Натан отдал дитя, однако мать не отпустил и шел, поддерживая ее за локоть. Процессия сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее пошла за ним. Сзади слышалась ругань Дирта.

Пленники поселения были солдатами и сами организовали дозор, забрали все факелы у площадки и скрылись впереди за изгибом дороги. Уж кто видел одну только пользу в смене управления так это они. Единоначалие является традиционным в армии, и для них все стало на свои места. Дальние патрули, глубинная разведка, им не нужно объяснять, как себя вести на чужой территории.

Огни дозора по-прежнему мелькали впереди, навес из лиан и листьев даже в полдень пропускает мало света, но было очевидно, что небо начало светлеть, словно и не было ночи, так быстро та промелькнула.

Женщина с ребенком уже шла вместе со своими земляками, но не потому что захотела побыстрее скрыться от Натана, нет. Она уже успела понять, грозный командир не так страшен, как хочет показаться. Разговорилась, поведала о своей истории побега из пустыни, она хаманка и, как множество людей до нее, попала в изгнание. Целые рода покидали насиженные места из-за далекого родственника провинившегося перед высшим советом Хамани. Жестокий мир диктует жестокие правила, но с другой стороны пустыню никто еще ни разу не смог завоевать, никто не вернул армию в целости, выступив против пустынников, хотя многие пытались. Оказалось, все беженцы, так или иначе состоят в родстве, они вынуждены были покинуть дом. А потому купили небольшой бриг — Гирань. Однако береговая охрана Форста обнаружила их продвижение почти у самой цели — Роддона.

Мечник не удивился их конечному пункту следования. В Роддоне было проще всего стать гражданином. Стоило поступить на службу в армию, и ты уже подданный королевства. Другой вопрос опасность с этим связанная, все-таки необъявленная война с Астором уносит жизни многих солдат. Однако с уверенностью можно утверждать, что семьи там будут в полной безопасности.

Мечник уже в одиночестве обдумывал сложившуюся ситуацию в его родной стране. Вполне возможно вскоре устоявшийся шаткий мир с южным соседом рухнет, а все из-за Олафа. Старый маг захотел еще больше власти и как уже было с отцом Натана, Адрианом, не пожалеет никого, кто встанет на пути. Нет, он не объявит Астору войну, он захотел соединить два давно враждующих государства. И что самое страшное, по данным Вайрима эта идея нашла положительный отклик в Высшем совете Астора. Прежняя ненависть разгоралась с новой силой, чем больше Натан думал о волшебнике, тем крепче сжимались его кулаки.

Когда над головой исчезли самые яркие из звезд, Натана нагнала Лилиана и, ничего не сказав, зашагала рядом. Она еле переставляла ноги, буквально волочила, а тело ее дрожало.

Мечник запоздало понял, что ночь выдалась прохладной, а в скудной одежке может и волшебница замерзнуть. Он развязал ремни, скинул куртку и накинул на девушку. Та ничего не ответила, будто это действие со стороны Натана предполагалось заранее, и лишь потуже укуталась в великоватый наряд. Он с облегчением подумал, что не зря простирнул куртку день назад. Все же это не тот прежний комок грязи, пота и размазанных тонким слоем комаров какой она была после преодоления болот.

Лишь в этот момент Натан понял, у него получилось, он освободил дорогого для него человека. Все другие достижения показались ему мелочными и незначительными по сравнению с этим. Целых два года он прозябал во тьме безразличия, а теперь появилось целых два смысла в жизни. Жить ради чего-то или кого-то, когда все обретает понятные формы, и ты знаешь, к чему нужно стремиться, прилагая все свои силы. Это непередаваемое чувство восторга от достижения поставленных целей и единения с самим собой.

Звуки, наполнявшие округу, стихли, а затем и вовсе растворились бесследно. Ночные обитатели возвратились в свои логова до следующей ночи, их дневная смена еще не проснулась. Настал тот момент, когда кажется, будто лес замер в предчувствии нового дня, как хищник перед броском, готовый вот-вот взорваться движением, но пока только выжидает. Хрупкие тишина и покой околдовали джунгли.

Редкие перистые облака окрасились красным, словно невидимый художник мазнул по небу кистью, только что там не было ничего, и вдруг целые ленты алого шелка перечертили серое невзрачное небо ярким цветом. Стоило Натану поднять вверх взор и чары, навеянные книжкой гномов, тут же рассеялись. Несмотря на полутьму дороги по которой они шли, до восхода оставались считанные минуты.

Мечник заметил, что Лилиана неотрывно смотрит на разгорающийся восток. Только первый лучик Асора пронзил воздух над их головами, пробился сквозь листву и упал на лицо девушки, она остановилась. Натан проследил за ее взглядом, но ничего подозрительного в том направлении не увидел.

— Рон, спасибо. Ты не думай, что я неблагодарная. Ты спас меня. Не знаю, сколько я могла бы там еще продержаться. Спасибо.

Девушка нежилась в теплых лучах и не замечала, как Натан расплылся в улыбке, а потом, спохватившись, резко стер довольную гримасу и напустил на себя равнодушный вид.

— Лилиана, пора.

Мечник готов был огреть чем-нибудь тяжелым Нимуса по голове, чтобы не рушил такой прекрасный для девушки момент. Однако было уже поздно, она повернулась, пару секунд что-то вспоминала и, уже входя в привычный для нее ритм, бодро ответила:

— Да, да, конечно.

Былая усталость уступила напору жизненной силы и Лилиана быстрым шагом последовала за магом, словно и не было изнуряющей ночи позади.

Волшебная братия приступила к созданию новой выходной площадки, значит, Илэн опять отлучился, то-то его не было видно и слышно весь путь.

— Привал. — Скомандовал Натан. Приказ по цепочке передавался каждому.

Идущие в самом конце беженцы попадали на землю, как только услышали об остановке, но Дирт заставил их подойти ближе и слиться воедино с остальными, а то слишком уж растянулась процессия.

Как и в прошлый раз повторилось приготовление к прибытию чародея, только не стали поджигать факелы вокруг — надобность в них уже отпала.

Не успела прошеная Нимусом метка достичь поверхности центра площадки, как появились люди в армейской форме солдат Республики. Они тут же рассыпались в стороны и заняли оборонительные позиции с арбалетами и луками, меченосцы остались защищать Илэна и еще двоих безоружных, которые спокойно стояли в их окружении. Спустя полминуты они, совершив череду неодинаковых жестов, исчезли один за другим.

— Никому не заходить на площадку. — Приказал Илэн, заметив, что Нимус именно туда и намерился идти. — Запланировано еще несколько выходов.

И, правда, спустя пару минут, на площадке возник такой же отряд.

— Нужно сначала обезопасить отход. — Объяснил маг-творец.

Площадка выхода принимала группы солдат уже с минимальным перерывом.

— Это бред… — Сказал подошедший к мечнику Дирт и уточнил. — Они перебросили люда уже около полторы сотни человек. Даже больше, чем беженцев и пленных вместе взятых. Логичней было бы перекинуть нас побыстрее и не мудрить с таким количеством охраны.

Действительно, это больше похоже не на спасательную миссию, а на нечто иное.

— Это войсковая операция, Дирт. — Озвучил мечник свои догадки. — Появилась лазейка в тыл врага, даже не в тыл, а в самое его сердце — логистический центр всего восточного фронта Фостра. Я бы на месте командования использовал любую возможность. Только непонятно, как они думают преодолевать болота, там полно деревень и незамечено маневрировать не получится. Я уже не говорю о самих трудностях прохождения.

— А… — Капрал замялся, и с придыханием спросил. — Какой ход войны, что произошло за время нашего здесь пребывания?

— Весь запад Республики кроме Долины захвачен и началось его укрепление. На севере и, скорее всего, в центре только крупные города, а в подлесье даже мелкие деревушки превращают в крепости. Во всяком случае, пытаются.

— Были уже значительные стычки.

— Да. — Сухо бросил Натан.