Бурное веселье незваного гостя порядком испугало Алексея. Что бы хоть немного успокоиться он быстро осушил свою рюмку. Приятная влага напитка, отозвалась легким шумом в усталом мозгу мужчины, добавляя тому дополнительные силы.

- Ну, а если без смеха, - неожиданно для себя с дерзостью в голосе произнес Алексей, отставляя опустевшую стопку, - сами вы чего от меня хотите?

- Давно бы так, паря, - весело протарахтел дед, почесывая длинным грязным ногтем кончик крючковатого носа. – Вот теперь-то у нас с тобой настоящий разговор начнется, а то все какие-то байки про любовь травим, как на бабских посиделках. Ты, я смотрю, парень уважительный, хоть и глупый – деда привечаешь, а кто он такой, да зачем пришел не спрашиваешь. А ведь любопытство иногда и пользой для человека оборачивается. Ну да ладно, ни к чему сейчас вчерашний день искать – сам я тебе все расскажу. Я-то, милай, хозяин здешних лесов – лешак по вашему. А привела меня к тебе нужда немалая. Стар я стал, на покой пора, а преемника у меня нету. В прежние времена нашему брату легче было. В деревнях парни жили крепкие и здоровые, а нынче почти все поголовно разум и силы в бутылках с дурной водой потопили. Законы старые не блюдут, чем гибель свою бесславную приближают. Алю-то я давно заприметил – славная она девушка с сердцем открытым и душою чиста, а вот мужа ей подходящего подобрать было сложно. Немало к ней местных сваталось, только какие они женихи, с семенем-то насквозь водкой пропитанным. А вот ты мне сразу понравился, и теперь я вижу, что не ошибся в тебе, паря.

Алексей как завороженный слушал полуфантастический рассказ деда, не в силах поверить в реальность его слов. Однако, неведомое ранее чувство, проснувшиеся в душе мужчины, подсказывало Алексею, что каждое слово произнесенное дедом –чистая правда.

- Рад я был, когда у вас все сладилось, - продолжал лешак, не отводя маленьких зеленоватых глазок от лица Алексея, - а когда Аля ребеночка понесла, сразу понял – он будет моим преемником. Обучу мальца, всему тому, что сам знаю, а потом и силы свои передам, да к владению приставлю. Вот только, согласно древнему закону, что бы забрать себе ребятенка, я должен получить согласие, хотя бы одного из родителей.

Старик замолчал, медленно поднося ко рту рюмку, тем самым давая мужчине время обдумать свои слова. Алексей же сидел оглушенный рассказом лешака, не смея даже пошевелиться.

- Так значит выходит, это вы мою жизнь устроили, - наконец чуть слышно проговорил он, медленно поднимая глаза на незваного гостя. – И все ради того, что бы еще не рожденного ребенка в лес утащить! Ловко же у вас получаеться!

- Да что вы люди вообще в жизни понимаете?! – раздраженно ответил старик, кривя уголок рта в злой усмешке. – Все ваше житие-бытие еще при рождение судьбой расписано, только и ей иногда пособлять надо, а то такие слабаки как ты, всю жизнь по углам от своей дороги прячутся, боясь, лишний раз ради блага своего пальцем пошевелить. Вот и сейчас ты неведомо чего испугался, вместо того, что бы подумать хорошенько над словами моими. Отдашь мне дитенка, проживет он жизнь долгую, мудрость великую ведая. А нет – ждет его доля сиротская – мать в могиле, а отец горе-горькое вином заливает о сыне забыв!

И тут в мозгу Алексея одна за другой замелькали страшные картины. Вот он сидит на замызганной, вонючей кухне, за столом заваленным объедками и заплесневелой посудой, приканчивая бутылку дешевой водки, а в комнате захлебывается плачем, стоящий в кроватке ребенок в грязной рубашонке. Затем он увидел большую больничную палату, в которой на одной из кроватей лежала его Алечка. Молодая женщина задыхалась, из ее посиневших губ вырывался предсмертный хрип, и казалось, что еще чуть-чуть и начнется агония.

Алексей резко потряс головой, отгоняя жуткие видения, и умоляюще посмотрел на старика.

- Ты давай быстрее решай, паря, - грубо бросил лешак, и в глазах его сверкнули зловещие искорки, - а то мое время дорого! Скоро луна в полную силу войдет и потому мне в лесу быть надобно. А ну говори – согласен ты мне сына отдать в обучение в обмен на жизнь своей разлюбезной или нет?! Учти, второй раз я спрашивать не буду!

Раздавленный, хриплой угрозой гостя и пугающим миражом, Алексей судорожно облизнул пересохшие губы, чувствуя себя крысой, загнанной в угол. Еще некоторое время он пытался согнать в кучу разбегающиеся в голове мысли, но осознав тщетность этих попыток, дрожащим голосом прошептал:

- Я согласен!

Ответом ему стал раскатистый рычащий хохот гостя. Вдоволь насмеявшись, дед громко хлопнул в ладоши, и победно притопнул ногой по полу.

- Ай, не ошибся я в тебе, хлопче! – закончив веселиться, воскликнул лешак, вновь разливая по рюмкам золотистое зелье. – Да ты не горюй, первые годы сынок с вами поживет, мамку с папкой порадует. Я его через несколько лет заберу, да и то тогда тебе подарочек на память оставлю. А вы с Алькой еще молодые, к тому времени себе еще робят нарожаете.

Быстро осушив свою чарку, лешак внимательно посмотрел на Алексея.

- А теперь, паря, пришло время, закрепить нашу сделку! – просипел он, протягивая к мужчине, свою когтистую руку. – Договоров мы подписывать не будем, а вот памятку о сегодняшнем ужине я тебе оставлю.

Не успел Алексей опомниться, как дед, крепко, будто клещами сжал его левую кисть своими узловатыми пальцами, и быстро черкнул по ладони мужчины грязным острым ногтем. Когда из ранки показалась кровь, лешак ловко плюнул на нее, прерывая бег красного ручейка вязкой коричневатой слюной.

- Вот и все, паря, уговор наш теперь ни бог ни дьявол не перешибет! Да ты давай пей, да не поминай лихом лесного деда. Теперь пращевай, милай, а добрые вести за мной следом придут.

Плохо соображая, что он делает, Алексей машинально опрокинул в рот третью стопку лешачьей настойки, и его сознание растворилось в ярком золотистом тумане.

Очнулся мужчина от громкого стука в дверь. С удивлением оглядевшись по сторонам, Алексей не обнаружил в кухне ни каких следов пребывания странного гостя. Перед ним на столе стояли сковородка с остывшей картошкой, глубокая миска с недорезанным салатом, да пузатая рюмка, наполовину наполненная водкой. Лишь немой укор в зеленых глазах Пушка, сидевшего на высоком кухонном табурете, был неким косвенным доказательством того, что фантастический ужин с лешим не приснился мужчине.

Стараясь побыстрее выбросить из головы все неприятные воспоминания, Алексей поспешил впустить в дом нового гостя. На крыльце стоял сосед-пенсионер в накинутой прямо на майку теплой куртке и домашних тапочках.

- Радость-то, какая, Лешенька, - весело затараторил он, заглядывая в измученное лицо Алексея. - Только, что доктор звонил из районной больницы. Алечка наша, в себя пришла, и тебя спрашивает. Врач говорит - опасность миновала, состояние стабильное…

Не дослушав восторженных слов соседа, Алексей медленно сполз вниз по стене и, опустившись на пол, закрыл лицо руками.

Прошло пять лет. За эти годы ни что не омрачало простую деревенскую жизнь Али и Алексея. Сын Ванечка, рос здоровым и умненьким мальчиком, радуя родителей не детской сообразительностью и спокойным нравом. Порою Алексею казалось, что тот страшный ужин в компании лешака, был всего лишь плодом его измученного переживаниями сознания, но бурый кривой, похожий на торчащий клык, шрам, растекшийся по ладони мужчины, служил безмолвным доказательством его отцовского преступления.

Несколько раз, он порывался рассказать Алечке о страшной ночной сделке со странным стариком, но осознание глупости данного поступка, останавливало мужчину.

В роковой, яркий, летний вечер Алексей вернулся с работы пораньше. Аля возилась в огороде, но услышав звук подъезжающего мотоцикла, поспешила навстречу мужу.

- Это хорошо, что не припозднился сегодня, - радостно заговорила она, подставляя супругу щеку для поцелуя. – Я вот постирать решила, а в бане воды ни капельки не осталось. После ужина, съездишь на колодец, ладно? А пока Ваню из огорода приведи, а я пойду, стол накрою.