Он легко перелез через забор и стоял в тени под окном. Он ждал, когда в доме погаснет свет. Уже нашел окно, через которое можно влезть. Хозяева, уверенные в своей безопасности, даже не закрыли дверь на задвижку.

Он легко проник в дом, прихватив по пути молоток. Стараясь не шуметь, медленно продвигался к комнате, где спали хозяева. Если они собрались покупать машину, значит, у них при себе большие деньги.

Приоткрыв дверь, которая даже и не скрипнула, он пробрался в спальню. В свете луны отчетливо выделялась голова хозяина на белой подушке. Не раздумывая, он ударил его молотком по голове. От страшной боли мужчина закричал, попытался сопротивляться, но после второго удара потерял сознание. Проснувшись, женщина тоже закричала, вскочила с постели и бросилась к двери. Он поймал ее, ударил раз, потом другой. Он бил ее, пока она не рухнула на пол.

Убедившись, что хозяева больше не подают признаков жизни, он успокоился и стал методично обыскивать дом. Опустошил женскую сумочку, забрал с тумбочки две пары часов, ощупал карманы мужского пиджака, висевшего в шкафу, выпотрошил ящики стола. Он управился меньше чем за час. Набралось не так уж мало, он сложил все в сумку, забросил ее на плечо и ушел. Было еще темно, все спали, и он остался незамеченным.

Под утро он вышел из леса на шоссе, остановил первую попавшуюся машину и через час был в своей берлоге, где разобрал украденные вещи и, достав из холодильника бутылку водки, отметил удачное дельце.

Через час после ухода грабителя муж пришел в себя. Он с трудом поднялся с залитой кровью кровати и подошел к жене. Она была мертва. Мужчина с трудом добрался до соседей, которые вызвали милицию и «скорую помощь». Он успел описать приметы преступника, но на следующий день скончался в больнице.

Описание преступника показалось сотрудникам уголовного розыска знакомым. Под него подходил вор-рецидивист Альберт Широков, которого все называли просто Аликом. Правда, прежде он никого не убивал.

Алика арестовали. Краденых вещей в его берлоге не нашли — он успел их куда-то перепрятать. Опознать его было некому. Сам Алик уверял, что в ночь убийства не выходил из дома. И у него был свидетель — его сожительница, которая на следствии клялась и божилась, что всю ночь Алик провел рядом с ней, ни на минуту не отлучался.

Ей никто не поверил. Но доказать, что они с Аликом врут, не удалось. Его держали в следственном изоляторе год, потом все-таки выпустили. Об этой истории писали все газеты.

Милиционеры хотели поговорить с Аликом и попросили Николая отойти. Потом ему разрешили вернуться к лежавшему на земле преступнику и продолжить перевязку. Алик открыл глаза и укоризненно сказал:

— Я же просил тебя отвезти меня в город. Теперь все, менты загребут. Шьют мне убийство какой-то бабки, которую я и в глаза не видел. Только ничего им не обломится.

Николай, занятый своим делом, молчал.

— У меня есть алиби, — прошептал Алик. — Надежнее не бывает. В понедельник, когда ее убили, меня в поселке не было, понимаешь? И мое алиби у меня в сумке.

Он рассмеялся, но тут же скорчился от боли.

— Слушай, — опять зашептал он, — дай мне чего-нибудь обезболивающего, а? Сильно болит.

Николай внимательно посмотрел на него и достал из чемоданчика шприц. Через несколько секунд после укола Алик блаженно расслабился и разговорился:

— Уж если они не смогли меня посадить за то, что я действительно сделал, то пришить мне то, к чему не имею отношения, им и вовсе не удастся. Всю ту ночь я пил с приятелем. Он в розыске и, конечно, не придет в милицию, чтобы меня выручить. Да этого и не надо. Он где-то украл фотоаппарат, знаешь, который сразу выдает фотографии? Мы выпили и стали друг друга щелкать, пока кассета с пленкой не кончилась. Я сейчас вспомнил, что он снял меня на фоне телевизора, там на экране точное время показано. А от моей берлоги до поселка, где бабку замочили, четыре часа езды. Так что я никак не мог успеть туда и обратно. Придется им меня отпустить.

Алик засмеялся и зевнул. Обезболивающее средство действовало и как снотворное. Он закрыл глаза и через минуту захрапел.

Николай сложил свои инструменты в чемоданчик. Когда оба милиционера отвернулись, он открыл сумку Алика и взял конверт с фотографиями. Сунул его в чемоданчик и пошел к своей машине.

Милиционер крепко пожал ему руку.

— Может, вам благодарность на работу прислать? Давайте запишу ваше имя, — предложил он.

Николай отказался.

Отъехав на порядочное расстояние, он остановил машину. Вышел на обочину, достал фотографии, взятые у Алика, и одну за другой сжег их зажигалкой.

Только потом он понял, какую непоправимую ошибку совершил. Если Алик действительно не совершал этого преступления, значит, старушку убил кто-то другой. Алика посадят, но за чужое преступление. А настоящий убийца останется безнаказанным. Значит, чья-то жизнь по-прежнему под угрозой.

Зимой в дачном поселке мало кто живет. От станции далеко, дорогу не чистят, когда снег выпадет, до магазина не доберешься. И страшновато. Здесь всяких людей можно встретить. Вечером ходить по улицам опасно. Ни одно окно не светится. И тишина неприятная.

Но этой зимой появился у нас в поселке один дачник, снял дом, завел собаку, купил телевизор и живет.

Он давно на пенсии, но очень бодрый. Похоже, одинокий. Человек милый, спокойный, вежливый. Кто на дачу приезжает, обязательно к нему заходит: взять сухих дровишек на растопку или большую лопату снег разгрести. А то и просто чайку попить.

Приезжать-то мы приезжаем, а ночевать мало кто остается. Раньше все было иначе, жили в поселке круглый год. А теперь боимся — трех молодых жестоких парней, от которых всего можно ожидать.

Братья Ждановы — наваждение нашего поселка. Они живут в старом родительском доме у самого леса. Родители были вполне приличные люди, но рано умерли. А дети — просто исчадие ада.

Старший уже отсидел за кражу три года. Среднего хотели посадить за драку в ресторане, но свидетели отказались от своих показаний. Младший только что отслужил в армии. Все трое нигде не работают. Воруют — этим и живут. Днем спят до обеда, вечером шатаются возле станции, пьют, дерутся.

Они обчистили все дома в поселке. Доказать это никто не может, но сомнений ни у кого нет. Они берут все, что могут вынести, даже стулья и холодильники. Продают где-то по дешевке и пьют.

И мало кто из нас избежал неприятной встречи с ними. Кого избили, кого в речку столкнули.

Обращаться в милицию бесполезно. Однажды участковый к ним наведался. Один! Думал их напугать. Но не на таких напал. Не знаю, о чем они поговорили, но вылетел от них участковый, как пробка. Думаю, что он еще рад был, что дешево отделался. Могли избить до полусмерти — свидетелей-то нет. Дом их на отшибе. Его за километр обходят.

С тех пор участковый жалоб на Ждановых не принимает.

У старшего брата ружье есть, охотничья двустволка. Каждое воскресенье он стреляет по бутылкам. Двое других сидят на крыльце и наблюдают. Потом все втроем пьют.

В прошлое воскресенье днем, когда наш новый сосед по даче пошел на станцию за молоком, братья его навестили. Настал, значит, его черед.

Сорвали замок с калитки и пристрелили пса, который их облаял. Дверь в доме выбили. Забрали все, что смогли увезти на его двухколесной тележке — телевизор, самовар, посуду, одежду, продукты и все деньги.

Когда дачник вернулся со станции и увидел убитую собаку, ему стало плохо с сердцем. Ни телевизора, ни вещей жалко не было, а вот собаку он любил.

Телефона у него не было, вызвать неотложку он не мог. Кое-как отлежался.

Снег у нас не убирают, людей мало, следы на снегу хорошо видны. Рано утром дачник пошел по следу тележки и оказался у дома Ждановых. Он понял, что они дом обчистили, и поехал в милицию. Написал заявление, но участковый сказал, что сейчас у него много дел, поэтому прибудет в поселок позже. Но так и не появился.