Юлис, захватив корзину с повозки, пролезла следом за сыном в ночное пристанище. Лилиана напоследок окинула лагерь своим взором. Большинство, не тратя лишних телодвижений, направились на отдых. В пока еще ярком пламени были видны телеги, на которых можно было иногда различить небольшое шевеление — это наемники в карауле отрабатывают свои денежки. Жена и дочь Асора выйдут на небосвод еще не скоро, и угольки звезд пылают как искры кресала в кромешной тьме.

Девушка немного помедлила, но потом на четвереньках проскользнула внутрь к Юлис с сыном. Румис за это короткое время уже успел заснуть, свернувшись калачиком на тюфяке слева. Юлис копошилась рядом, расстилая покрывало на себя и ребенка. С правой стороны был такое же ложе с валиком для головы. Сквозь прикрытый полог пробивалось достаточно освещения от костра, девушка неторопливо улеглась, укутавши только ноги.

— Доброй ночи, Юлис! — шепотом промолвила чародейка.

— И тебе доброй ночи, Лили!.. Лили.

— Да.

— Я очень рада нашему знакомству, — серьезно сказала мама Юлис. Волшебница сразу поняла, что ей действительно очень понравилась компания Лили и это не просто дань вежливости.

— Я тоже, Юлис, — в тон ответила девушка. Похоже это ее вторая подруга после Санти. Жизнь налаживается…

Вдалеке слышалось трели лесной птахи, перебиваемыее частым стрекотанием сверчка, совсем недалеко засевшего от стоянки. Под его мерный посвист Лилиана и окунулась в омут сна, забыв обо всех заботах и переживаниях покинутого дома.

Заботы мира бренно напомнили о себе криками Силина поутру. Тот распекал какого-то Бренома за разгильдяйство.

Лилиана уже пробралась наружу и поправляла волосы, глядя под разными углами в свое зеркальце. Какие есть кудри в палец длинной, но и те в разные стороны после подушки.

Возница привел коня и начал впрягать его в телегу, собственноручно выкатив ее из кольцевого построения.

— Листен, а что случилось? — поинтересовалась Лилиана, кивнув в сторону разоряющегося начальника охраны. После этого движения прядь волос с левой стороны, так заботливо уложенная минуту назад, встала торчком.

Он криво ухмыльнулся.

— Ночью один тюк свиснули. Этот «боец» и охранял тот воз. Что, как, где, вообще не в курсе. Хотя, — его усмешка стала шире. — Я бы посмотрел на лица воров, когда поймут, что они сперли десять килограммов китового уса. Товар этот абы кому не продашь, и пристроить его в быту едва ли самим получится. Так что срубить денежек им не вышло. Ха, наверняка ноги себе побили о пни, пробираясь до леса через вырубку.

Из палатки выбралась Юлис.

— Доброе утро.

— Доброе, — угрюмо ответила чародейка, прилизывая непослушные завитки. Листен поприветствовал попутчицу вежливым склонением головы.

Женщина понимающе улыбнулась Лилиане и, достав из внутреннего кармана гребешок, сама начала ее расчесывать.

Начинался новый день, ознаменовавший свой приход алым краешком Асора.

Вот и пришла очередь к Натану нести ночную вахту. Он не представлял насколько это утомительно. Прошло всего два часа после заката, а он уже вовсю клевал носом. Стоило лишь на миг отвлечься от своих век как они тут же, с неотвратимостью горного обвала, падали вниз, закрывая глаза. Принц раньше долго мог не спать по ночам, когда полировал свой первый лук или когда обдумывал что-то волнующее. Однако тогда ему не приходилось с перерывами идти целый день, меняясь местами с другими конвоирами на повозке, где и приказали ему околачиваться.

Он решил поразмышлять на отвлеченные темы, стараясь не представлять мысленных образов — тогда он бы моментально уснул. Ему еще часа два отгонять дрему.

Принц подумал о том, что он уже находится за границей Роддона, его королевства. Вчера, где-то с обеда до вечера, пересекли невидимую границу двух государств и вошли в Подгорную Республику. Здесь нужно держать ухо «востро», как сказал знакомый Нетсона, Силин. Лес около тракта здесь вырубился лишь один раз, вернее выкорчевывался, — при строительстве дороги. Сейчас густой ельник вплотную подбирался к шляху. Лагерь были вынуждены разложить прямо на пути, и мечник нес службу, чуть ли не задевая хвою лбом. В темных ветвях, не пропускающих и проблеска маленькой звездочки, была тишина. Натан только иногда вздрагивал, услышав уханье ночного охотника или недалекое шуршание в лесу. В той мгле можно спрятать не только разбойничью шайку, но и целое войско с кавалерией. Опасность такого близкого соседства ощутил на себе и он, идя в Дорм по дороге, которая не имеет для армии никакого значения. Тогда у него отобрали деньги и молочишко из вещей, где гарантия, что здесь не лишат жизни?

Натан ни единого раза не выезжал за пределы Роддона. Да он по приказу короля бывал за пять тысяч километров от родной Цитадели на южном побережье Изумрудного моря в Утане, захваченного в «Восточной» кампании. Его отрядили присутствовать на скором открытии военной верфи для строительства флота «Утренней зари» в дополнение к «Закатному» с базой в столице империи Соти. Да — далеко, и сейчас он намного ближе к дому, но это уже чужая страна, со своими обычаями и канонами. «Дом» — вдруг передразнил себя Натан. — «Что сейчас для меня является домом? Цитадель с бывшим другом, а теперь предателем? Два клинка — вот и все, что осталось. А причиной тому Олаф, герцоги и церковники. Ничего, я вернусь и тогда вам не поздоровиться!». Он не заметил, когда прошла сонливость, сменившись злостью. Неосознанно Натан положил ладонь на рукоять сабли. Лишь почувствовав холодный эфес, он очнулся от воспоминаний и прогнал наваждение.

Принц отклонил голову влево и начал разглядывать звезды не скрытые над трактом густой хвоей, составляя из созвездий разнообразные фигуры и давая им названия. «Вот то скопление похоже на рога оленя, а вон то — на голову лошади…». Он снова стал кемарить и постоянно следить, чтобы глаза оставались открытыми. «Демон меня подери! Как гвардейцы выдерживали целую ночь. Тем более, стоя в доспехах, а не так как он — полулежа на мешке с соломой, прислоненном к колесу повозки».

Чтобы занять себя и не уснуть он начал вспоминать все приемы и связки ударов, которые узнал во время обучения. Так вспоминая и повторяя раз за разом, он отбыл свою смену. В три ночи его пришли подменить.

— Натан, — послышался шагах в пяти тихий мужской голос, перепутавший ударение в имени принца, поставив его на первое «а».

— Здесь, — откликнулся он и встал, забирая с собой тюфяк. Какой-то здоровяк черной горой прошел рядом и, положив свою подстилку на кое-как нагретую мечником пыль, плюхнулся сверху.

Натан прокрался к повозке, около которой держался рядом весь путь, и взял с нее валик и покрывало из грубого сукна. Уложил спальные принадлежности на землю и лег. В голове проскользнула ленивая мысль: «Вот бы в ванную. Не мылся с самого постоялого двора». Мечник уснул сразу же, как сомкнулись веки.

Принц в быстром темпе шел около повозки, по очереди глядя то на пыль под ногами, то на мелькающие деревянные спицы телеги. Справа перебрасывались шутками и историями о своей жизни солдаты. Натан прислушивался к разговорам, но не находил их повествования смешными.

Полдень. Асор пропекал макушку даже через капюшон. Климат здесь не как в Соти, горы закрывают теплое течение Закатного океана, и все равно — сейчас конец июля. Здесь самое лето и идти в накидке очень жарко. Он решил перестраховаться и не показывать свое лицо, тем более, что торгаш этот довольно богат, а потому и влиятелен. Вполне возможно он и в столице мог околачиваться.

Еще минут двадцать и можно меняться с сидящими. Но этому не суждено было сбыться.

— Готовсь!! — проорал охранник повозки через две позади. К чему готовится, Натан понял через секунду — из густого подлеска с кустами красных ягод выскочили нестройной гурьбой мужиков сорок с дубинами и цепами.

До нападающих оставалось не больше десяти метров, когда мечник начал действовать. Вытянул из-под давно распущенных полов накидки сабли и бросился вперед. Он не думал о превосходстве противника в числе и о его шансах. Есть время действовать, а есть время переживаний, эту истину Ронин вбил в голову ученика намертво.