И тут непонятная тревога больно кольнула сердце Алексея. Ласково улыбнувшись жене, он быстро пошагал к огородной калитке, старательно выискивая глазами среди буйной зелени яркий костюмчик сына. Но в огороде ребенка не было. Алексей напрасно звал сына, петляя между ухоженных грядок, из которых тянулись к солнцу сочная ботва моркови и острые перья лука.

И тут на нагретом за день пыльном междурядье, Алексей заметил шевелящийся пушистый комок. Перед ним на земле сидел еще не оперившийся толком, серый птенец филина. Прикрывая от света огромные желтоватые глазки, малыш угрожающе распахнул клюв, как бы пытаясь тем самым отпугнуть приближающего человека.

Не смея поверить в происходящее, Алексей взял птенца в руки, и, как сквозь сон, вдруг вспомнил хриплые слова, сказанные пять лет назад в памятный вечер: «Тогда я тебе подарочек оставлю!».

И вот теперь держа этот «подарочек» в своих пальцах, Алексей медленно поднес к глазам левую ладонь, и увидел, что зловещий шрам исчез, не оставив ни малейшего следа на коже его руки.

Бережно прижимая к себе, почти невесомое тельце птенца, Алексей медленно побрел к дому, понимая, что теперь сделка между ним и лешим выполнена до конца.

ИЗГНАННИЦА

Резкий ночной ветер налетел на каменистую тропинку, бегущую к вершине холма. Его холодные, безжалостные струи раздували полы широкого, тяжелого плаща ведьмы бредущей среди острых камней. Выбивавшиеся из-под широкого капюшона светло-русые пряди ее волос падали на усталое лицо.

Шаг за шагом колдунья поднималась на холм. Отсюда открывался прекрасный вид на спящую внизу деревню. Привыкшие к темноте глаза ведьмы безошибочно отыскали среди темных теней селения дом, где в окне еще мерцал крохотный огонек свечи, зажженный ее рукой.

Тяжкий вздох вырвался из груди волшебницы. Сегодня она уходила навсегда. За двадцать лет много раз она покидала это место и много раз возвращалась обратно. Слишком сильным был беззвучный зов, шедший из того окна. Зов, рвущий напополам ее мозг и сердце.

Двадцать лет она была рабыней своей слабости, послушной игрушкой своего учителя. Взгляд его глаз цвета темного янтаря, постоянно преследовал ведьму во время ее странствий. Каждая его мысль отзывалась болью в душе незадачливой феи.

Сопротивляться этому наваждению было бесполезно – более сильного мага, чем ее учитель, ведьма не встречала не в родных ни в далеких землях.

Добравшись до вершины холма, ведьма замерла, не замечая ледяных укусов беспощадного ветра, и растворилась в ярких картинах прошлого, замелькавших перед ее внутренним взором.

Вот она, молодая совсем еще юная девушка, идет по засыпанной опавшей хвоей лесной дорожке, держа в руках небольшой букет только что сорванных ландышей. Он внезапно возник на ее пути - высокий крепкий мужчина с лучезарной улыбкой на лице. Его черные одежды, казались продолжением длинных теней, тянувшихся из-под стволов деревьев, а от каждого движения незнакомца шла упругая волна уверенной магической силы.

В тот день будущая ведьма не сразу поняла – кто стоит перед ней. Да и как могла забитая девочка, изгой в своей семье, сразу узнать е г о - знатного воина и волшебника. Ее родители почти ни чему не учили, своего «неудачного» ребенка, и никогда не брали девочку на празднества и приемы, так как стыдились ее глупости и невзрачности.

Но все же до девушки доходили слухи о смелом воине, который сошел с пути, избранном в юности, и отложил меч ради посоха мага. Он без сожаления оставил за спиной богатые замки знатных вельмож, где всегда был почетным гостем, в чьих залах менестрели пели в его честь хвалебные оды, а яркие красавицы почитали за честь провести ночь в его постели. Теперь же его юдолью стала дремучая глушь лесного края, где бывшего воина приютил маленький скромный домик.

Частенько, сидя в крохотном уголке, отведенном ей в родном доме, девушка подслушивала, как шепчутся мать и служанки, обсуждая похождения странного воина, мечтая хотя бы один раз пусть и издалека увидеть его.

И вот теперь он сам вышел на ее путь. Не говоря не слова, маг протянул девушке руку и повел ее за собой, отметая тем самым прочь ненужное ей прошлое. Несколько часов они просидели на берегу лесного озера, наслаждаясь непринужденной неторопливой беседой.

Маг говорил, и его простые слова заставляли девушку посмотреть с другой стороны на привычные ей вещи и раскрашивали картины ее жизни новыми красками. А позже, когда она засыпала вечером в своей узкой кроватке, неведомая мощь проснулось в ее душе. Разбуженные близостью мага колдовские силы, данные девушке при рождении, властно заявили о себе, грозя поглотить и перемолоть сущность неопытной ведьмы.

С тех пор встречи мага и юной колдуньи стали частым явлением. Он учил ее управлять своим даром, держать в узде рвущуюся наружу мощь и обращать во благо открывшиеся перед нею возможности.

Так прошел год, и девушка поняла, что полюбила своего учителя всем сердцем. Она сказала ему об этом, а только грустно покачал головой в ответ на ее признание.

«У мага и ведьмы нет будущего,- говорил он, и голос его был наполнен горечью. – Так распорядился закон этого мира, наделивший нас силой, недоступной простым людям. И мы должны любым способом обуздать сердца, охваченные недозволенным чувством».

Она же возражала своему властелину, приводя в пример, счастливые союзы магов и ведьм прошлого, а он лишь улыбался ей печальной улыбкой. И тогда не надеясь на то, что когда не будь, он обвернет ее запястье красной шелковой лентой, девушка стала любовницей мага.

«Ты еще слишком молода, и ничего не знаешь о жизни - говорил он ей, утомленный нежными ласками ведьмы. – Этот мир велик, и ты должна найти свое место на его просторах. Поверь, было бы верхом глупости растрачивать свою жизнь на старого мага».

И тогда она решила уйти. Покидая отчий дом, ведьма испытала огромное облегчение, избавившись от опеки ненавистной семьи, но когда она прощалась с любимым учителем, сердце ее разрывалось от боли.

Потом были долгие годы странствий. Ведьме пришлось узнать великую нужду, пройти через незаслуженные унижения, и познать бескрайные пучины сладостного одиночества. А потом все изменилось. Перед бродячей колдуньей распахнулись двери старинных замков и самые знатные таны искали с ней встречи, что бы заручиться помощью искусной ведуньи. Но, даже достигнув вершины своего мастерства, ведьма так и не смогла избавиться от власти своего учителя.

Иногда борясь с полусном, под покровом тяжелых ночей, колдунья слышала его зов, и, бросив все, летела к своему любимому. Шагнув под кров дома учителя, она падала перед ним на колени и снова становилась молоденькой девушкой, умоляющей о любви зрелого мага.

И снова, как много лет назад, она слышала прежний ответ, сжимающий ее душу огненным обручем. Она готова была положить к его ногам, все то, чего добилась в этой жизни, но он каждый раз отвергал дары своей ученицы.

Шли годы, и ведьма видела, как стареет ее учитель, как ветшает его дом, и как сгибается от болезней тело любимого, но даже раздавленный собственным бессилием он не соглашался принять ее помощь.

Так продолжалось до этого вечера – вечера холодного Самайна. Прошло двадцать лет, давно уже закончилось ее обучение, и теперь маг должен был решить - сможет он отпустить свою любимую ученицу или все же пришло время связать с нею свою судьбу. Ведь она сможет помочь ему вернуть прежнее величие, будет хранить и оберегать его до самой смерти, а ее силы станут источником вечной молодости для любимого.

Что б узнать ответ она вернулась этой ночью в его дом. И лишь сейчас поняла, что это решение было ошибкой.

Хлесткие слова, жгучими стрелами сорвавшиеся с губ, наконец, рассекли этот запутанный узел.

И ведьма ушла…. Она обрела свободу, но будущее пугало ее своей пустотой.

Колдунье было непривычно одиночество, обступившее ее холодной стеной. Как же она желала в этот час опереться, на крепкую руку мужчины, и уйти за ним подальше от этой обжигающей стужи.