- Как там вообще дела? - поинтересовался я у мага, ткнув рукой в направлении запада. Удобных камней вокруг не просматривалось, так что уселся прямо на землю.

- Да хрень полная, если честно, - вяло отозвался Магнус, брезгливо осматривая черный песок. Вздохнув, все же последовал моему примеру. - Я вообще не представляю, как ты собирался со всем этим в одиночку справляться.

Я молча пожал плечами, не повторять же, в очередной раз, что о портале в Инферно попросту не знал. К тому же одного взгляда на карту хватит, чтобы согласиться с Магнусом. Искин, когда все это придумывал, совершенно точно был не в себе.

- Северный замок, в принципе, ничего особо сложного собой не представляет, - продолжил маг. - Четыре башни, демоны на них артефакты какие-то боевые поставили, несколько дней назад, но в остальном полный бардак. Там городские строения почти к самой крепостной стене прижимаются, рва нет... Думаю демон, из кратера, захватив этот замок, снес и уничтожил все лишнее, чтобы своих подданных в искушение не вводить. Отбить мало-мальски серьезный штурм там просто невозможно.

Немного в стороне от нас, с глухим стуком в землю впечатался немаленький такой булыжник. Подняв головы, обнаружили, что Тиль успел подняться уже довольно высоко, преодолев относительно легкую часть склона. Дальше предстояло карабкаться практически по отвесной стене, о чем орк и сообщил не только нам, но и вообще всем способным слышать на пару десятков километров вокруг. Совершенно не стесняясь в выражениях.

Отвечать обозленному игроку не рискнули, а то прилетит еще что-нибудь весомое, на сей раз прямо по башке. Проорав что-то угрожающее, старательно нами не расслышанное, Тиль полез дальше.

- Даже мы втроем, сейчас, этот замок смогли бы взять, - продолжил Магнус, настороженно отслеживая продвижение орка. - Однако там от самого кратера, местность ровная, как стол, демоны часа за полтора доскачут, максимум два. В аккурат, когда мы к замку выйдем, так что прижмут нас между ним и своей армией, да передавят.

- А как вулкан захватывать будем, даже не представляю, - вздохнул он. - Ассасины все окрестности облазили, уже больше десятка скрытых выходов в кратере нашли, только куда они ведут, неизвестно, я приказал пока не лезть внутрь. Так что заблокировать демонов внутри не получится, в любой момент смогут в спину ударить, с разных сторон. А самим туда соваться... в подземельях вон уже попробовали, так там вообще никаких укреплений и ловушек не было еще.

Вот с этим сложно не согласиться, будь оборона в подземелье хоть вполовину подобна тому, что мы уже успели там наворотить, даже Дядя Степа не смог бы ее с ходу проломить. А сколько Огненных Бурь сможет выдержать титан, проверять как-то не хочется. Да и кроме магии в арсенале демонов хватает такого, что лучше бы его и не существовало вовсе. Ломиться в лоб, это не вариант в данном случае, потери могут оказаться слишком большими.

Весьма болезненный, причем не только для меня, вопрос. Ограничение на два уровня в сутки, по сути, делает бессмысленными и даже нежелательными сражения хоть сколько-нибудь больших по численности отрядов. Риск потерять уже прокачанных, сильных бойцов в таких случаях возрастает просто неимоверно. Победа, если ее удастся одержать, конечно, вполне может отбросить "счастливчика" в самое начало.

Кстати, это еще один довод на тему выгодности различных союзов и альянсов - разделенные на всех, потери и затраты для каждого отдельного игрока будут меньше. Ну, за исключением тех случаев, когда высокоранговые старожилы, предпочитают решать свои проблемы за счет новичков.

У нашего же клана ситуация ухудшается еще и тем, что основные владения игроков находятся слишком далеко, что значительно осложняет возможность подводить подкрепления. Которые, впрочем, мало чем способны помочь, поскольку будут состоять из недавно нанятых воинов, потому что ветераны останутся защищать владения.

В связи с чем возникает нехорошая угроза уже для моих войск, что в случае возникновения серьезных проблем, от меня потребуют максимально их задействовать. Гурону в этом отношении будет проще, это уже второй его замок и новобранцев терять хоть и неприятно, но терпимо.

В моем же случае, все обстояло намного хуже, причем сложилась такая ситуация не без помощи союзников. И как выбираться из этого тупика, я представляю себе очень слабо.

Рыцарский замок, является если не самым богатым, то как минимум "одним из". Две недели, которые я закладывал себе на упрочение финансового положения, по большей части являлись перестраховкой, вполне хватило и одной для обеспечения стабильного роста. Не настолько мощного, правда, чтобы позволить себе нанимать бойцов, за исключением прелатов и паладинов, конечно. Однако вполне достаточно, чтобы повысить уже имеющихся.

И все же, золото, на данный момент, не было основным сдерживающим фактором. Все упирается в текущие возможности сельского хозяйства и разрешить эту проблему в ближайшее время, будет попросту невозможно.

Сейчас, общее количество населения, проживающего в моем владении, уже превысило тысячу триста разумных. Обеспечить их всех продовольствием, не так уж и сложно, на самом деле, с учетом того, что почти три четверти это жители деревень и горожане. Прирост мирных жителей и воинов, не пропорционален, что уже само по себе служит одним из факторов регулирования численности.

Однако повешенная на моих крестьян обязанность кормить еще и войско союзников, на корню зарезала все возможности для дальнейшего роста военной мощи. Тонны демонического мяса, от которых усилиями орков и огров осталось уже не так и много, в скором времени закончатся. А прибывающие уже на этой неделе подкрепления, увеличат численность армии почти вдвое.

Негры Гурона, за работу взялись с куда большим старанием, нежели гоблины, причем еще в начале прошлой недели, даже первые успехи наметились. Не так чтобы очень великие, все же работников пока недостаточно, однако радует уже и то, что дело вообще сдвинулось. Чтобы ускорить процесс, пришлось даже прибегнуть к Храмовым Благословениям, но тут уж я счет союзникам выставил в полной мере. Упираться и спорить не стали, что характерно.

Вообще, по поводу оплаты поставляемых моими людьми продуктов, все получилось несколько не так, как я изначально задумывал. Идея предложить, за небольшую долю, воспользоваться услугами кузнецов, чтобы продавать на рынке не дешевый хлам, а весьма дорогую руду, неожиданно натолкнула на другую мысль. Раз уж у меня появились мастера, способные переплавлять трофейное железо в так необходимый ресурс, то какого черта я туплю?

На мое предложение, оплатить продовольствие не золотом, а трофеями, согласились не сразу. Все же не глупее меня народ, сообразили что к чему. Встречное предложение, провести расчет металла по цене выплавляемой из него руды, уже с моей стороны не нашло понимания, за такие крохи связываться и вовсе не стоит. Но, в конце концов, все же договорились.

В итоге, по утверждению Корина, из поставленной союзниками кучи хлама, получится около двухсот мер руды. Много это или мало? Ну, для сравнения - пять латников, десять оруженосцев, шесть рыцарей и четыре паладина, доступные в неделю, требуют для своего найма-повышения, сорок пять мер. А стоимость одной единицы, если покупать на рынке - полторы тысячи золотом, так что как по мне, вполне удачно договорились.

Появление Тиля, возникшего в заранее поставленной им точке возрождения, неподалеку от нас, заставило отвлечься от размышлений.

- Это магия Тьмы, - окинув нас тяжелым взглядом, буркнул орк и поежился. - Неприятная дрянь, специально болевой порог занизил, но ощущения такие, словно под кожу песка насыпали.

- Интересно как, - пробормотал Магнус, посмотрев на гору. Задумчиво покачал головой. - На форуме нигде, ничего подобного не упоминалось, может, конечно, специально скрывают, но все же... Я думал здесь какой-нибудь природный феномен, а получается, демоны что-то умудрились сотворить? Как такое вообще возможно?