Этот человек воистину задался целью разрушить одно за другим все укрепления, что она мысленно возвела вокруг себя! И как вкрадчиво, как ловко он шел к своей цели! Сначала предложил безобидную дружбу и плечо, на котором она могла поплакаться, но не успела она опомниться, как он уже оказался на запретной территории — той самой, куда мужчинам был заказан доступ с тех пор, как один из них так жестоко ее предал.
— Неплохо бы позавтракать, а потом я отвезу тебя в отель, — предложил Закери, перестраиваясь в другой ряд, чтобы свернуть со скоростного шоссе.
— Отлично, — рассеянно ответила Тэсс, думая о своем.
А если все-таки рискнуть и сблизиться с Закери? С каждым днем в ней нарастала потребность покончить с прошлым, выбросить его из головы и начать все заново. Разве он не говорил, что не все мужчины одинаковы? Он другой, думала Тэсс, он человек сильный и волевой, порой даже чересчур, но при этом он прислушивается к ее мнению, принимает близко к сердцу ее проблемы, щадит ее чувства. Он не станет подчинять ее себе.
Машина тем временем остановилась у небольшого придорожного ресторана.
— Ты уверена, что обойдешься без моей помощи на обратном пути? — спросил Закери, заглушив мотор.
— Я уже договорилась с Бет Линден. Она тоже здесь, с другим поручением, и по дороге назад захватит меня.
Они вошли в ресторан и первым делом заказали кофе.
— Давай поговорим о том вечере, — вдруг сказал Закери, глядя на Тэсс поверх своей чашки.
— Я к этому не готова, — отозвалась она, отводя глаза.
— К чему? К разговору или к дальнейшему шагу?
Она не слишком охотно взглянула на него и увидела человека сильного, властного и надежного. Об этом говорила каждая черточка его лица. Но всего этого было слишком, слишком много! С ним она забылась настолько, что почти занялась любовью на диване в гостиной дома своей бабушки, в то время как наверху могли в любое время проснуться дети. С ним она попросту теряла рассудок.
— И то, и другое, — ответила Тэсс со вздохом.
— Тогда просто выслушай меня. Нас влечет друг к другу. Можно отрицать это, можно прятаться, но это ничего не изменит. Я хочу тебя, Тэсс. Все, что нам нужно, это провести какое-то время наедине, без детей.
— Разве не это мы сейчас делаем?
— У меня есть домик на озере Тенкилер. Пока не настали холода, давай проведем там выходные.
— О!..
Тэсс начала нервно играть вилкой, рисуя себе картины, которые сулило пребывание вдвоем с Закери у озера, в уединенном домике… Сплетающиеся тела, выкрики и стоны и сладость полного слияния.
— Пока ты в Оклахоме, обдумай мое предложение, а потом мы вернемся к этому разговору.
Его слова были как заклинание, и Тэсс не могла думать ни о чем другом ни во время завтрака, ни по дороге к отелю. Согласиться или отказать? Если согласиться…
И она снова и снова проигрывала в голове доводы «против».
В отеле Тэсс отправила чемодан с носильщиком в свой номер, расписалась в регистрационной книге, а когда повернулась поблагодарить Закери за помощь, его рядом не оказалось. Оглядев вестибюль, она заметила его перед какой-то картиной, с заложенными за спину руками. Он являл собой такое привлекательное зрелище, что сердце Тэсс замерло.
Ощутив ее приближение, Закери повернулся, взгляды их встретились и остались прикованными друг к другу. Сердце ее билось все чаще, а память услужливо предлагала эпизоды из субботнего вечера, когда их отношения чуть было не зашли слишком далеко. Тэсс почти ощущала прикосновение рук и губ, вкус его поцелуя, его запах.
Когда она остановилась рядом с Закери, она дышала так часто, словно пробежала это расстояние, хотя на деле прошла его не спеша. Он взял ее руки в свои.
— Кругом полно народу, — сказал он низким, завораживающим голосом, — но я все равно поцеловал бы тебя, потому что смертельно этого хочу!
Что-то изначальное, женское поднялось из глубин ее натуры, где до сих пор дремало, и Тэсс качнулась навстречу:
— Тогда целуй!
Губы их встретились в одновременном неистовом порыве. Тэсс уже готова была обвить руками шею Закери и всем телом прильнуть к нему, но он отстранился, ласково коснулся ее припухших губ и пошел прочь. Потом приостановился и обернулся.
— Вернешься — поговорим, — сказал он с нажимом и ушел.
Когда он исчез за дверью, Тэсс опустилась в ближайшее кресло. Она мало что сознавала помимо того, что хотела еще и еще поцелуев и горько сожалела, что все кончилось. В ней тлело желание, и мысль о четырех днях совещаний и лекций, что ожидали впереди, вызвала внутренний протест. Пожалуй, думала она, на сей раз фирма выбросила деньги на ветер, потому что сотрудницу занимало только одно: приглашение в домик на озере.
Когда Бет повернула на Оукрест-драйв, Тэсс рылась в сумочке в поисках ключей.
— Я точно их брала…
— Разве дома никого не будет?
— Надеюсь, что будет, потому что иначе… — Тэсс нащупала ключи и с торжеством выудила их на свет Божий. — Ага, попались!
Она заметила, что мотор работает вхолостую и что они уже перед домом.
— Спасибо, что подвезла, Бет.
— Не за что. Я ничуть не возражала против компании. Ты ведь знаешь, как тянется время в дороге.
Тэсс кивнула, но тут же вспомнила понедельник и то, что уж тогда-то время не тянулось, а кончилось все просьбой Закери обдумать его предложение об уик-энде у озера. И вот она вернулась, чтобы дать или не давать своего согласия. В данный момент Тэсс понятия не имела, что ответить, в первую очередь потому, что согласиться — означало бы связать себя по рукам и ногам, поставить в окончательную зависимость от очередного мужчины, в то время как ей хотелось оставить за собой всю свободу действий.
За четыре прошедших дня она так и не пришла к решению.
Простившись с Бет, Тэсс направилась к дому, но не успела подняться по ступенькам, как дверь распахнулась и выбежала Кэти. Пришлось срочно поставить чемодан, чтобы принять дочь в объятия.
— Я так скучала, мамочка!
— Я тоже, солнышко мое, — призналась Тэсс, обнимая ее. — Разговоры по телефону каждый вечер, конечно, не в счет.
— Возьми меня на ручки… — начала Кэти, но когда Тэсс сделала движение подхватить ее, энергично замотала головой: — Нет, не надо! Я уже не маленькая, я совсем взрослая. Так сказал Закери, когда я ему помогала.
— Помогала? В чем? — До Тэсс вдруг дошло, что из-за дома слышится ритмичный стук молотка. — Что здесь у вас происходит?
— Мы ставим ограду, Закери и я. Я держу гвозди, а он их приколачивает.
— Какую еще ограду?..
Нельзя сказать, что на душе у нее царила полная безмятежность, но теперь ее словно что-то подхлестнуло.
— Увидишь.
Кэти взяла мать за руку и потянула за собой в обход дома. Ошеломленная Тэсс подчинилась, рассеянно подхватив чемодан. Ей не пришлось ждать долго: взгляд почти сразу наткнулся на зияющий проем в штакетнике палисада, там, где предстояло еще навесить калитку. Очевидно, она должна была соединить садик с сетчатой оградой заднего двора.
При виде проема Тэсс ощутила, как в ней закипает возмущение. Уж не собирается ли этот человек лишить ее всякого права голоса? Он взялся за дело исподволь, без ее согласия, в точности как Брэд, который в один прекрасный день просто взял и принес домой щенка датского дога, тем самым взвалив на ее плечи все заботы о животном, которому в будущем предстояло вырасти до размеров теленка. В другой раз муж забрал со счета все деньги, потому что ему приспичило купить мотор-су, о чем Тэсс не имела ни малейшего понятия, пока покупку не доставили на трейлере к дверям.
От этих воспоминаний возмущение перешло в ярость. Тэсс бросила чемодан у проема и промаршировала за дом, где Закери аккуратно прилаживал металлическую сетку к столбу, готовясь прибить.
— Как это понимать? — осведомилась Тэсс в полный голос, чтобы перекричать возобновившийся стук молотка.
— Как ограду, — с улыбкой ответил Закери через плечо, даже не соизволив прервать свое занятие (улыбка вышла кривая, так как изо рта у него торчало несколько гвоздей).
