К вечеру Вахмана и его спутников перенесли из дровяного сарая в здание и уложили на койки — прямо на одеяла, ставшими похожими на фанерные листы из-за пропитавших их насквозь и засохших испражнений многочисленных предшественников.

Огромный бывший школьный спортзал был заполнен койками с больными дизентерией. Атмосфера помещения состояла из зловония экскрементов, стонов и бормотания. Дежурный санитар с красными от бессонницы глазами зло сказал фельдфебелю:

— Преддверие ада — для них! А ад — для нас! Лучше бы меня накрыло фугасом на дороге.

— А я именно так и представлял себе нашу победу, о которой неделю назад сообщил фюрер! — с сарказмом отозвался фельдфебель. Ироническое отношение к действительности помогло ему выжить в прошлую войну, и он надеялся, что поможет пережить и нынешнюю.

Как ни странно, Вахман покинул этот ад живым. Он написал рапорт, в котором честно изложил обстоятельства его превращения в ефрейтора Фика. Приехал оберштурмфюрер из управления СД Люблинского дистрикта и повез Вахмана на место происшествия. Ящик с его мундиром и документами на дне окопа благополучно нашелся. Качаемого ветром доходягу не стали отдавать под суд и Вахмана отправили в Германию, где он предстал перед медицинской комиссией: истощенный, с воспаленной печенью и частичным параличом левой ноги. Его признали негодным к службе и отправили на излечение в санаторий СС. И снова чудо: Вахман быстро пошел на поправку: печень приняла нормальные размеры и перестала о себе напоминать, а хромота исчезла, словно ее и не было. Непонятно, что так повлияло на состояние здоровья: хорошее питание, здоровый климат Баварии или осознание того, что теперь его никогда не отправят на фронт, — но состоявшаяся через полгода следующая комиссия признала Вахмана годным для службы в тылу.

К этому времени история с Фиком забылась и Вахман снова вернулся на Принц Альбрехтштрассе, 8. Там он успешно продолжал работать в гестапо: в группе IVC, в реферате по разработке оппозиционеров внутри НСДАП. Работы хватало: любой член партии, неодобрительно, а то и просто откровенно высказавшийся о партийном руководстве или органах государственной власти мог попасть в разработку, — и попадал. В потоке рутины Вахман и думать забыл как о Герлиаке, так и ужасах солдатской жизни.

Прошел год, германская армия одерживала блестящие победы над врагами: вся Европа склонилась перед нордической волей германского гения и лишь упрямые англосаксы огрызались из-за стены блокады, душащей метрополию; что касалось русских, то орды этих азиатских варваров, — по недоразумению награжденных европейской внешностью, — доблестный вермахт неукротимо гнал в Сибирь и со дня на день германские солдаты должны были войти в столицу большевистской империи Москву. Они пройдут победным маршем по Красной площади, а затем сотрут варварскую столицу с лица земли, выполняя приказ фюрера: на месте Москвы должно возникнуть огромное водохранилище. И воды величайшего в Европе пресного водоема слижут память о русских как генетической ошибке.

Все вышеперечисленные тезисы Вахман услышал от одного пропагандиста из Главного штаба СС, и они настолько запали ему в душу, что он занес их в свой ежедневник.

Его можно понять: мелкий доносчик вдруг почувствовал себя вершителем истории и воплощением элиты арийской расы. Да тут любой потеряет голову!

На вершине этих успехов в середине октября Вахман повстречал в длинном коридоре здания на Принц Альбрехтштрассе со своим бывшим начальником СС-штурмбаннфюрером Пипером.

— Вилли, рад видеть тебя в добром здравии! — расплылся в улыбке Пипер. — А ведь год назад я думал, что ты не выкарабкаешься. Молодчина! Кстати, хочу тебя поздравить: тебе повезло!

Вахман поблагодарил Пипера за поздравления и без всякой задней мысли спросил: в чем ему повезло? Может, руководство отметило его круглосуточные бдения на работе и решило отправить его отдохнуть на горные курорты Баварии или Австрии? Или представили к ордену, а то и к досрочному присвоению звания?

То, что услышал Вахман, едва не свалило его с ног.

— Да, война заканчивается и не всем удастся получить свой кусок славы! — сокрушенно вздохнул Пипер. — Но вам повезло, Вахман. В прошлом месяце вы прошли плановую медкомиссию, которая признала вас годным без ограничений к фронтовой службе. Мои поздравления! Более того: вы до сих пор являетесь начальником штаба боевого подразделения СС, несущего службу в зоне боевых действий, а у нас числитесь прикомандированным в связи с необходимостью прохождения курса лечения в тылу. Но раз теперь вы официально здоровы, то можете уже завтра убыть в расположение своей части. Кстати, ваше подразделение придано в качестве батальона дивизии СС «Тотенкопф», которая сейчас ведет активные бои на фронте. Счастливчик, как я вам завидую: повоюете немного, получите Железный крест и звание досрочно и с победой вернетесь отпраздновать Рождество дома! Зайдите после обеда ко мне за документами. Заодно слегка выпьем за ваш отъезд.

Пипер дружески подмигнул оторопевшему Вахману и исчез за дверью ближайшего кабинета.

Через двое суток Вахман уже направлялся в расположение батальона СД особого назначения «Люблин 500». Когда он, обессиленный дорогой и тревожным ожиданием неизбежного, прибыл в начале ноября в Смоленск, то узнал, что батальон в составе дивизии «Мертвая голова» атакует позиции упорно сопротивляющихся русских под какими-то Самошами.

Начальник аэродрома сказал Вахману:

— Вам повезло: как раз туда через полчаса отправляется транспортный самолет. Тяжело там приходится ребятам, сущий ад!

Совершенно упавший духом Вахман вышел на аэродром, отыскал нужный ему «Юнкерс-52» и остановился у самолета, нервно вдыхая морозный воздух.

— Поторопитесь, гауптштурмфюрер! — крикнул ему высунувшийся из кабины пилот. — Пора рулить на взлетную!

Вахман заспешил на посадку. Он полез по алюминиевой лесенке в кабину, поскользнулся на обледеневшей ступеньке и упал на промерзший грунт аэродрома. Резкая боль пронзила ногу. Его подняли, но лететь в таком состоянии он не мог и Вахмана отвезли в госпиталь. Там ему сделали рентген и врач определил перелом бедра.

— Да, не повезло, — констатировал врач, разглядывая снимок. — Перелом сложный, повреждены мягкие ткани. Хорошо, если обойдется без нагноения и не придется прибегать к остеоклозии. И где же вы так умудрились, дружище?

— Поднимался по лесенке в транспортный самолет, — страдальчески ответил Вахман.

— Хм, вот как… — ухмыльнулся врач и шутливо осведомился: — Дружище, а вы ничего себе не ломали, когда вам случалось усаживаться на унитаз?

Вахман познал все стороны лечения сложных переломов: вытяжку в течение долгих недель, остеоклозию (когда ломают мозоль неправильно сросшихся костей под наркозом) и мучительную восстанавливающую гимнастику.

Весной его признали негодным к использованию на фронте и отправили в запасной батальон. Вахман снова радовался жизни, направляясь в мягком купе поезда в Германию, в противоположную сторону от фронта. Но, прибыв в запасной батальон, он с удивлением и ужасом обнаружил, что под этим названием проходит переформирование батальон специального назначения СД «Люблин 500», понесший тяжелейшие потери во время зимних боев 1942 года в Демянском котле. Батальоном по-прежнему командовал СС-оберштурмбаннфюрер Герлиак, находившийся на момент прибытия Вахмана в отпуске: его замещал командир 1-й роты СС-гауптштурмфюрер Рудаков.

Вахмана неприятно поразило то, что батальон был сформирован исключительно из фольксдойче и русских, причем среди пополнения было очень много русских из числа давших согласие служить рейху военнопленных. Войска СС комплектуются из русских?! И не просто войска СС, а спецподразделение РСХА?! Вахману было тяжело смириться с подобной реальностью. Но через пару недель он втянулся в службу и действительно оказался на месте занятого организационной и административной работой начальника штаба переформируемой воинской части: благо, все военно-технические моменты взял на себя Рудаков.