— Только не думай, что ты обязан выйти на поле, — продолжал Закери, словно ничего не замечая. — Просто страшно жаль, что пропадает игрок. Я слыхал, в Новом Орлеане ты был на хорошем счету.

— Это правда, — застенчиво признал мальчик и поднял наконец глаза.

— Тогда за чем же дело стало? Сам знаешь, как много значит для команды каждый игрок. К тому же в парных упражнениях Ланс простаивает.

— Ланс? Ну тогда ладно.

Проскользнув под ограждение, Уэсли вышел вслед за Закери на поле, и Тэсс наконец перевела дух. У нее едва не помутилось в голове: так долго она задерживала дыхание. Еще одна ниточка привязала ее семью к Закери Смиту, и чем дальше, тем больше эти узы крепли. Он был неизменно добр к Уэсли и как будто знал, Что сказать, как поступить, чтобы добиться желаемого. Следовало бы испытывать благодарность, но отчаянно не хотелось быть в долгу. А долг между тем все рос.

Тэсс сосредоточила все свое внимание на сыне: на том, как он ведет мяч, как передает, как постепенно становится частью команды. Целых тридцать минут она демонстративно не замечала Закери, пока кто-то из мальчиков не упал и не расшиб коленку. Закери поспешил к месту происшествия, осмотрел ссадину и подбодрил пострадавшего. Слушая его, мальчуган скоро перестал шмыгать носом. Тэсс не могла разобрать слов со своего места, но что бы ни говорилось, все сработало. Через пару минут мальчик уже вернулся на свое место, широко улыбаясь. Возможно, похвала тренера заставила его полностью забыть о расшибленной коленке. Тэсс не могла не отдать Закери должное: он только что совершил маленькое чудо, словно взмахнул волшебной палочкой над головой своего подопечного.

Тэсс захотелось, чтобы он совершил подобное чудо и с ней: излечил ее душевные раны своим сочувствием и несколькими ласковыми словами — но раны души не лечатся с такой легкостью, к тому же она вовсе не желала забывать о том, что однажды была отвергнута. Этот суровый жизненный опыт стоил дорого. Тэсс знала теперь одно из основных правил жизни: надейся только на себя — и тебя не предадут.

— Мама! — послышалось с поля, и она вернулась к действительности. — Ма, ты видела мою подачу?

— Конечно, — заверила Тэсс, поднимаясь и разминая затекшие от долгого сидения ноги. — Похоже, ты еще не все забыл с прошлого года.

Мальчик утвердительно хмыкнул, и по его виду можно было сказать, что он и сам горд своими успехами.

— Ну, что скажешь? — спросил Закери, подходя. — Готов стать постоянным членом команды?

По лицу Уэсли снова прошла тень нерешительности. Тэсс захотелось плакать, и она подумала: шаг вперед — два шага назад!

— Если хочешь, завтра мы снова придем смотреть, как они тренируются…

— Дело твое, Уэсли, — вмешался Закери, — по мы с Лансом хотели бы заехать за тобой и забрать на тренировку по полной программе.

Чуть поколебавшись, Уэсли кивнул, и Тэсс сразу почувствовала себя лишней и никому не нужной. Она собралась было высказаться насчет мужской солидарности, но Закери опередил ее, дружески хлопнув Уэсли по спине и сказав, что из него выйдет отличный форвард. Подошел Ланс с предложением познакомить его с другими членами команды, ожидавшими в раздевалке. Тэсс не успела опомниться, как осталась в компании Закери. Ей хотелось рвать и метать.

— Не слишком ли многое ты ему обещаешь? — сердито спросила она, заранее предвидя очередное разочарование своего сына.

Впрочем, она знала, что гнев не имеет ничего общего с футболом, зато напрямую связан с тем, как напористо Закери Смит вмешивается в жизнь ее семьи, вытесняя при этом ее, Тэсс.

— Я только хочу, чтобы он верил в себя, — невозмутимо ответил он.

— То, что ты сказал ему, — явное преувеличение, потому что он не играл целый год. Он бросил тренировки сразу после ухода Брэда.

— Как это случилось?

— Он просто отказался ходить на занятия. Что я только не делала, как не уговаривала! Он притворялся, что у него болит живот или голова, и не желал вылезать из постели.

— Я не об этом. Что случилось между тобой и Брэдом?

— Не твое дело! — отрезала Тэсс, сразу ощетинившись.

Зная, что Закери так легко не отступится, она бросилась прочь, но была схвачена за руку и остановлена.

— Нельзя все время спасаться бегством.

— И не думала! Уж не знаю, что ты себе вообразил, но я не настолько трусиха!

— По-твоему, полицейский не может быть психологом? — спросил Закери с едва заметной улыбкой.

— Полицейский всегда возьмет верх! Ты только что пытался подвергнуть меня допросу.

Он стал совершенно серьезным, на щеках заиграли желваки.

— Хотелось бы мне знать, что натворил этот негодяй, твой муж, если ты боишься теперь и близко подойти к мужчине!

— Что бы он ни натворил, это тебя не касается! — вспылила Тэсс. — И вообще, мне пора!

— Вижу, ты из тех, кто спасается бегством, стоит атмосфере накалиться хоть самую малость.

Если бы это было так! Тогда она сбежала бы отсюда в первые же минуты! Тэсс некстати вспомнила горячие волны, накатывавшие одна за другой, когда она следила за пробежками Закери по полю.

— Просто завтра рабочий день, а у меня как-никак еще двое детей, — нехотя объяснила она. — Впрочем, я не обязана перед тобой отчитываться!

— Разумеется, нет. Скажи только, когда мне заехать за тобой в субботу.

Тэсс приоткрыла рот и моргнула, сбитая с толку таким оборотом. Боже милостивый! Она так старалась выбросить предстоящий ужин из головы, что в самом деле преуспела!

— В семь…

— Мне прибыть разодетым в пух и прах или это лишнее?

«Как насчет рыцарских доспехов и шлема с опущенным забралом? — подумала Тэсс. — Чтобы ни дюйма кожи не было видно!»

— Оденься, как обычно, — сказала она угрюмо.

— Ты уже решила, куда поедем?

Нет, она не решила, но дала себе слово, что это будет место шумное и многолюдное.

— Вот придет суббота, тогда и скажу!

— Ничто так не красит женщину, как тайна.

— Да, я знаю, что мужчин влечет к загадочным женщинам.

Сказав это, Тэсс тотчас раскаялась. Получалось, что она нарочно напускала тумана, чтобы заинтриговать его! И в самом деле, Закери не оставил ее неосторожное замечание без внимания:

— Ах вот оно что! В таком случае я готов поддержать игру.

— Ни о какой игре и речи нет!

— Именно это я и думал… до последнего момента. — Теперь его глаза искрились смехом.

— Иногда я говорю не подумав.

— Жаль, что только иногда. Я бы не возражал, если бы тебе случалось сболтнуть кое-что о себе, потому что иначе сведения и клещами не вытянуть. Надеюсь, в субботу мы познакомимся поближе.

— И не надейся! Это будет ужин, и только.

— Не только — хотя бы потому, что придется разговаривать.

«Сделаю все, чтобы этого не случилось!»

— Разговаривать с полным ртом некрасиво.

— Если твой рот будет постоянно набит, сколько же ты способна съесть?

«Лучше лопнуть, чем отвечать на твои вопросы!»

— Я люблю поесть.

— Вот как? Что ж, это уже из области личного. Похоже, мы наконец сближаемся.

Этот человек развлекается вовсю! Если они и сближаются, то как машина с каменной стеной, сердито подумала Тэсс, готовя себя к тому, чтобы сохранить дистанцию любой ценой. Оглядевшись, она заметила в стороне Уэсли в окружении мальчиков и поманила его.

— Уже поздно, а завтра в школу.

— Мы собираемся в «Браун» съесть мороженого. Вы оба могли бы к нам присоединиться, — небрежно заметил Закери, когда Уэсли подошел к ней.

На лице мальчика при этих словах отразился живой интерес. Он остановился так резко, что из-под подошв фонтаном взлетел гравий, и обратил к матери вопросительный взгляд, полный мольбы. Тэсс подумала, что любовь к сладостям дети унаследовали от нее. Ну а мороженое стояло в их списке на первом месте. Уже открыв рот для того, чтобы отклонить предложение, она сообразила, что готова поставить свои интересы превыше интересов сына. В конце концов, чего бояться? Ведь с ними будет целая футбольная команда! Если даже в таком окружении она будет нервничать, то что говорить о субботнем ужине!