуб тот имеет или имел на Дирта. Как понимаешь, сведения не из рапортов, но имя себе он на севера нажил, многие о нем наслышано и по большей части хорошего. Как проявил себя Дирт и группа вообще?

— Признаюсь, ожидал худшего, в целом неплохо.

— Знаю я тебя, когда ты лучшего ожидал? Выкладывай лучше частности.

Ронин улыбнулся.

— Что? — Мариш заметил выражение сержанта.

— Да вот представляю себе лицо Смира, когда он узнает, куда делись два комплекта снаряжения. Один-то остался с Вайримом, а второй Лилиана отправила в Астрал.

— И что?

— А то, что комплект капрала ещё можно вернуть, а вот Лилианы уже нет.

— Оригинально.

— Однако опять же в целом она проявила себя хорошо.

— Как маг? — Вернул себе маску шутника лейтенант.

— И как маг тоже.

Мариш засмеялся.

— Ещё. Вторым капралом я назначил Ариста. Думал на время — горы он знает отлично, но теперь решил оставить звание за ним.

— Утверждаю. — Не раздумывая, сказал лейтенант. — Завтра составлю и подпишу приказ.

— Всё, Мариш, я отсыпаться.

Лейтенант нахмурился, что-то обдумывал секунд пять и в конце концов махнул рукой.

— Ладно, иди, а я пока напишу доклад наверх. И, Ронин, я рад, что никто не пострадал.

— А уж как я рад, Мариш.

У лестницы Ронин встретил Нора. Новобранец ждал приказа, уже считая себя капралом, но его ещё можно кое-чем удивить.